— И орден «За отвагу», перед самой комиссией,— добавил Дэн, накануне собеседования тоже перелопативший всю информацию о будущем капитане, чтобы не нарваться на такого же подонка, как прошлый.
— Это за высадку на Горгону,— ревниво уточнил Теодор.— У меня там один друг был — не в десанте, конечно, пилот на штурмовом коптере! — говорил, они там настоящие чудеса творили. Две десантные роты против дивизии местных фанатиков почти сутки держались.
— Да, капитан у вас что надо,— с завистью признала Полина.— Придется вести себя у соседей как можно достойнее, чтобы его не опозорить! А то в прошлый раз, по-моему, как-то не очень получилось...
— Это тебе просто кажется,— беспечно отмахнулся пилот.— Мы, космолетчики, ребята простые. Уверен, они будут нам очень рады!
* * *
Сбор пиратского экипажа на завтрак проходил медленно и печально. Глядя, как подчиненные, словно сонные мухи, вползают в столовую и рассаживаются вокруг стола, Сакаи подумал, что, будь он художником, непременно запечатлел бы это зрелище в виде картины под названием «Рассвет живых мертвецов». Винни, отбывший за плитой очередную «яичную» вахту, заснул, едва присев на стул. Фрэнк приподнял веко лишь затем, чтобы бросить полный отвращения взгляд на стоящую перед ним тарелку. Поминутно зевающая Джилл выглядела и двигалась, словно кукла с подсевшей батарейкой. На тарелки не смотрел никто — после ночного пиршества даже мысль об их содержимом вызывала отвращение..
— Капитан,— решилась наконец озвучить коллективное бессознательное Джилл,— а сегодня курятина будет?
— Нет! — твердо возразил капитан.— Ишь, захотели... каждый день обед по ценам лучшего ресторана!
Фрэнк хотел снова намекнуть на ограбление продуктового склада биологов (раз еда так вздорожала, это, наверное, уже незазорно?), но припомнил ночную вылазку и прикусил язык.
— У нас на сегодня большие планы,— продолжал тем временем Сакаи.— Хватит действовать в темпе вареных улиток! Первый день распаковывались-распаковывались, второй крепили оборону... Ладно, не спорю, дело нужное...
— Сам же и приказал,— не открывая глаз, буркнул Винни.
— .. .но я хочу, чтобы мы наконец занялись тем, ради чего сюда прилетели: поисками базы! Для этого нужно, во-первых...
Что именно запланировал Сакаи, так и осталось неизвестным — все напрочь заглушил вой сирены.
* * *
Флайер уже подлетал к базе «геологов», когда собиравшиеся с рассвета тучи все-таки разродились мелким, но частым дождем. Силовое поле проявилось под ним, как купол прозрачного зонта.
— Сядем вон там, на краешке,— решил Теодор.— Должны заметить. Если что, у меня их позывные записаны, обменялись при первой встрече.
Но флайер засекли еще до того, как он начал снижение,— из передатчика, настроенного на общедиспетчерский канал, раздался безликий голос какой-то автоматики:
— Вы вторглись в охраняемую зону. Назовите пароль или немедленно покиньте ее, иначе будете уничтожены! Десять... девять... восемь...
— Шутят,— уверенно сказал Теодор, и не подумав подчиниться приказу.
— Мне так почему-то не кажется.— Дэн напряженно всматривался в водяные разводы на куполе.— Может, все-таки отлетим на сотку-другую?
— Не смеши, я на такой детский розыгрыш не куплюсь! — презрительно фыркнул пилот.— Это какими же психами надо быть, чтобы воткнуть на геологическую базу огневой комплекс?!
— Поле они на нее тоже воткнули.
— Ну и что? Оно и у нас есть.
— Только ночью. И не по всей поляне.
— Может, у них генератор такой мощ...
Дэн, не дослушав, резко хлопнул по кнопке ремней безопасности, перегнулся через подлокотники, вцепился в штурвал и дернул. Флайер круто вильнул, почти развернувшись боком к земле, а мимо него, слева и справа, пронеслись две струи плазмы. Позади жахнуло так, что экраны заднего вида полыхнули почти настоящим пламенем. Полина завизжала, Теодор с матюками отпихнул приятеля локтем, выровнял машинку и погнал прочь, на всякий случай закладывая затейливые виражи.
— Шутят, да? — со зловещим спокойствием переспросил навигатор, растопырившись, как мышь во встряхиваемой коробке: рука в потолок, колено в приборную панель. Заново пристегнуться удалось, только когда флайер завис на расстоянии трех километров от базы психов.
— И что теперь? — дрожащим голосом спросила Полина.
— Назад, и капитану доложим.— Теодор уже собирался активировать комм, но передатчик снова запищал, на сей раз срывающимся от волнения женским голоском:
— Неизвестное судно, немедленно назовитесь, пожалуйста! А то у нас и самонаводящиеся ракеты есть!
— Да они там совсем с катушек съехали! — опешил пилот.— Можно подумать, у нас тут космофлот, а у них космодром! Это мы, ваши соседи, хотели в гости заглянуть! — обратился он уже к передатчику.— Только уже не хотим, ну вас к черту с вашим салютом!
— Ой! — испуганно пискнул динамик.— Это мой... то есть наш робот, Винни его настроил...— Из передатчика донеслось неясное шипение.— Простите, пожалуйста! Возвращайтесь, мы сейчас все отключим!
Приятели переглянулись.
— Ну что, поверим? — спросил Теодор.
Дэн пожал плечами, соглашаясь с любым решением напарника, хотя особого желания продолжать знакомство не испытывал.
— Вроде не врет,— поразмыслив, сказала Полина.— Интересно только, зачем им вообще этот робот понадобился?
— Вот и мне интересно.— Пилот начал разворачивать
катер.
Геологи сдержали обещание: через пару минут купол над базой пропал, а робот-охранник хоть и продолжал нарезать круги вдоль периметра, но палить по заходящему на посадку суденышку не стал.
Увидев, кто вылез из катера первым, навигатор «геологов» сначала вытаращил глаза, а затем сорвался с места и скрылся в модуле. Нервы у Винни оказались крепче, хотя и он в первый миг с трудом удержался от вопля: «Чур меня!»
— Вы же говорили, что его... того? — испуганно прошептала Джилл.
— Значит, не того,— не менее растерянно отозвался Винни.— Или того — но не того! Может, их два клона было... Или даже не два...
Механик содрогнулась, представив себе длинный ряд одинаковых пилотов в криокамерах: одного пустили в расход (а потом, может, и съели, как они клушу!), второго разморозили.
Гости тем временем подошли совсем близко, но рук протягивать не спешили, а девушка и вовсе пряталась за «бессмертного» пилота. Рыжий стоял особняком, вообще сунув руки в карманы и пристально рассматривая жилой комплекс. Взгляд был профессиональный, что Винни очень не понравилось.
— Вы уж извините за такую «пламенную» встречу,— мужественно принял он удар на себя,— просто...— пилот запнулся,— у нас в условиях страховки прописано, что безопасность базы должна быть обеспечена силовым куполом на весь периметр и минимум одним роботом охраны. Тупость, конечно... Но вы ж знаете этих бюрократов. Сами никуда не летают, зато дай им только повод придраться. У меня как-то... кхм, приятелю руку отстр... отрезало лучевой пилой, так ему регенерацию пришлось за свои делать. В страховой сказали, что по условиям контракта он должен был быть в скафандре, и хоть трава не расти.
— Вы бы хоть пару минут ожидания заложили,— упрекнул Тед, слегка оттаяв — с восстановлением его сетчатки тоже были проблемы, хоть и успешно разрешившиеся. И то гады-страховщики умудрились сэкономить на материалах, что порой давало о себе знать.— Не успеешь сообразить, что к чему,— уже палят!
— Вы и так здорово от них увернулись,— нервно хихикнула Джилл.— Я потом запись посмотрела,— поспешно пояснила она, чтобы гости не подумали: их узнали и все равно выстрелили.
— Это не я, это Дэн.— Теодор одобрительно покосился на навигатора.— Я и не знал, что ты с флайером управляться
умеешь!
— Не умею. Когда я проделал такое на симуляторе, катер врезался в холм,— честно сказал Дэн.
Пилот слегка побледнел, но все-таки нашел в себе силы авторитетно заметить:
— Катер тяжелее, и скорость у него выше. Хочешь, вечером покажу, как выполнять такие маневры?
— Давай,— согласился рыжий, выразительно глядя на робота.— Вдруг еще пригодится.
— Ну главное, что все обошлось! — поспешил сменить тему Винни.— А вы к нам так или по делу?
— Да вообще-то просто решили поближе познакомиться,— признался Теодор.— Но если вы заняты...
— Нет-нет-нет! — поспешно перебил Винни, тоже считавший, что о противнике надо знать все.— Проходите, мы как раз завтракаем. Ну да, поздновато, но сами видите, какая погода,— решили с утра, покуда солнышко, быстренько данные георазведки снять, а потом уж перекусить.
Гости не только видели, но и чувствовали: дождь усилился, прибивая мох и волосы. Деревья складывали ветки, как лепестки, чтобы по ним не так сильно долбило. Лес заметно просветлел, хотя разглядеть сквозь серую пелену капель все равно мало что удавалось.
— А ваш капитан как, не против незваных гостей? — на всякий случай уточнил Теодор.
