– Уберите, уберите ее с меня!.. Пошла вон, падла хвостатая, не подходи… О-о-о, святые угодники, за что мне этот кошмар?!
Наш недалекий тюремщик выдержал не больше двух минут… Дверь приоткрылась, и внутрь, щурясь в полумраке, заглянула несимпатичная физиономия с маленькими кривыми рожками.
– Что тут… – начал было охранник, но договорить не успел – с размашистым «и-эх!» я опустила ему на темя тяжелый кувшин с водой… Сторож изумленно икнул и повалился на пол.
– Есть! – победоносно сказал Мыш. – Хватай ключи!
– Погоди. – Я втянула мою незадачливую жертву в камеру и, сняв с чертика тяжелую связку, связала его его же поясом.
– А если на помощь будет звать?.. – предположил крыс.
– Не будет! – Не дрогнувшей рукой мое командирство запихало в рот начинающему приходить в себя рогоносцу свой платок. Жалко, конечно… ну да у меня еще один есть!
– Приятного времяпрепровождения! – нежно улыбнувшись, прощебетала я, подхватывая Мышеля на руки. – Приветик!..
Он только замычал, в бессильной ярости жуя платок…
Заперев за собой дверь, я огляделась. Так. Длинный коридор с неровными стенами и кучей ответвлений. Чадящие факелы вместо светильников. Подземелье как подземелье, пока что ничего страшного…
– Куда идти, Мыш?
Крыс принюхался, сидя у меня на плече и уверенно велел:
– Налево. Оттуда сквозняком тянет.
Я зашагала в указанном направлении. Никакого сквозняка не чувствую, но ему виднее… Не успели мы пройти и ста метров, как длиннохвостый настороженно дернул ухом:
– Стой! Там, впереди… сюда кто-то идет!
– Черт!.. – Я заметалась по коридору, не зная, куда бы схорониться.
– Не суетись… сверни еще раз налево, там темный такой коридорчик, авось проскочим.
Я последовала его совету. Прижалась спиной к каменной стене и даже перестала дышать… Послышались чьи-то тяжелые шаги. Мышель замер у меня на плече, боясь шевельнуться.
Мимо нас проплыла, громыхая железными латами, высокая фигура в черном балахоне до пят. Меня словно парализовало – батюшки! Сам! Собственной персоной, чтоб его… Деймер приостановился, видно, задумавшись, и, помедлив, свернул в одно из ответвлений подземного хода. Шаги растворились в гулкой тишине…
– Слава богу! – еле слышно выдохнула я, отлипая от стены. Сердце колотилось как бешеное. – Кажется, не заметил… Во блин, аж пот прошиб!
– И не говори, мать, – согласно кивнул крыс. – Сам чуть на анализы не изошел!.. Ладно, двинули…
Я осторожно высунула голову из коридора. Вроде никого.
– Быстро, быстро! – шептал Мышелиус– А то вдруг фашист вздумает с тобой по душам побеседовать?..
Меня передернуло. Нет уж! Спасибо огромное…
Короткими перебежками мы продвигались все дальше и дальше. Пол пошел в гору, стало ощутимо прохладнее. Пару раз – повезло, успели спрятаться – мимо нас маршировали вооруженные отряды мохнатых и рогатых существ с тупыми козлиными мордами. Черти, что ли?.. С ума сойти…
– Направо, – командовал Мыш, – теперь прямо… шевели ластами, недолго идти осталось… Чуешь, свежим воздухом потянуло?
Я принюхалась. Пахло свечным воском, паленой шерстью и еще какой-то пакостью. Впереди замаячила арка, из которой доносились чьи-то голоса.
– Нам что, туда?..
– Туда. Только тихо, я тебя умоляю…
Я осторожно подкралась к арке и заглянула внутрь. Проход вел на грубо вырубленную анфиладу по верху огромной пещеры. Внизу горел жарким пламенем костер, отбрасывающий причудливые тени на красновато-коричневые стены. Напротив костра высился внушительных размеров черный трон с голым человеческим черепом на спинке… жуть какая! Я потихоньку, на цыпочках, подошла к краю и притаилась за перилами, внимательно разглядывая помещение. Внизу, подбрасывая ветки в костер и переругиваясь, копошилось несколько чертей. На галерее было пусто.
– На потолок смотри, – поднял лапку крыс. – Видишь?..
Я задрала голову – вверху, прямо над костром, чернела дыра. Вытяжку устроили… Понятненько! Один вопрос – мне-то как туда попасть?..
Мыш все понял по моему красноречивому взгляду.
– Все продумано, сестренка! – зашептал он. – Мне родственнички подсказали…
Снизу загремела барабанная дробь. Черти у костра бросились врассыпную. Мы затихли… Зал начал наполняться… нет, не людьми! Толпы рогатых, хвостатых, зубастых монстров – от мелких, с меня ростом, до двухметровых страшил. С копытами, щупальцами, клешнями и еще бог знает с чем!.. Сколько же их тут!..
– Елы-палы, – пробормотал Мыш, – шоу уродов!..
Я молча кивнула. Что правда, то правда, зрелище не для слабонервных!.. Кошмарные создания выстроились по обе стороны от трона и замерли, будто аршин проглотили. Дробь усилилась, и в залу величественно вступил… вступило… э-э… вот так просто и не определишь кто! Со спины вроде человек: голова, квадратные плечи, длинный – шлейфом, красно-черный плащ, на голове черная корона… Одно только могу сказать – это не Деймер, тот постройнее будет, да и ростом повыше. Вошедший достиг трона и повернулся лицом. Или – лицами?!
– Меня сейчас стошнит… – пискнул крыс, отворачиваясь. Я с трудом подавила аналогичное желание – у мужчины (таких женщин в природе не бывает!), сидящего внизу, было три лица! И все три – омерзительные… Бледные, с тонкими бескровными губами. Пронзительный взгляд горящих красных глаз из-под полуопущенных век медленно прошелся по рядам стоящих навытяжку чудовиш. Я вжалась в пол – казалось, что он может видеть даже сквозь каменные стены!..
– Повелитель! – взвыло, захрюкало, закаркало и зашипело разномастное общество, падая ниц. Губы трехликого тронула мимолетная самодовольная улыбка. Он небрежно кивнул, и все поднялись. Ну и дисциплина! Хотя… с его-то харей!.. Брр…
– Где мой сын? – мертвым голосом сказал мужчина в короне. У меня по спине побежали мурашки – у этого… живого экспоната кунсткамеры еще и дети есть?!
По обеим шеренгам пробежал шепоток, головы повернулись в противоположную от трона сторону. Неспешно прогрохотали по каменному полу тяжелые шаги, и в зал вошел Деймер. Так это – его папаша?.. Неудивительно, что Черный Воин капюшон не снимает – небось яблочко от вишенки…
– Все готово ко Дню Полного Затмения? – спросил трехликий.
Деймер почтительно кивнул.
– Прекрасно! – ощерился черными зубами Повелитель Подземелья. – Это будет великий день!.. Кроме того, у нас в руках – сама Бешеная…
Так, обстановка не в нашу пользу… Если этот умник решит на меня полюбоваться, а вместо этого обнаружит в камере связанного чертилу – то-то будет шороху! Надо делать ноги.
– Ползи вправо, – среагировал Мышель. – Там объясню…
Я отодвинулась и ужом заскользила в указанном направлении.
– Как только месяц скроется за Темной Луной и на землю ляжет тень, – торжественно продолжал мужчина, – ты, с благословения Пророка, своими руками вырвешь ее сердце и положишь на Алтарь!..
Я подавилась пылью и с удвоенной энергией за-перебирала ногами. Размечтался, старый хрыч!..
– И когда кровь посланницы Ареса прольется на жертвенный камень, ты, сын мой, примешь от меня эту корону и станешь новым, всемогущим Властителем Подземелья!.. Мы поработим эту жалкую страну, а потом…
Чьи-то копыта застучали по полу, и истеричный голос крикнул:
– Господин наш!..
– Кто осмелился прервать мою речь?! – свистящим шепотом осведомился трехликий.
– Девчонка… сбежала!..
– Что-о?!
– Пощади меня, Повелитель! – В голосе вестника слышался смертельный страх. – Не уби…
Тихо звякнул металл, и вестник затих.
– Ты поторопился, сын мой, – недовольно сказал Властитель Подземелья. – За такой проступок наказывают мучительной смертью!.. Но он успел сказать самое главное… Что стоите, идиоты?! Немедленно разыщите ее!.. Бешеная не должна уйти!
Толпа внизу зашевелилась и грязным беспорядочным потоком хлынула из зала. Ах, япона мама!.. Подкузьмил, паршивец… Надо было вместо батистового платочка охраннику его собственный хвост в пасть запихать!
– Рви когти, Стаська! – не скрываясь, заголосил Мышель. Я обернулась – в проеме арки показались первые «ласточки». Нас заметили…
– Она здесь! – победоносно хрюкнул волосатый черт.
Я вскочила на ноги и что есть мочи припустила в конец галереи. Сзади стучали копытами преследователи. Где-то по коридору громыхали уже знакомые тяжелые шаги. Только Деймера мне сейчас не хватало!.. Я уж молчу про его несимпатичного папика… Опа! Стена. Дальше не побежишь.
– Мындер!!
– Веревки видишь? – деловито кивнул он. Я повертела головой – к перилам были привязаны концы двух толстых канатов, которые тянулись прямо под потолок и исчезали в вытяжном отверстии
– Ну?..
– Прыгай!
– Ты псих?! По веревкам?! Я же не обезьяна!..
– Хочешь жить – станешь!.. Давай, решайся, нам уже на пятки наступают…
Я плюнула и перекинула ногу через перила. Веревки качались из стороны в сторону, внизу угрожающе потрескивал костер, сзади в спину дышали черти… Моя светлость вцепилась обеими руками в канаты и, сжав зубы, полезла, стараясь смотреть только вперед. На троне бесновался чернозубый:
