— Ваше темнейшество, чем обязан? — впрочем, положенный по этикету поклон он опустил, справедливо решив, что Иллинойс хоть и Властелин, но все-таки не Правая Рука. Вот если бы в кабинете появилась герцогиня…
— Я одобрил ваш проект по запуску производственной линии лекарственных сборов, — на столе появилась слегка помятая папка с бумагами. На ней отчетливо просматривались мокрые отпечатки квадратов накачанного светлоэльфийского пресса.
— Благодарю, — без энтузиазма ответил Лассо. Проект ему придется переписывать, иначе команда практиканток-целительниц, находящаяся в замке, передерется за право обладать реликвией с отпечатком части вожделеемого ими властелиньего тела. До казначея и столичной гильдии целителей, ответственных за производство, он в таком виде не дойдет.
— Подумайте, куда еще можно деньги потратить. Только что-нибудь помасштабнее, пожалуйста, — попросил голос.
Придворный целитель кивнул и задумался. Не то, чтобы его интересовали причины, почему Властелин прячется под заклинанием невидимости. Облеченный властью эльф имеет право на небольшие чудачества, а Его темнейшейству по должности не положено здравым умом обладать в принципе, просто… От чего обычно прячутся люди? От неприятностей. В случае с Императором их масштабы…
— Иллинойс! — прогромыхало за дверью приятным девичьим голоском.
— М-мать! — выдохнул Властелин. — Куда прятаться? — по комнате заметался вихрь: гардина, окно, стол…
— В шкаф! — мгновенно отреагировал оборотень, чувствуя непреодолимое желание использовать мебель в качестве укрытия самому. Спасали только истинные верноподданнические чувства. Без него Империя проживет, а вот без Властелина, на которого герцогиня по неведомой причине открыла сезон охоты, с трудом. Целитель схватил несущегося мимо невидимку и отпихнул к шкафу. Раздался треск ткани, следом грохот вываленных наружу бумаг и полок.
Не успели дверцы шкафа до конца закрыться, как в кабинет ворвалась Правая Рука. Шла она не чувствуя под ногами землю, то есть летела, однако по привычке перебирала ступнями в воздухе. Комичное зрелище, однако для того, кто решил посмеяться последний раз в жизни.
— Герцогиня! — поспешно согнулся в глубоком поклоне оборотень. Проживая в замке он навострился и ипостаси и маски менять быстрее, чем люди моргают.
— Чем вы занимаетесь? — недовольно произнесла Кель.
— Ничем особенным, — подобострастно улыбнулся Лассо. — Порядок в шкафу навожу, мусор всякий выбросить хочу, — он вздернул вверх руку с зажатым в ней предметом. Каким образом тот попал к нему в руку, придворный лекарь не смог бы и под страхом смерти вспомнить. Кстати, а что это?
Трусы?! Женские?!!! Лассо густо покраснел, перевел ошарашенный взгляд на Правую Руку и впервые в жизни увидел герцогиню в крайней степени замешательства. На впалых бледных щеках яркими маками аллели два красных болезненных пятна.
— Как «это» у вас оказалось?! — выдавила из себя Кель.
Так данная деталь женского туалета ей принадлежит?! У оборотня помутился рассудок. Словно во сне он еще раз посмотрел на черные кружевные трусики, на герцогиню и медленно протянул руку в ее сторону, предлагая забрать вещь. Девушка попятилась. Ее расширенные зрачки не отрываясь смотрели на тонкое кружево. Она уперлась в дверь, нащупала ручку, по вернула ее и мгновенно выскочила в коридор, с грохотом захлопнув за собой створку. Верхняя петля крякнула, потеряла болты и соскочила с крепления.
«Надо плотника позвать» — отрешенно подумал ди Кассино и повернул голову на шум справа. Шкаф открылся, из него вывалились остатки стопок еще недавно рассортированных бумаг и последняя верхняя полочка. Она-то, случайно долбанув долговязого Властелина по кончику уха, и вызвала совершенно неподобающее для Императорских уст восклицание. Иллинойс перешагнул через бумажную груду на полу, вытащил из руки придворного целителя дамские трусики, запихнул их в оторванный карман, шмыгнул носом и произнес полувопросительно:
— Я это… Передам герцогине, ага? — эльф потрепал окончательно выбитого из колеи Лассо по плечу и, насвистывая вышел за дверь.
Ди Кассино проводил его взглядом и повалился на пол, сжавшись в комок. В голове настойчиво звучало: пронесло! Определенно надо отпраздновать второе рождение, хоть он и не сторонник употребления алкоголя в рабочее время. Поднявшись на дрожащих ногах целитель подошел к рабочему столу, достал заначенную для особых случаев бутылочку, отбил о край стола горлышко и щедро плеснул в чашку.
— Тьфу-у-у-у! — тут же выплюнул содержимое, окончательно испортив полученный от Властелина указ. — Подалевич! — взвыл он, безошибочно определив виновника превращения пятнадцатилетней выдержки вина в воду. — Убью, — мрачно пообещал оборотень, оставляя следы когтей на недавно поменянной столешнице.
Решив, что Кель еще некоторое будет пребывать в прострации от случившегося, Иллинойс направился к придворному церемониймейстеру. Похоронную реформу следовало доработать. Так чтобы субсидии были масштабнее, поминки роскошнее и вообще переход за Грань скорее напоминал праздник. А что? Отмучилось существо, радоваться надо, а не горевать по этому поводу!
Конечно, в кабинете у целителя нехорошо получилось, но кто ж знал, что стыренный на память кружевной платочек вовсе не платочком окажется? Он же его не глядя из комода Кель стянул! И точно Властелин не планировал, чтобы она об этом узнала. Он же не фетишист какой-нибудь…
В памяти мелькнула полочка с подобными вещичками в темном угу его гардеробной: сапог на шпильке, браслет с шипами, отравленная заколка для волос, серебряное колечко, мочалка, обмылок, зимние рукавички, воротник от дубленки, локон черных волос — все «сокровища» принадлежали одной женщине. Не-е, определенно не фетишист. Просто слегка помешанный на теме коллекционер!
На рабочем месте церемониймейстер отсутствовал. Его помощник перенаправил Иллинойса в кладовые, где хранились для определенных торжественных случаев маскарадные костюмы. Очевидно, распорядитель праздников велел в срочном порядке загрязнить робы, заржаветь цепи и покрыть красными чернилами чудовищный шипастый доспех, в котором Властелину предстояло встречать гостей.
Эльф мысленно застонал. Мало того, что доспех слегка не по росту: прошлые императоры не такие высокие были, так вдобавок он весит порядка тридцати килограмм, без учета двух двуручных мечей крест накрест присобаченных за плечами. Понятное дело бесполезных, ведь их даже вытащить невозможно, зато как устрашающе смотрятся!
Предположения оправдались. Отряд служек под руководством церемониймейстера приводил барахло в состояние полной боевой готовности: робы складывали в корзины и несли к свинарнику, к шлему прикручивали витые рога, которым любой олень позавидует, а сам Инженю Сотто от усердия высунув кончик языка кисточкой раскрашивал кирасу чернилами. Иллинойс скрипнул зубами. Чем таким он Отанасу приглянулся, что тот решил из всех людей, оборотней, вампиров и эльфов, именно его — Иля, тогда еще тщедушного лопоухого мальчишку в веснушках с наивным взглядом выбрать? И ведь шел по лесу никого не трогал, подумаешь, похабные частушки про Властелина распевал, так кто их не пел в то время?! Да и сейчас не перестали народным творчеством заниматься…
Молча сунув Инженю помятую реформу, эльф хотел ретироваться и продолжить играть в прятки с Правой Рукой: до ужина ей не стоило на глаза попадаться, как интуиция опалила разум мужчины огнем. Он бросил взгляд на помутневший камень, непроизвольно икнул и рванул в ближайшее укрытие. Кладовая идеально подошла для этой цели: тихо, темно и… полно женщин с подоткнутыми за пояс подолами юбок. Ой-ой, как неудобно вышло…
Хоровой визг ударил по чувствительным музыкальным ушам Сотто. Следом по нервам забарабанило молчание и в качестве соло прозвучал холодный голос герцогини ин Крэйлин.
— Где вас демоны носят, уважаемый господин церемониймейстер?! — Было бы чрезвычайно глупо ответить «здесь», но именно эту ошибку допустил Сотто, осекся, прикусил язык и начал медленно отступать к кладовой. Правая Рука явно не в настроении и находится в поисках добровольной жертвы ее плохого душевного самочувствия. — И что у вас там происходит? — указательный палец герцогини указал на дверь, за которой подозрительно громко пыхтели. Кажется, кто-то что-то у кого-то пытался отобрать.
— Та-а-м? — оглянулся в поисках поддержки Инженю, всем телом распластавшись по двери. Стоявшие за спиной Кель служки решили помочь начальству. Они отчаянно жестикулировали, изображали из себя зверушек красы невиданной. — Зай… — отрицательное мотание головой. — Крол… — служки состроили зверские лица. — А, крысы там, — облегченно выдохнул Сотто, снова присмотрелся к парням, выписывающим на плоской груди и тощих бедрах несуществующие окружности и добавил: — И женщины. Да, крысы и женщины. Здоровые такие…
