С противодемоническими штуками ситуация полностью прояснилась и с тем, откуда они у эльфов взялись: если ты демонов умеешь клепать, то защиту от них и оружие, способное отправить создания рук твоих обратно за Грань в обязательном порядке обязан уметь делать. А сотрудничество… Светлые давно хотят Темную Империю к рукам прибрать. Представляю, как они обрадовались возможности посадить Темного Властелина на цепь. Братик-то наверняка с три короба наобещал: и по законам Света (нами написанным) жить, и часть земель в вечное пользование отдать, и всех перебежчиков отпустить, и вообще…
Как можно такими наивными быть? Эльфы на всех перекрестках кричат: темным нельзя верить, с ними нельзя иметь дел и тут же первые договор подписывать лезут. Хотя формально мой близнец не темный — он орк, чем ушастые идеалисты могли утешиться и задвинуть призывы совести остановиться в дальний угол своего сознания.
А не навестить ли мне семью? По родственному завалиться в гости на пару дней, брата обнять, с мамой познакомиться. Возможно, бабушка с дедушкой еще живы. Вот они удивлены будут… Угу, стол накроют, друзей пригласят, три дня гулять будем! На чьих-нибудь поминках!
Интересно, как Отанас представлял себе мое состояние, когда я узнаю правду? Удивительно, но по какой-то причине не чувствую себя облагодетельствованной судьбой. Быть может я слишком привередливая и к чашке бодрящего настоя еще и пирожок с клубникой хочу, но что поделаешь, если не научили меня малым довольствоваться — мне сразу все подавай на серебряном блюде с золотой каймой!
Сигнал от гончих заставил меня встрепенуться и переключиться с дел прошлых на события настоящего. Демоны утверждали — впереди на дороге находится живое и мыслящее существо, более того, оно из своих… Кто бы еще знал что для демонов означает «свой».
Я притормозила отряд, сплела опознавательное заклинание и отправила его на разведку. Посмотрим, кого и зачем нелегкая принесла. Ответ содержал образ светловолосого человека с желтыми глазами, разрезанными узкими вертикальными линиями зрачков. Снэйк?!
Я свистом созвала гончих и велела не отходить от кареты с Императором внутри. Второе кольцо обороны составили оборотни. Демоны, как основная ударная сила, закрыли внешний периметр. Мало ли кто внешностью моего помощника прикрывается. Вдруг я к нему подойду, а он в меня мечом тыкать будет? На моей должности собственной тени научишься опасаться. Спешившись, я дошла до Снэйка, сидящего посреди дороги на стуле, обошла его по кругу и лишь затем поинтересовалась:
— Ты как здесь оказался?
— П-переместился, — выжал из себя помощник и отцепил побелевшие пальцы от сиденья стула. — Никогда так больше делать не буду! — Он пару раз крутанул кистью и согнул и разогнул пальцы. Его понять можно. Перемещение — процедура не из приятных. — Меня словно на части разобрали, а потом заново собрали! — Продолжил распаляться Снэйк, встал, громко ойкнул и согнулся, схватившись за поясницу. — Похоже, собирали в произвольном порядке, — буркнул сквозь сжатые губы мужчина.
Ха! Подумаешь, спина — магам, которые его отправляли, сейчас во много раз хуже, и с кровати они дня через два встанут.
— Спектакль окончен или второй акт будет? — вежливо спросила я. Судя по желанию змеиноглазого вызвать на моих губах улыбку, приперся он с не очень хорошими новостями и еще худшим предложением, что с ними делать, вот и пытается впечатление сгладить и меня на мирный лад настроить.
— Вообще был запланирован, — с притворным сожалением помощник помотал головой, вздохнул. — Но чую, потерял свою актуальность…
— Иии? — снаружи я улыбалась, но внутри сжалась, приготовившись к удару.
И он последовал:
— Корзас горит. Там с десяток пришлых демонов шуруют. Предлагаю поехать на мне, в отряде ты еще дня три добираться будешь, — Снэйк спрятал руки в карманы и понуро опустил голову.
Я пнула камешек на дороге. Подскочив, он описал в воздухе дугу и юркнул за ограждение в пропасть. Предложение желтоглазого равносильно полету камешка. Предупредить о нападении мог кто угодно, но Снэйк явился сам. Значит, он все рассчитал. Заранее предвидел мой положительный ответ на свое безумное предложение. Выбирая между ним и людьми в Корзасе я однозначно выберу их. Ну да, ну да… Героем захотел побыть! Мол, плевать на меня, я смогу, я выдержу, люди важнее — их спасти надо! А то, что от него все шарахаться станут и быть может темной ночкой в тесном закутке на нож поднимут — это так, несущественные мелочи!
Кроме того, не является ли нападение на Корзас попыткой убрать мою персону от Императора? По-моему логично сперва устранить надоедливое препятствие и следом дотянуться до горла или живота Властелина. Я не могу оставить Иля, но и бросить людей не могу тоже: для нас, темных, клятвы не пустой звук — мы обещали защищать всех, кто живет в Империи, от любой угрозы…
Пока я размышляла из-за поворота показалась голова торгового обоза: мохноногие лошади, запряженные в добротные широкие телеги с многочисленными тюками, понукающие коней возницы. Мизансцена с моим и Снэйка участием их насторожила.
— Эй, чего встали на дороге? — мужчина с длинными неопрятными волосами окликнул нас. Он положил руку на меч, словно предупреждая.
— А вы проезжайте, мы так: беседуем и видами любуемся, — я сбросила вниз еще пару камешков. Обоз надо спровадить и побыстрее. Мне дополнительные свидетели превращения милого мальчика с желтыми глазами в одно из легендарных чудовищ нашего мира не нужны. Хватит криков народа, которого я собираюсь взять с собой и с ветерком прокатить на спине помощника.
Кивнув своим мыслям, я поманила Снэйка за собой. Следовало отдать распоряжения и, что важнее, упаковать в дорогу живой багаж. Представляю реакцию Иллинойса и Лассо на то, кем в сущности является Снэйк. Впечатлений они на несколько недель наберутся, а когда дар речи к ним вернется… Пиши пропало — уши от слаженного воя двух глоток затыкать придется.
Я шла медленно и краем глаза следила за торговцами. Лошади жались к горе, инстинктивно опасаясь крутого обрыва. Люди выглядели уставшими и безразличными ко всему. Не похожи они на бравый отряд, которому заказали Темного Властелина, но мало ли что…
Вожак наемников от моих взглядов нервничал. Ему не нравились двое бредущих по дороге незнакомцев с видом идущих на казнь смертников. Без лошадей, один со стулом в руках, второй промокший и хмурый — мы смотрелись, правда, нелепо. Через минуту меня разобрал смех, чуть позже к хохоту подключился и змеиноглазый. Своим весельем мы вдвойне напугали наемников. Они слаженно начали оттеснять нас к пропасти.
— Остыньте, — я выбросила в сторону предводителя правую руку в запрещающем жесте. — Мы мирные, пусть и чудаковатые путешественники. За поворотом наш отряд. Мы сопровождаем тринадцатого наместника в восьмую провинцию. Уберите оружие и езжайте с миром, — я подмигнула мужчине. — Только быстрее езжайте, говорят в этих местах кумба обосновался.
— Кумба? — Удивился наемник и тут же выразил свое отношение: — Ерунда. Сказки это, — Снэйк ухмыльнулся.
— Проверить хотите? — предложил он.
Мужчина поджал губы, пробормотал «куда дорожное управление смотрит» и хлестнул скакуна короткой плетью, а мы с помощником опять засмеялись. Легенда легендой, но встречаться лицом к лицу с представителем легендарной вымирающей расы никому не хочется. Даже если они пребывают в своем мирном втором облике, так похожем на человеческий.
Поравнявшись с нашими я сделала знак ди Кассино и Ташешу следовать за мной: опытный целитель пригодится населению Корзаса, а гвардарец… Пусть под присмотром будет. Случись что экстраординарное, он наше единственное связующее звено с происходящим на его родине. Да и Маска кивнул, подтверждая правильность сделанного мной выбора. Я вытащила из кареты недовольного Иллинойса и отправила троих прогуляться под охраной Снэйка, показав змеиноглазому кулак — не дай предки раньше времени пугать их начнет. Хотя бессознательные тела легче погрузить будет.
Я вернулась к оборотням, велела следовать по намеченному маршруту, выдала запасные амулеты с личинами наместника и его сестры, договорилась о месте встречи. Чем бы мой визит в Корзас не закончился, остальным лучше будет временно держаться от него подальше. Следом сняла с кареты мешок с запасными веревками и дала отряду отмашку продолжать дорогу, а сама заняла позицию у обочины, прислонившись спиной к ограждению. Первым сдался Император.
— Что происходит? — Шепотом осведомился он. Эльф выглядел не лучшим образом. То ли его совесть за вчерашнее погрызла, то ли он просто не выспался.
— Ничего. Ждем, — как можно спокойнее отозвалась я. Пугать торговцев не хотелось, а их телеги все тянулись и тянулись нескончаемым потоком.
