— Кто? — поинтересовалась Правая рука.
— Кто? — испуганным эхом откликнулся церемониймейстер.
— Это я спрашиваю кто здоровые: крысы или женщины?
Инженю на секунду задумался.
— О-обе, — пропищал сам не свой от страха Сотто.
— Так их там всего две? — герцогиня приблизила холодное лицо к лицу церемониймейстера.
— Н-наверное, — пролепетал он, ощущая странное покачивание земли под ногами и не менее странные толчки в дверь. Будто ее хотели выломать изнутри. Не дай Светл… Поздно!
Вместе с сорванными с петель на совесть сколоченными досками, похоронившими под собой церемониймейстера, из кладовой выкатился абсолютно голый Властелин.
— Иллинойс, — прошипела герцогиня. — Ты что тут делаешь?
Эльф встал. Отряхнулся. Посмотрел на себя, Кель, заглянул в темный провал кладовой, снял с колышка шлем и прикрыл им императорские регалии.
— Торжественное облачение примеряю, — мужчина поскреб подбородок. Он оперся на доспех, приняв независимый вид.
— И как? Нигде не жмет? — съязвила герцогиня, намекая, что шлем в общем-то поддерживать необязательно — он и так прекрасно висит.
— Я пока только шлем успел примерить, — нашелся эльф. Только бы она не попросила целиком лезть в железное орудие пытки без нижнего белья и поддоспешника… Тогда уже речь пойдет не о «не жмет», а «как бы все части тела на месте остались»!
— А, — протянула Правая Рука. — А как крысы, здоровые такие, не мешают? — она заглянула в кладовую. Внутри три деревянных манекена перестали дышать.
— Я их распугал, — махнул рукой Иллинойс.
— Чем же? — герцогиня посмотрела на неумолимо сползающий вниз шлем. — Уж не этим ли грозным оружием? — шлем грохнулся на землю. Эльф закатил глаза и прикрылся руками. — Понятно, — процедила Кель. — Извини, что помешала… воевать… с крысами, — она щелкнула пальцами. — Продолжай, но смей больше предназначенный для наших иностранных гостей инвентарь портить, иначе ты их не только в доспехе, но и на боевом коне их встречать будешь! От самой границы! — герцогиня развернулась и величественно удалилась.
Служки выдохнули. Церемониймейстер вылез из-под двери. Властелин завернулся в одежку из ближайшей корзины, разгладил складки черной кожаной ночной сорочки, ругнулся, стянул ее через голову и завернулся в бесполую робу.
— Стася, Милка, Керра, — Сотто заглянул в кладовую. — Выходите, беда миновала. И?! — мужчина отшатнулся. Мимо него на задних лапах, обливаясь слезами и возмущенно пища, прошествовали три симпатичные крысы: белая, черная и рыжая…
Кель
Меня трясло от возмущения. Демонов эльф вздумал со мной в кошки-мышки сыграть. Заклинанием прикрылся и деру, причем моим же специально для него составленным заклинанием! Нет, ну каков паршивец. Да если бы светлые знали кто у нас на троне сидит и что все могущество Империи на бутафории держится, то давно бы очередную команду шизанутых героев собрали или раскрашенную во все цвета радуги армию и поперли нам марафет на рожах наводить!
У придворного целителя я его не застала, но лучше бы я самого целителя не застала. Откуда у оборотня мое белье?! Сошлю. Руки поотрубаю посредством компетентного и справедливого суда, где обвинитель, защитник и судья в одном лице будут. В чрезвычайно злом моем! На каторге сгною. А, мы же последнюю каторгу два года назад закрыли за неимением тяжко согрешивших… Тогда на… на… общественных работах сгублю. Будет с утра до ночи поясницу гнуть выгребные ямы вычерпывая. Тьфу, золотарь же по новому профессиональному рангу почетная и высокооплачиваемая должность и кого попало на нее не берут, только после полутора лет жесткой муштры… Да что мне с ним сделать-то?!
Пока размышляла ноги привели меня к кабинету церемониймейстера. Его не было. Заикающийся помощник посоветовал поискать его у кладовых и добавил, что пробегающего мимо Властелина он отправил туда же. Во мне проснулся охотничий азарт. Он же, отразившийся на лице, до хрипоты напугал мальчишку, заставив беднягу забиться под стол и отгородиться от меня стулом. Стало жаль парня.
— Вылезай, — наклонившись к нему, я попыталась дружелюбно улыбнуться. Непривычные к такому действию мышцы лица слушались плохо. Мальчишка, кажется, окончательно прирос к полу. Цепляющиеся словно за последнюю надежду за ножку стула тонкие пальцы с обгрызенными ногтями посинели.
— Тебе ничего не будет, — кое-как справилась с губами. Чуть-чуть дергаются, но так я нервничаю. Не каждый день выдается случай потренироваться создании положительного о себе впечатления.
— А-а-а вы меня не съедите? — прошептал малец.
— Ты с ума сошел?! — его вопрос свалил меня с ног. — Я не ем разумных двуногих!
— Потому что нельзя? — воодушевился парень и чуть-чуть высунулся из-за стула.
— Потому что невкусные и готовить долго!
Ну, кончился у меня лимит на добрые поступки, правда, могу гордиться собой, ибо я целых полторы минуты продержалась. В прошлый раз через пятьдесят пять секунд сдалась. Можно идти на очередной сеанс к очередному целителю душ. Глядишь, после него результат до трех минут вырастет. Надо письмо в гильдию написать, чтобы прислали их нового лучшего специалиста и сразу три письма, ибо почта мои послания к ним часто терять стала.
Я поднялась, подмигнула на прощание растерянному мальчишке и вышла. У двери меня тронул за плечо Маска, поклонился и растворился в воздухе. Сдается мне, демон отправился лучшие зрительские места перед предстоящей схваткой характеров занимать.
Коридор, лестница, подвалы. Прав Мастер Иллюзий, я так скоро ходить разучусь. В замке точно — родные стены и спящие демоны насыщают меня энергией с избытком. А вот и церемониймейстер. Что он там лепечет? Крысы? Опять?!
Та-а-ак, это не крысы, а всего лишь один мелкий крысеныш с трусливой любвеобильной душонкой. Мало ему рыжей кухарки, о которой Снэйк донес, так Иллинойс решил еще днем к десерту приложиться. Сердце сжала жгучая ревность. Сама того не осознавая, я прокляла трех потаскушек на пару дней. Пусть знают, где их место. В переносном смысле плюнув на Иля и его прихвостней, я удалилась по делам, растеряв первоначальный запал. Пусть мальчик развлекается, все равно уже не с кем, а с кухаркой я позже поговорю. Дам ей так сказать подробные инструкции по ублажению Властелина. Благо информация имеется о его предпочтениях: в комнате его темнейшества столько подглядывающих заклинаний находится…
В списке дел на сегодня также значились пауки, приведения и живой уголок Иллинойса. После можно поужинать, выслушать ежедневный отчет Снэйка и попытаться пару часов поспать. Завтра займусь оповещением крестьян и наведением морока на леса и поля. Масштабные заклинания требуют много энергии, усилий, терпения и сосредоточенности. Половину дня придется на подготовку к приезду послов убить, а ведь еще текущие дела никто не отменял. Давно пора систему обеспечения приграничных крепостей пересмотреть, плюс кампанию против орковского ханурика спланировать — достали с западных границ Империи скот и урожай общипывать. Да и женщин на них не напасешься. После их нашествий каждый год население деревень на десяток зеленокожих черноволосых и не в меру амбициозных мальчишек пополняется.
С пауками мы сошлись на пяти мешках живых кузнечиков. В замок данный деликатес редко запрыгивает, а мои членистоногие друзья не дураки изысками полевой кухни полакомиться. Я вышла во двор, созвала беспризорную ребятню и велела им наловить требуемое количество платы до конца недели, пообещав взамен заморозить пруд, чтобы они не дожидаясь зимы могли на ледовых коньках покататься.
Легко. Даже авансом. Правда, аванс пришлось тут же частично забрать назад, ибо в момент широко жеста в пруду находился шеф-повар и мою ошибку он явно принял за исполнение угрозы оставить его без потомков. Пришлось каменщикам тащить кирки и выколупывать нижнюю половину исполнительного Скуразо из ледяного плена, а поварятам тащить с кухни полные кастрюли воды. Только зря они Разино послушались и вскипятили ее… Похоже, гостям и без моего бдительного надзора жрать нечего будет… Не в состоянии шеф-повар после стоградусных водных процедур у плиты стоять.
Обморочного Скуразо в срочном порядке вызванные целители утащили на носилках на живодерню, простите в процедурную. Ничего, угроза остаться без ужина их живо на новые открытия в медицине сподвигнет. Быстро на ноги повара поставят. Возможно, не на свои, возможно на деревянные, у нас же полно охочих до бесплатной подопытной плоти практикантов. Брр, не дай Светл… в общем, не хочу попасться им в руки! Вот кем детей пугать надо, а не доброй и милой мной.
Если пауки задачу поняли с полуслова, то приведения заартачились.
— Рядовой эльф бьет Правую Руку, шах и мат, Осантейя, — я проиграла третью решающую партию в шахматы. Мухлюют же, но как?! Поверженные черные фигурки растворились в воздухе. — Еще одну? — предложил хитрый призрак, авторитет среди замковых.
