Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо, лэра Картопаля смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я–то знал, что это не так!
Одним движением я извлек свой клинок из ножен и с резким лязгом отбросил клинок Картопаля в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.
– А ты неплох, – вынужден был признать мой противник и снова пошел на сближение.
Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.
– Очень неплох!
Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, чтобы какой–то столичный хлыщ вот так мог комментировать мои действия.
Я резко ускорился и провел связку из «сечи Радогора», добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.
Картопаль поспешно попятился, еле–еле успевая блокировать мои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.
О! Он уже не улыбался и не комментировал.
Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.
Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело в пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.
– Лэр Картопаль! – ворвался в мои уши крик Семена. – Господин Владиэль – мечник «Зеленой стражи». Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.
Картопаль, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя лица? Помочь, что ли?
Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по придорожным камням – и мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.
– Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? – процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.
– Похоже на то, – пробормотал лэр Картопаль, боясь сделать лишнее движение.
– Вежливость способствует продолжению жизни, – провозгласил я прописную истину и убрал клинок.
Вид королевский вестовой имел растерянный. Он недоумевающе смотрел то на меня, то на Семена, то на свой меч, лежащий на дороге.
– Но это же невозможно! – наконец сказал он жалобным голосом.
– Что именно? – насторожился я.
– Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.
– Считайся и дальше, – великодушно предложил я.
– Владиэль – мечник «Зеленой стражи», – счел нужным повторить Сема.
– А я брал уроки в течение десяти лет у командира «Зеленой стражи», – возразил Картопаль. – И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой–то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?
– Орантоэль – мой учитель, – проинформировал я. И уточнил: – Ты говоришь, что брал уроки у командира «Зеленой стражи». Когда он был командиром и кто это?
– Когда – я не знаю, а зовут его Фориэль, – нахмурился вестовой его величества.
– Фориэль? – изумленно воскликнул Семен. – Я хочу посмотреть ему в глаза!
– Эй! Семенэль! – вмешался я. – Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?
– Да, конечно, – поник Сема. – Это я погорячился.
– Значит, не упустил, – кивнул я. – А вот ты упустил одну достаточно важную деталь.
– Какую? – уныло спросил мой друг.
– Просветить меня о том, кто такой этот Фориэль.
– По дороге я тебе об этом расскажу, – пообещал Сема.
В это время Пэрто подобрал меч Картопаля и поднес ему:
– Ваш меч, гыспадин лэр.
– Если говоришь «господин», то не надо говорить «лэр», – угрюмо сказал Картопаль, забирая клинок у Пэрто. – А если говоришь «лэр», то не надо говорить «господин».
– Хорошо, гыспадин лэр, – покладисто согласился Пэрто.
– Надеюсь, недоразумение улажено? – поинтересовался я, взбираясь на Джупана.
– Конечно! – кивнул Картопаль, в свою очередь вскакивая на коня. – Вы долго будете в столице?
– Это зависит от обстоятельств, – сообщил Сема. – А к чему этот вопрос?
– Может, господин Владиэль согласится мне дать несколько уроков, – мечтательно ответил личный вестовой его величества.
– Это тоже зависит от обстоятельств, – хмыкнул я.
– Ну что, в путь? – спросил Картопаль, делая знак отряду пристроиться к нам.
– В путь так в путь, – откликнулся я, делая такой же знак, но уже Пэрто и Кетвану.
– Зачем нам тащиться с этим обозом? – Лэр Картопаль, горяча коня, недовольно посматривал на медленно тащащуюся карету.
– У нас есть некоторые обязательства, которые мы должны выполнить, раз уж взвалили их на себя, – отозвался я, контролируя тайные передвижения Леблона, целью которых был красивый плащ самого лэра.
– Какие могут быть обязательства, если вас ожидает сам король? – выдал самый верный козырь Картопаль.
Ну, в искусстве демагогии ему со мной не тягаться! А если к нашему диспуту подключится Сема, то разгром Картопаля неминуем.
– Его величество ждал, поэтому может еще некоторое время подождать, – оправдал Сема мои ожидания. – Ты благородный человек, лэр, поэтому должен понимать, что если уж дал слово, то держать его обязан. Мы пообещали барону Каронаку, что доставим его сына в столицу.
– Но его величество будет недоволен, если он узнает, что вы не очень спешили.
– А кто ему об этом скажет? – задал коварный вопрос я.
– Но вы же и так задержались, – озабоченно заметил Картопаль.
– Ты мог нас встретить не здесь, а дальше. Не надо говорить, где именно. Если человек чего–то не знает, то это его как бы и не волнует, а?
– Оно–то так, но я все же потороплю эту телегу. – Картопаль развернул своего коня к карете Розана.
– Сема, а что я еще не знаю? – обратился я к другу.
– То есть? – не понял Семен моего вопроса.
– Когда мы заехали к барону, оказалось, что это не случайный визит, а я, заметь, об этом понятия не имел. Теперь оказывается, что ты знаешь некоего Фориэля, о существовании которого я даже не подозревал. Тебе не кажется, что использование своего друга «втемную» не слишком красиво?
– Вообще–то я предполагал, что мы будем познавать этот мир. А попутно можно будет исполнить несколько мелких поручений Мармиэля, которые тебя, право, не касаются. Да еще вот возникла задача с Катриной. Но я же езжу с тобой, ищу ее.
– Да, ездишь. Да, ищешь. – Я сердито взглянул на Сему. – Но ты, обалдуй ушастый, знаешь о ней столько же, сколько знаю и я. А я о твоих делишках, пусть даже и мелких, не знаю ничего. И что теперь делать с этим Картопалем? Он слишком высоко оценивает этого Фориэля, на глаза которого ты так хочешь посмотреть.
– Не на глаза, а в глаза! – поправил Семен. – Можно обойтись без смертоубийства. Тем более что, несмотря на неприязнь к нему Мармиэля, он все–таки посланник Светлого леса в столице.
– Так это только Мармиэль испытывает к нему это светлое чувство? – заинтересовался я.
– Да, – неохотно подтвердил Сема.
– Тогда я начинаю сомневаться в том, что Фориэль так плох. Ко мне Мармиэль тоже не пылает любовью.
– Ну что за беда иметь дело с тупым варваром, который к тому же страдает склерозом! – пожаловался небу Семен. – Я же тебе говорил, что Мармиэль относится к тебе с симпатией! Он мне рассказал об этом происшествии, и я с ним согласился.
– Зато у тебя уши острые, – огрызнулся я. – Есть за что лапше цепляться. Тебе рассказали сказочку, а ты и поверил. Ты выслушал одну сторону. Причем психология нас учит, что при этом эта одна сторона выставляет себя в лучшем свете и искренне верит в это. Так что ты не можешь выявить ложь.
– Именно поэтому я и хочу посмотреть этому Фориэлю в глаза, – буквально зарычал Семен.
– А если и там ты не найдешь истины?
От моего вопроса Сема на некоторое время впал в ступор. Лэр личный вестовой, выяснивший на повышенных тонах, что карета быстрее ехать не в состоянии, вернулся к нам и пристроился со стороны Семена.
– А что, господа эльфы, вы в первый раз едете в нашу столицу?..
Конь Картопаля неожиданно остановился. Семен еще не пришел в себя от моего простого и незамысловатого вопроса и не отреагировал на остановку нашего собеседника. Я в общем–то тоже как–то оставил это без внимания. Взрыв ругательств и рывок седла, к которому был привязан Леблон, произошли одновременно. Клинок мгновенно оказался в руке. Я обернулся, готовый к бою.
