– Нормально. Я ведь почти ничего не помню. Так… Какие-то обрывки воспоминаний.
– Но кто с тобой сотворил такое, ты можешь сказать?
Гном пожал плечами. Он явно не знал, что ответить.
– Я толком не понял, как это случилось. Сзади послышался шум, я сразу же обернулся, но так никого и не увидел. А через мгновение я стал земноводным. Не слишком приятное ощущение. Я так перепугался поначалу… Ничего не мог сообразить.
– А в каком часу это случилось?
– Ну уже темнело. Я решил посидеть еще минут пятнадцать и уйти.
– Наверное, было начало девятого, – предположил Эрик.
– Вы решайте, что дальше делать, а я пойду съем что-нибудь. Проголодался просто зверски, – пожаловался гном.
– Конечно, – Эрик хихикнул, – на одних комарах долго не протянешь.
Квинт сел рядом с Крионом. Эрик устроился по другую руку техномага.
– Я должен встретиться с Лоритором. Желательно наедине. Это можно устроить?
– Можно. Мы с Эриком это устроим. А что ты собираешься предпринять? – Квинт заинтересованно посмотрел на техномага.
– Займусь проверкой обоснованности твоих подозрений. И на эту загадочную Велему стоит посмотреть. Вы считаете, что это она причина всех несчастий?
– Все указывает на нее, но я не вижу мотива. И крыша у нее вроде бы на месте. – И Квинт пересказал техномагу некоторые подробности дела, подтверждающие его слова.
– М-да… Слушайте, у меня возник небольшой вопрос: почему дело с Фоксом не довершили до конца? Он же был абсолютно беспомощен. Бери голыми руками и делай что хочешь. Может, вы спугнули этого злодея?
– Исключено, – Квинт отрицательно покачал головой, – Эрик и я пришли намного позже. Обнаружили одежду гнома, а в ней его самого.
– Странно. Ладно, я еще понимаю, почему не пошли на убийство – все-таки это большой риск, но забрать-то его с собой было можно?
– Вполне – посадить в карман или в сумку. Но этого не произошло.
– Чего не произошло? – спросил вернувшийся Фокс. В руке он держал жареную куриную ножку, которую методично обкусывал.
– Пустяки. – Квинт решил не распространяться при гноме на эту весьма болезненную для него тему.
Друзья вышли из дома. По дороге им попалась Веста. При виде Криона Кайзера она сокрушенно покачала головой и, пробормотав: «Какой худенький», – принялась готовить особенно большой пирог. Деревенские жители удивленно смотрели на техномага. Такого, как он, они видели впервые, а все незнакомое внушает опасение. Излишне впечатлительные пожилые леди наградили техномага крестным знамением, пробормотав что-то про нечистую силу. Кто-то даже предложил сходить за святой водой, но обошлось. Делегация сотрудников Агентства Поиска беспрепятственно приблизилась к уже хорошо известному им дому. Хозяев нигде не было видно.
– Тут ощущается сильная магическая аура, – сообщил друзьям техномаг.
– Дома есть кто-нибудь?
– Да, два человека. Знаете что: вы спрячьтесь, а я сам во всем разберусь.
– Ты же хотел поговорить с Лоритором наедине?
– Передумал.
– А это не опасно? Идти туда одному?
Крион возмущенно хмыкнул:
– Я в большей безопасности, чем вы все, вместе взятые. Разве не ясно?
– Ясно, но все равно не могу за тебя не волноваться. В последнее время я стал такой нервный. Сплю мало, наверное, – пожаловался Квинт.
Они устроились неподалеку, предоставив Криону полную свободу действий. У техномага не было определенного плана, и поэтому он решил положиться на импровизацию. Крион прошел через сад и уверенно постучал в дверь. Через пару минут дверь резко распахнулась, и на пороге показался Лоритор. Он широко зевнул. Судя по всему, его вырвали из дневного сна. Когда он поднял глаза, то аж закашлялся от удивления. Что ни говори, а внешний вид техномага впечатлял. Все еще впечатленный, эльф спросил:
– Чем могу служить?
Больше сказать он ничего не успел. Крион проделал завораживающий жест правой кистью, прошептал несколько слов и уменьшил Лоритора. Для пущей сохранности он поместил его в кусочек янтаря.
– Лорри, кто там пришел? – послышался из глубины дома женский голос. Это Велема звала мужа.
Крион усмехнулся и приготовил второй кусочек янтаря. Через мгновение маленькая фигурка женщины застыла точно в центре камня. Крион торжествующе поднял руку с янтарем и помахал друзьям.
– Все – в порядке. Идите ко мне.
– Что ты с ними сделал? – Квинт появился в мгновение ока.
– Мне пришла в голову идея, что так с ними разговаривать будет намного проще. Люди, заключенные в янтаре, становятся весьма покладистыми. – Техномаг ловко подбросил и поймал камешки. – Тем более что я чую что-то недоброе.
– Здесь, в доме?
– Ага.
– А им не повредит то, что ты законсервировал их в янтаре, словно мух?
– Нисколько. Я в любой момент могу вернуть их в прежнее состояние. Я знаю, что это очень нехорошо и что мы нарушим кучу законов, но как насчет того, чтобы обыскать дом?
– Я уже был здесь один раз, но очень торопился. Осмотреть все не было ни времени, ни желания, – признался Квинт. – Но раз сейчас мы временем не ограничены, то почему бы не сделать это?
– Фокс и я пойдем на второй этаж и на чердак, а вы глянете здесь, – предложил Эрик.
– А что мы, собственно, ищем?
– То, что вызывает подозрение. Если увидите что-нибудь такое, сразу зовите меня. – Крион был настроен весьма решительно. Он намеревался покончить с этим неприятным делом в кратчайшие сроки и успеть на состязание. – Только все ставьте на свои места, как и было. Если мы не правы, то у нас могут быть серьезные неприятности.
Все согласно закивали и приступили к поискам. Эрик и Фокс поднялись по лестнице наверх. Третья и седьмая ступеньки протяжно скрипели. Квинт решил осмотреть кухню, в то время как техномаг, идущий на поводу у своего магического чутья, исследовал прихожую и гостиную. Окно в кухне было занавешено темной шторой. Квинт несколько минут подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. На первый взгляд кухня показалась Квинту на редкость заурядной: печка, столик, шкафчики с посудой, развешенные по стене сковородки. Ничего особенного. На пару минут его внимание привлекли ужасающего вида железные штуковины, которые он принял за орудия пыток, но при ближайшем рассмотрении они оказались всего лишь кухонной утварью. Замысловатой, конечно, но к пыточным подвалам она не имела никакого отношения. Квинт осторожно проник в святая святых – на полку, где хранились всевозможные приправы. Одни пакетики были распечатаны, другие так и стояли нетронутыми. Посреди всего этого изобилия он наткнулся на наполовину заполненную коробочку с порошком, напоминающим угольную пыль. Как Квинт ни старался, но вспомнить, что это за приправа такая, не смог. Пришлось звать на помощь Криона Кайзера.
– Что там у тебя?
– Вот! Это подозрительная вещь, как ты считаешь?
Техномаг взял в руки коробочку и осторожно понюхал.
– Ты не ошибся. – Крион осуждающе покачал головой. – Держать такое сильное средство на кухне, среди продуктов… Это небезопасно!
– Что же это такое? – Квинт вопросительно взглянул на друга.
– Велема – ведьма! В этом не может быть никаких сомнений. – Техномаг вздохнул. – Этот порошок применяется при вызове духов, входит в качестве компонента в некоторые снадобья. Добавляется в мази. Позволяет съевшему его летать, но не долго. Опасно его хранить вот так, открытым: пыль придает ему разные побочные эффекты.
– Вот это да! Значит, нам теперь известен враг номер один – это Велема. Ну что ж, нужно искать дальше.
– Где ты нашел порошок?
– Вот тут, среди приправ.
– Ну-ка. – Крион склонился над полкой и принялся собственноручно копаться в каждом пакетике. В банке с солью он неожиданно наткнулся на Охранитель. Камень недавно использовали. – Становится все интереснее.
Квинт принялся простукивать половицы. Его упорство увенчалось успехом: под одной из них оказался тайник.
– Как ты догадался?
Квинт хмыкнул.
– Ну не зря же я ваш начальник. – И скромно добавил: – Прочел в одном детективном романе.
В тайнике было спрятано маленькое зеркало в старинной бронзовой оправе, нож с медной рукояткой и моток золотых нитей. В самом низу была укрыта старинная колдовская книга, заботливо завернутая в кухонное полотенце.
– Книга – источник знаний, – пошутил Квинт. – Вот откуда она знает, как и что надо делать.
– Дорогая вещь, – с уважением пробормотал Крион, медленно листая страницы. – Ей лет триста, никак не меньше.
– Но очень мрачная. – Квинт заметил рисунки с изображением всяческих монстров. – Такая хорошему не научит.
– Книга ни при чем. Важно лишь то, в чьи руки она попадет. В магической библиотеке есть фолианты и пострашнее. Я видел несколько.
На горизонте появился Фокс.
– Я не нашел ничего подозрительного: сплошь обычные вещи.
– Наших находок хватит с лихвой. А как дела у Эрика?
