— Кто ты?! — завопил Император.
Ди Кассино взглянул на брыкающегося эльфа и насколько позволяли веревки отодвинулся подальше. Получить пяткой в нос приятного мало. Ввиду того, что Властелин смотрел на оборотня, тот счел необходимым представится:
— Лассо ди Кассино, барон, придворный целитель, — странные поступки Иля, затравленный взгляд, проснувшаяся магия, теперь к симптомам потеря памяти добавилась. Императора надо был срочно спасать. Вот только от чего?!
— Да не ты! — крикнул сквозь шум обвала Иль.
— А кто? — не потеря памяти, так галлюцинации, и еще неизвестно — что хуже!
— А я, — присоединился третий насмешливый голос к их диалогу.
Оборотень прикусил язык. Орать он не стал, но о здоровье крепко задумался. Ха-ха… Голоса в голове. Доездился по плохой погоде с непокрытыми волосами, а ведь говорила ему мама — в шапке ходить надо.
Кумба двигался быстро. Издавая присущий им направленный крик, он вдребезги разносил горную породу, острыми шипами на более чем сорока ногах цеплялся за неровности и проталкивал тело вперед. Ориентироваться монстру помогали щетинки. Они в беспорядке росли по спине и бокам многоножки, крепкие, толщиной с человеческую руку. К ним и крепились веревки, которыми Кель привязала обоих мужчин.
Постепенно Иллинойс привык к тряске, взрывам и бугру под спиной. Он даже немного подремал до того, как кумба вылетел на дневной свет. Властелин увидел крутой склон горы, редкие сожженные спички деревьев, торчащие из тонкой простыни снега, и следом все слилось в сплошной поток смазанных картинок, криков на грани сознания и свистящего в ушах ветра.
Ба-бах! Подскочив с уступа и пролетев несколько десятков метров, кумба рухнул в снег, раскидав его вверх и в сторону ледяной волной, и сполз на петлю дороги, уткнувшись в ограждение. Одновременно с остановкой, лопнула веревка, удерживающая эльфа и Император скатился по жесткому боку чудовища. Оборотня и гвардарца развязала Кель.
Спустившись, Лассо помог подняться Императору и оба привалились к боку кумбы.
— Час отдыха и дальше двинемся, — спрыгнула герцогиня.
— Всего?! — возмущению мужчин не было предела. Они переглянулись и друг перед другом приняли бравый вид.
— Мне хватит, — сообщил невидимый собеседник.
— А, ты слышал? Ты это слышал?! — огляделся встревоженный эльф.
— Слышал, — мрачно согласился ди Кассино.
— Вы о чем? — спросила Правая рука.
— Да так, — отозвался Император.
— Не обращай внимания, — в тон ему ответил придворный целитель.
Оба не видели, как женщина, отвернувшись ухмыльнулась, всхлипнула в рукав и погладила шершавую чешую чудовища.
— А мне расскажете? — поинтересовался голос.
Лассо и Иллинойс вздрогнули в вместе застонали, да так обреченно, что кумба издал нечто похожее на смех. Хотя всем известно… Стоп. Почему он думает о нем, как о неразумной твари? Это же Снэйк! А помощник герцогини личность склонная к розыгрышам и очень не смешным шуткам. И как он раньше не догадался?! Барон вздохнул, веселым пружинистым шагом обошел монстра по кругу, встал перед его мордой с полыхающими янтарем глазами и погрозил кулаком.
— Боюсь, боюсь, дрожу от страха, — тело Снэйка затряслось. — Долго же вы думали.
— Долго же ты прятался, — съехидничал целитель. — Раз уж ты не только разумен, но и говорить способен — не поделишься, куда и зачем мы так спешим?
Снэйк скрывать не стал. За полчаса, которые Кель охотилась, он рассказал им про Корзас и про причины, толкнувшие Правую Руку сменить безопасную карету на неизведанные подгорные пути. Помимо скорости в таком способе путешествовать был еще один плюс — помощник герцогини нашел по пути два месторождения железной руды и одну серебряную жилу.
От облегчения целителя не осталось и следа. Он понимал — ночью будет не до отдыха. Поработать придется всем. Разве что Иллинойс должен будет сидеть тихо и не высовываться. Властелин, осознавший, что оборотень не просто так перед рожей кумбы стоит и не сам с собой разговаривает, присоединился к беседе. Честно говоря его ситуация смутила. Он, взрослый эльф, целый Император немаленькой такой Империи, а не догадался, кто с ним в его собственной голове разговаривает. Стыдно! Так и было: щеки эльфа горели двумя красными яблоками и не только они…
— У тебя шапка дымится, — прокомментировал дымок над головой Иля Снэйк.
— Правда? — Властелин потрогал вязаную шапочку с искусно вывязанными розовыми мордочками поросят, очередной подарок Правой Руки.
— Правда, — Крупный снежок сбил головной убор с мужчины.
— Это не шапка, — хоть рожа кумбы не была приспособлена для выражения эмоций, на ней явственно читалось удивление.
— Уши… — подсказал Николос.
Император побледнел, подскочил и заметался в поисках воды.
Она нашла его сама. Серебристая звездочка заклинания, и все в радиусе пяти метров и почти двух от земли замерзло, покрывшись слоем льда.
Ди Кассино тряхнул волосами. Льдинки мелодично звякнули, но не разбились. Снэйк поступил проще — кумба уронил всю верхнюю часть туловища на землю. Корка льда треснула, освободив из плена морду чудовища. Насупленный Иллинойс исступленно тер ладонями начинающие синеть уши.
Кель тем временем, закончила сдирать шкуру с тушки какого-то зверька. Женщина выпотрошила его и бросила Властелину с предложением пустить его новые способности на мирные цели. То ли от обиды, то ли просто не рассчитал, но через секунду тушка пеплом рассыпалась в руках эльфа. Три уничижающих взгляда встретились на переносице Императора. В общем-то в свое оправдание тот смог сказать только одно: не властелинье это дело — дичь на костре жарить!
Кель
Вроде бы народ нормально воспринял расовую принадлежность Снэйка. Никто не собирался над ним подшучивать, обзывать земляным червяком и спрашивать когда из него вылупится бабочка. В срочном порядке вооружаться оружием помассивнее, факелами погорячее и объявлять охоту на редкого зверя или насекомого. Кумбы сами не могли толком ответить к кому из мира животных их следует относить. Впрочем, они и не заморачивались с поисками ответа. Их специфичный созерцательный образ жизни в горах устраивал. Изредка молодежь уходила мир посмотреть, но молодняк на то и молодняк, чтобы шишки набить, угомониться и вернуться в горы к стаду. Или стае. Как я уже говорила, они определиться не могут.
Снэйк был как раз из молодых. Хотя понятие молодости, юности, старости и прочие временные ограничения плохо применимы к подгорным монстрам, ибо живут они очень, очень и очень долго, и не умирают в привычном смысле этого слова. Они впадают в длительную спячку. Из нее правда ни один кумба еще не вышел, но все ждут. Верят и ждут. И созерцают. Так и проходит жизнь древнейших.
Оставшись стараниями Властелина без обеда мы снова влезли на спину Снэйка. Я закрепила всех веревками, пожелала счастливого пути, заняла место на шее кумбы между двумя позвонками, продела руки в фиксирующие петли, пригнулась и отправила мысленный сигнал отправляться в путь. Не теряя ни секунды помощник издал оглушительный рев и нырнул в начало нового туннеля в горе.
Вспомнилась первая поездка на Снэйке. Мы проделали небольшой туннель на другую сторону Оноре, по пути свалились в ледяное горное озеро и нашли месторождение алмазов. Один из них я не удержалась и стянула в сокровищницу, но не стала раздражать Иля сообщением об очередном природном богатстве Темной Империи. Ему искусственных по горло хватает.
Вообще, в качестве туннелепрокладчика помощник был незаменим, однако использовать его приходилось осторожно и по четкому графику, утвержденному дорожной службой. Не более двух туннелей в год, иначе подозрений со стороны народа не оберешься. Они и каторжный труд, и замурованные в стенах тоннелей кости, и даже договор с кумбой, которого каторжанами кормят, чьи кости потом замуровывают, нам припишут. До сего дня лишь «начальник перекрестков» (так в народе именовали министра путей сообщения) был осведомлен о национальности Снэйка, но держал язык за зубами. Еще бы он его выпустил. Я ведь ясно выразилась, когда его и Снэйка знакомила — в узел завяжу, если что…
— А сейчас будет интересно, — вклинился в мой внутренний диалог помощник. — Держитесь крепче!
Кумба снизил скорость, остановился, под вопли «багажа» его голова дала обратный ход, собирая среднюю часть тела в огромную петлю. Его задние секции уплотнились, напряглись, голова оторвалась от земли и в следующий миг он рывком послал тело вперед, через довольно широкий подземный каньон с шумящей на дне рекой.
Ну, я-то уже прыгала, а вот крики мужчин меня еще долго во сне и наяву преследовать будут. Не думала, что их глотки способны издавать звуки подобные тем, которыми кумба взрывает горные породы.
