— Э-э, уважаемая леди, вы не могли бы подсказать нам, где находится…
— Вам?! Вы там не один, или вы — монарх?
— Э-э, видите ли… пока нет, но в самое ближайшее время мы должны пожениться с Принцессой…
— Да что вы говорите?! Ну, расскажите, расскажите мне всё…
— Э-э, прошу прощения, но это я хотел задать вопрос.
— Так задавайте! — уже с некоторым разочарованием ответила трубка.
— Вы не могли бы указать месторасположение казачьего и еврейского Рая?
— Так казачьего или еврейского?!
— И того и другого, — пояснил эльф.
— В смысле обоих сразу? — продолжала издеваться справочная.
— Да.
— Так вы еврей или казак?
— Какого бабуина?!! — взорвался уже закипающий Миллавеллор. — Я убью тебя, тётка, если ты сию же минуту не скажешь, где эти Раи… оба! Я всажу тебе сто арбалетных стрел в твою оркскую задн… (прости, любимая!). Я разделаю тебя, как хоббит Саурона на праздничный пудинг по поводу коронации Колоброда-Арагорна! Я повешу тебя на этом же телефонном проводе, пятками вверх, на сучковатом носу Древеня! Я…
— Юго-западное направление.
— …я высосу твою рыбью кровь, как Голум селёдку! Я… спасибо, — вовремя опомнился вежливый философ. — Вы очень любезны, леди. Всего хорошего. Целую нежно…
Три пары округлившихся глаз вытаращились на повесившего трубку эльфа.
— Ну и… чего я не так сказал?
— Милый, я тебя плохо знала. — У восхищённой Нюниэли на минуточку даже пропал насморк, она при всех громко чмокнула возлюбленного в морщинистые уста. — Мужчина, способный поставить на место зарвавшуюся работницу сферы обслуживания, достоин лучшего! И он получит меня…
Молодые люди сошлись на том, что они здесь лишние. Ведь, в сущности, главное можно было считать решённым — казачий и иудейский Рай есть! Есть даже более-менее точный адрес — юго-западное направление. Конечно, сколько часов-дней или банальных сутко-километров туда пилить, не указано, но это уже мелочи. Как говорили излюбленные Миллавеллором восточные мудрецы: «И самый длинный путь начинается с первого шага…»
— Дети, мы проводим вас. — Рыдающая Принцесса на мгновение оторвалась от расцеловывания объекта бывшей платонической любви. — Я могу поставить своего коня на максимальную скорость. Когда надо, эта благородная акотинс несётся быстрее ветра!
— Тётя Нюня, вы прелесть! — умилённо всплеснула руками Рахиль. В обморок от такой фамильярности, по счастью, никто не упал — посторонних в покоях пожилой эльфийки не было, а в обществе умненькая еврейка себе бы такого не позволила…
В чём несомненный плюс эльфов вообще, так это в мобильности. Гномы готовятся к походу годами, обстоятельно и всерьёз. Хоббитов сдвинешь из насиженной норки только палкой. А вот эльфу достаточно лишь намекнуть — и он уже стоит у ворот, в маскировочном плаще, с мечом на поясе и луком за плечами, снаряжённый в любую даль фляжкой воды из источника Галадриэли и тремя долгоиграющими печеньками на все случаи жизни! Длинных слёзных проводов тоже никто не устраивает…
Какой-нибудь час после телефонных переговоров, и белый конь уже стоял у изящно кованных ворот Арддурхоума, удобно раздвинутый на четыре персоны. Миллавеллор сидел вторым, переодетый во всё белое и голубое, как эльфийский принц. Правда, вымыть голову и хоть чуточку побриться он не удосужился, его щетина вызывающе серебрилась на солнышке, а на засаленные седые патлы лёг тончайший серебряный обруч с фионитами. Серьёзная Нюниэль, задавая параметры передвижения, что-то высчитывала, перебирая клёпки на узде своего жеребца. Рахиль, как всегда, сидела в самом конце, крепко обхватив казака за талию:
— Таки последний рывок к потерянному Раю?
— Хочется верить, что последний…
— Я буду по вам скучать… вот только не надо сразу оборачиваться на поцелуй! Я при посторонних не ласкаюсь…
— А где ты видишь посторонних, девочка? — глубокомысленно заметил седой болтун, незамедлительно выступая на стороне мужской солидарности. — Впрочем, я готов отвернуться. Хотя мне интересно… есть некоторые моменты, когда молодость может дать пару интимных советов… в общем, продолжайте! Я тихо понаблюдаю со стороны…
Как вы понимаете, после таких заяв желание продолжать что-либо мгновенно отпало и у подъесаула и у Рахиль. Благо, что именно в этот момент принцесса Нюниэль тоже прыгнула в седло.
— А теперь держитесь друг за друга, мы понесёмся так, что… ааразз!!! — Белый конь рванул без предупреждения.
Провожающие эльфы даже не успели толком помахать им вслед. Чем, собственно, не особо расстроились, отправившись обратно в Тронный зал продолжать праздник! Весёлый и феерично беззаботный народ, аж завидно…
О том, что для человека важнее — Бог или любовь? И почему, кстати, многие до сих пор так и не поняли, что это одно и то же…
Полдень. Бешеный стук копыт неумолимого коня, упоённо несущегося в юго-западном направлении одному ему известными тропами. Четверо всадников цепко держались друг за друга, словно в танце летка-енка. Ветер бил им в лицо, гася слова, тем не менее двое последних оживлённо болтали. Тема, поднятая предусмотрительной израильтянкой, была слишком важна для обоих, чтобы отложить её обсуждение на менее тряские времена. Впрочем, галоп не рысь, не так уж и трясёт…
— Ваня, а мне таки кажется, что покаяться всё равно было бы надо!
— Но мы вроде бы не делали ничего плохого…
— Ой, я вас умоляю!
— Ладно, ладно… Думаешь, мне стоит извиниться за Циветту?
— Таки я любезно перечислю: 1) Покушение на убийство (инопланетные бесы, адепты Дэви-Марии, контуженые эльфы, резвые индуисты, тихие хаббардисты и ещё кто-то там по мелочи…); 2) Воровство (факт отбирания печенек у тех же многострадальных эльфов…); 3) Обман священника и предательское бегство из настоящего монастыря (без комментариев!); 4) Прелюбодеяние (эльфийки, нимфеи, бедная я…) плюс…
— Прелюбодеяния не было!
— Что, и даже в мыслях?!
— В мыслях… было. Каюсь. Довольна?
— Я бы предпочла более публичное покаяние, а-а… сойдёт! В мои грехи углубляться не будем, их меньше, но и они имели место быть. Каюсь, каюсь, каюсь… ой!
Последний вскрик был спровоцирован резкой остановкой белого коня посреди чистого поля, на газоне с васильками. Дорога незаметно кончилась…
— Дети мои, похоже, вы прибыли, — с лёгким оттенком печали объявила Принцесса. Иван первым спрыгнул с седла и подошёл к небольшому красно-коричневому валуну, от него уходили в стороны две тропинки, а на самом камне красовалась позеленевшая медная табличка: «Направо пойдёшь — к казакам попадёшь. Налево пойдёшь — иудеев найдёшь». Рахиль неуклюже сползла с коня и собственными глазами дважды перечитала написанное.
— Претензий нет, всё конкретно до дрожи. Если мы его искали, так это оно и есть. Поздравьте нас, мы каждый дома!
— Удачи. — Седой Миллавеллор смахнул сентиментальную слезу. — Как говорил малоизвестный, но очень мудрый философ: «Прощаясь, друзья меняются половинкой сердца…» Я никогда не забуду вас, казак Кочуев и девица Файнзильберминц!
— Спасибо, — откликнулся подъесаул.
— Он же в первый раз назвал меня по фамилии, — неизвестно чему умилилась бывшая военнослужащая, но Принцесса Нюниэль неожиданно подняла коня на дыбы:
— Моя душа исполнена тревоги! Я физически чувствую, как тёмные силы вновь копят свои еоганып тучи над вашими головами… Спешите же, мы попытаемся отвлечь на себя погоню!
— Какие тучи, где? — Рахиль скептически обвела взглядом горизонт. — Небо чистое, как голубая тарелка с трещинкой в бедной еврейской семье на следующий день после Хануки…
— По-моему, они от нас просто устали, — подтвердил казак, когда белый жеребец унёс эльфийскую пару в светлую даль. — Ну что ж, мальчики направо, девочки налево?
— Таки да. Заходи, если что…
— Ты тоже.
Они резко развернулись и едва ли не бегом бросились в разные стороны. Да, да! Резко и сразу, не сказав слов прощания, не обнявшись напоследок, не взглянув в глаза, не… Они не могли иначе. В глубине души каждый прекрасно понимал — ещё мгновение, и они так вцепятся друг в друга, что уже никакая сила на свете не заставит их разомкнуть объятия!
Оба знали — останься они сейчас вместе, и насмарку пойдут все испытания… Всё будет брошено и сметено слепой мощью любви — вера отцов, национальные традиции, память предков, гордость рода и… даже воля Бога! Они не могли пойти на это, стоя на самом пороге долгожданного Рая…
Иван Кочуев успел пролететь буквально пять-шесть шагов, как был остановлен твёрдой казачьей рукой. Он поднял глаза и обомлел — перед ним стояли трое рослых бородачей в новенькой форме войска Донского, все при шашках, с Георгиевскими крестами на груди и дружелюбными улыбками.
