— Но Вы не станете отрицать, что активно вмешиваетесь в дела принцессы? — опомнился мой незваный собеседник и пошел следом за мной. Вот так: хочешь получить ответ — задай правильный вопрос.
— Я не собираюсь ничего отрицать и ни в чем оправдываться, — отрезала я. Пришлось ускорить шаг и все же пойти вперед, не зная дороги, только чтобы отстал этот правдолюб.
— Вы избегаете прямых ответов! — все мои петляния между деревьями не помогали — Пауль не отставал.
— Не Ваше дело.
— Мое, если Вы собираетесь использовать принцессу Катона в собственных целях!
Отлично, такого разбора полетов мне не устраивали с тринадцатилетнего возраста, когда я пыталась сбежать вместе с ярмарочными циркачами.
— По-моему это Вы используете ее для своих целей! — я не выдержала и, остановившись, снова повернулась лицом к катонцу.
— Я ее воспитатель, — Пауль сжал тонкие губы и почему-то отступил от меня на шаг.
— Да, конечно, воспитатель. И давно Вы им стали? — ему удалось довести меня до точки кипения, и теперь я намеревалась высказать ему все, что обдумывала вот уже несколько недель. — Наверно, незадолго до того, как отправились в Греладу?
— К чему Вы клоните? — перед тем, как его лицо снова приняло непроницаемое выражение, я все же успела заметить дернувшийся кончик губы.
— Бросьте разыгрывать недоумение! — я усмехнулась и ткнула его пальцем в грудь (чуть не сломав при этом палец об ребра). Излишне фамильярное действие дало эффект — Пауль вздрогнул как от удара током. — Где это видано, чтобы человек, способный видеть ложь, подобно Вам, служил воспитателем, пусть и у принцессы? Или это даже не врожденные способности? Леший знает, каким техникам только не обучают в катонской разведке.
Катонец снова опешил. Ох, зря я вообще открыла свой рот. Приучала же себя сто раз подумать, прежде чем говорить что-то настолько важное. Чтобы скрыть свое замешательство, я снова с упорством носорога пошла вперед. Черт с ним, в конце концов, не убьет же он меня за то, что я догадалась о его "страшной тайне". Если уж на то пошло, таких сообразительных в замке должно быть пруд пруди, и, наверняка, за ним тщательно приглядывают. Надеюсь…
— Вы не можете вот так просто бросить мне подобное обвинение в лицо и уйти!
Еще как могу! Да и не обвинение это вовсе, а констатация факта. Более чем уверена, что в его задачу, прежде всего, входит пригляд за принцессой, а никак уж не сбор информации о чужом дворе. Иначе зачем ему так открыто демонстрировать свои способности? Я ускорила шаг, слыша, как меня догоняет Пауль.
— Подождите!
Еще чего!
— Леди Николетта, остановитесь! — катонец был уже совсем рядом и попытался схватить меня за руку, но я увернулась. — Там опас…
— Оййй, — договорить я ему не дала. Почему-то вдруг обнаружилось, что под ногами не трава, щедро припорошенная ветками и листьями, а пустое пространство. С визгом я полетела куда-то вниз, только и успев, что попытаться ухватить катонца за рукав, но вместо того чтобы удержаться, потащила своего незваного спутника за собой.
Удар о землю был довольно ощутимым, к тому же упавший сверху Пауль так больно придавил мне ногу, что я едва подавила в себе желание пнуть его другой. Следом за катонцем высыпался целый ворох веток и листьев, не считая земли.
Тааак.
Я стряхнула с головы мусор и огляделась. Мы были в яме. Надеюсь, рыжий будет доволен — его доброе напутствие сбылось.
— Почему Вы меня не послушали? — возмутился Пауль, чуть более эмоционально, чем всегда. Видно, даже на долю шпиона не часто выпадают такие ситуации.
— Будем считать это риторическим вопросом, — ответила я, пытаясь проверить, не сломала ли я себе ничего жизненно важного. Кто он такой, чтобы ему доверять и слушаться? — Кому понадобилось рыть яму посреди леса?
Вроде бы, руки и ноги были целы, но без синяков дело не обойдется.
— Это охотничья яма. Нам еще повезло, что на дне не были вбиты колья.
Я живо представила себе свою наколотую тушку — брр.
У нас какие-то излишне оптимистичные охотники — яма была большая и глубокая, рассчитанная не меньше чем на медведя, а то и на двух. Не знаю, медведи в наших лесах давно не водились, по крайней мере, настолько глупые, чтобы попадаться в ямы-ловушки, как я.
Катонец тем временем поднялся на ноги и попытался выбраться наверх. Попытка была напрасной: до края ямы он доставал с трудом, а земля на стенках обваливалась от любого движения, не давая ни малейшего шанса зацепиться. Я тоже встала и посмотрела вверх. Видимо, неподалеку росло дерево, потому что сквозь землю проступали корни. Но я так и не смогла как следует за них ухватиться, лишь зазря ободрала ладони.
Ситуация становится все забавнее.
— Мы не могли далеко уйти. Может, если покричать, то на поляне услышат? — не то чтобы я очень хотела знать мнение своего соямника, но лучше общаться хоть как-нибудь, учитывая некоторую вероятность того, что где-то через годик здесь могут обнаружить два наших скелета.
— Кричите — равнодушно бросил Пауль.
И покричу.
— Кто-нибудь!!!! Помогите!!! Ауууу!
Через четверть часа я охрипла, но никто так и не соизволил прийти и спасти мою особу.
— Теперь Ваша очередь кричать, — прохрипела я катонцу.
— Обязательно покричу, если услышу, что в радиусе двухсот метров есть хоть кто-то живой, кроме белок, — Пауль был спокоен и сидел, облокотившись на земляную стену, с таким видом, словно отдыхает на скамейке в парке.
Великолепно! Он еще и белок слышит!
— Вы не могли мне сказать об этом раньше, — прокаркала я, — до того, как я окончательно посадила голос?
— Будем считать это риторическим вопросом.
— О Боги! Да прекратите уже! Что такого плохого в том, что я помогаю принцессе Агнесс, и Вы должны были заметить, что не я одна?! Вы ее зачем сюда привезли? Чтобы выдать замуж, потому что это выгодно для Катона не меньше, чем для Грелады. Так не мешайте, когда Вам помогают, — после такой долгой речи мне даже пришлось отдышаться, чтобы не перейти на сип.
— А то, что, когда она сюда приехала, ей не было никакого дела да Ратмира II со всей Греладой вместе взятой. Но потом ей, скорее всего, понравился ваш свободный стиль жизни, и она решила остаться любым способом. Вы же лишь используете ее в своих целях, вам наплевать на ее мотивы, — катонец даже злился как-то отстраненно, презрительно выплевывая слова.
Действительно, о мотивах Агнесс никто не спрашивал. Никому не было интересно, что думает эта серая мышка и отчего она вдруг решила стать королевой. На безумно влюбленную она была непохожа, но и в корыстные мотивы мне было сложно поверить.
— А какое дело Вам до ее мотивов, если уж ее цели так удачно совпадают с политикой страны?
Катонец некоторое время поколебался, видимо, не зная, стоит ли со мной делиться. Но, похоже, сидение в одной яме, равно как и путешествие в одной карете, располагало к откровенности.
— Я обещал ее матери, что не позволю принцессе совершить что-то, о чем она потом будет жалеть. Думаю, что брак по расчету входит в эту категорию.
Нет, ну нельзя же при такой профессии быть таким наивным. Она принцесса и рано или поздно ей все равно придется выйти замуж по политическим соображениям, или не выйти вообще. Только единицы дочерей королевской крови могут избежать подобной участи.
— Я не думаю, что здесь есть расчет, по крайней мере, только расчет, — осторожно сказала я. — Возможно, присутствует еще интерес и расположение, если уж не влюбленность.
Действительно, если так подумать, то с первой нашей встречи Агнесс немного изменилась. Вопрос только в чем? Как же трудно с этими скрытными катонцами.
— Я наблюдал за Вами, леди Николетта. Вы очень поспешно судите о людях и не склонны менять своего мнения. Когда-нибудь Ваша самонадеянность Вас погубит, — он произнес это со снисходительностью человека вдвое старше меня годами.
— Пусть так, — я не спешила кидаться в атаку из-за легкой критики. — Но почему бы Вам вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, не спросить ее саму?
Пауль усмехнулся.
— Я настолько увлекся созданием образа строгого воспитателя, что теперь не могу вытянуть из нее и слова в своем присутствии.
— Значит, пора снимать образ, только и всего, — с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли "доброй нянюшки".
— У Вас все проблемы имеют простое решение.
— Я никак не пойму, как, имея такой талант, как у Вас, можно его так бездарно использовать?
Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.
— Я смотрю, Вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу Вас научить на досуге.
— Я так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.
— Что же привело в Вашу светлую голову эту мысль? — он явно иронизировал, но я не собиралась поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.
