— Я так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.
— Что же привело в Вашу светлую голову эту мысль? — он явно иронизировал, но я не собиралась поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.
— Я видела, как один раз Вы не распознали ложь.
— И когда же?
Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность.
— У короля нет придворного художника.
Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он достанет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной — как бы нелепо это не звучало.
— Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и Вы этого даже не заметили.
— Ну давайте же, здесь нечего стесняться, — увещевала я катонца. — Я никому ничего не скажу, честно-честно.
— Дело не в стеснении — я уже стар для подобных фокусов, — Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. — Ну и молодежь сейчас пошла!
— О Боги! Да идите же уже сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.
— Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, я скажу, что это Вы меня соблазнили.
— Я Вас умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?
— Мне еще год до сорока.
— Тем более!
Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.
Лежа на траве, я дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату — похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около нашей злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.
Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:
— Вот видите, радикулит Вас все-таки не хватил, — радостно сообщила я.
— Вы меня вытаскивать собираетесь? — катонец щурился, глядя на меня против солнца.
— Нееет.
— Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая Вас, — мой бывший соямник немного занервничал, видимо, определив, что я не вру.
— Неужели Вы всерьез полагаете, что мне под силу Вас вытащить? — засмеялась я. Катонец, конечно, костлявый как смерть, но ему придется провести в яме не одну неделю на голодном пайке, прежде чем я буду в состоянии его вытянуть. — Я схожу за помощью. Только Вы никуда не уходите.
— Жестокая!
Я встала с колен и осмотрела свое платье. Мда, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной — можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже, наверняка, начал жарить. Настроившись на такой оптимистичный лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос:
— Леди Николетта?
— Ваше Величество?
Король и принцесса Агнесс вели лошадей под уздцы и всем своим видом напоминали скорее пару на прогулке, нежели несчастных заблудившихся. Что-то не так я себе представляла нашу встречу. Это король должен быть помят и в земле, а не наоборот!
— Что с Вами случилось?
— Мы упали в охотничью яму, — мой голос звучал гораздо жалобнее и надтреснутее, чем полагалось.
Если бы у меня не было столь очевидных доказательств, никто бы мне не поверил.
— Мы? — король наклонился над ямой и с еще большим удивлением обнаружил там катонца. — Хватайтесь за руку, я Вас вытащу.
— Ваше Величество, может не надо? — запротестовала я, — Давайте позовем кого-нибудь на помощь.
Я уже с ужасом представляла, как Ратмир II падает в яму и ломает себе шею. Страна мне этого не простит.
— Зачем столько сложностей? — монарх ухватил Пауля за руку и практически без проблем помог тому выбраться.
— Спасибо, Ваше Величество, — спасенный поспешил проявить должную благодарность.
Принцесса Агнесс, до этого момента не проронившая ни слова и с каждой минутой, становившаяся все мрачнее, при виде своего воспитателя и вовсе сделала непроницаемое лицо.
Я укоризненно взглянула на катонца. Да, господин шпион, Вы окончательно и бесповоротно запорете свое задание. Если только я Вам немного не помогу…
Когда я подошла к кухонной палатке, у повара вытянулось лицо:
— Что с тобой случилось?!
— Как ты и предрекал — стая зайцев, — усмехнулась я. — Оказалось, ушастые очень агрессивны в это время года.
— А с голосом что? Только не говори, что собираешься петь тюремные романсы, — повар подшучивал, но вместе с тем выглядел озадаченно. Хорошо хоть больше не сердится — та его версия мне совсем не нравилась, я даже была согласна на язвительные реплики.
— Лучше бы дал что-нибудь попить вместо того чтобы издеваться. Иначе тюремные романсы я буду петь в два часа ночи под твоими окнами.
— Ладно-ладно, только прекращай давить на жалость, — рыжий скрылся где-то за шатром.
Почему бы и не подавить, если, как оказалось, есть на что.
С возвращением короля на поляне все успокоились. Поисковые группы возвращались из леса, оживленно переговариваясь между собой — к счастью, отсутствие монарха не перешло ту грань, за которой вся суматоха перестала бы казаться большинству из наших гостей еще одним увеселением.
Я присела на длинную широкую скамью и с удивлением обнаружила своим соседом кастрюлю со злополучным "Людвигом", а также брошенную доску с шашками. Зеленые щупальца побочного продукта магии задумчиво перебирали черные и белые кругляшки.
— Что здесь происходило? — спросила я вернувшегося с какой-то дымящейся кружкой повара.
— Я научил его играть в шашки, — Кит самодовольно протянул мне кружку.
— Что сделал?!!!
— Научил его играть в шашки, — еще раз, будто для умалишенной, повторил прохиндей. — В шахматы не получилось, он никак не может запомнить, как ходить конем.
— Очень опрометчиво с его стороны, — я покосилась на Людвига. Зеленый помахал мне щупальцем — или это мне померещилось? Значит, Сэр Кит не так уж и переживал, если у него нашлось время для краткого курса шашек. — Мог бы проявить и больше смекалки.
— Не обижай его, он даже выиграл у меня один раз!
— Что очень много говорит о твоих способностях, — хитро улыбнулась я и, не глядя, отхлебнула из кружки. Бээээ — горячее молоко с медом! В мире еще не придумали ничего более отвратительного!
Повар не обратил внимания ни на мою реплику, ни на перекосившееся лицо:
— Как думаешь, я смогу оставить его себе?
Ага, как же! К этой ошибке природы хозяева уже в очередь строятся.
Когда стемнело, на поляне развели огромный костер, и никто не спешил обратно во дворец. Медовуха убывала быстрее, чем все благородные вина, где-то на дальнем конце поляны затянул какую-то балладу Наталь, но ее практически невозможно было расслышать из-за шумных разговоров и веселого смеха.
Я сидела около костра и смотрела на яркие искры, поднимающиеся в густо-синее летнее небо. Мое платье все еще носило следы дневных приключений, но я перестала переживать по этому поводу, потому что в темноте все было не так заметно. К тому же, рядом, подперев голову рукой, лежал и смотрел на костер ярл Амеон, а такой факт как нельзя лучше вытряхивает из головы все мелочи, как важные, так и не очень.
Все же хорошо, что я отбила у дворецкого сабакские ковры. Вид царственного кочевника на них того стоил.
— Если бы мы были сейчас в пустыне, то не обошлось бы без прыжков через костер, — в отсветах пламени волосы у ярла казались розоватыми, кожа смотрелась еще темнее, а вместе с флуоресцентными глазами он был похож на демона ночи. — К несчастью, в Греладе нет такой традиции.
— Наоборот, к счастью, — вовремя отвлеклась я от созерцания своего собеседника, пока оно не перешло в "глазение". — С нашей греладской модой на пышные юбки так и обгореть не мудрено.
— Никогда не хотели примерить наши сабакские шаровары?
Я живенько представила себе свой образ в шароварах и не удержалась от улыбки:
— Боюсь, что они мне не пойдут.
— К сожалению, я тоже боюсь, что не подойдут, — он снова отвернулся к костру, подставив моему взгляду красивый гордый профиль.
Я украдкой вздохнула. Либо я сейчас ничего не поняла, либо поняла слишком много.
