– Какие ещё предположения?! – взвилась лохматая.– А почему я не в курсе? Что это вы за заговоры плетёте у меня за спиной? А?
– Не за спиной, а перед носом. Впрочем, вы, может быть, не расслышали. А я ведь уже говорила, что меня зовут Мария. Мария Бастинда Бао-Ли.
– Тяв? А попроще никак нельзя?
– И давно вас так зовут, миледи?
– Здесь и сейчас меня зовут именно так. И никак иначе.
Рыжий почтительно склонил голову, давая понять, что его догадки подтвердились. Однако мне всё больше и больше нравится этот пёс. И всё меньше и меньше его спутница.
Но чёрт возьми, что же делать-то?
Я отошла на пару метров в сторону (лохматая тут же горделиво завиляла хвостом, явно причисляя моё отступление к своим личным заслугам) и прикрыла глаза, вызывая в мыслях образ Верховной:
– Варька! Ты где? Слышишь меня?
– Первый, первый, я седьмой! Слышу вас хорошо, высота полсотни метров над уровнем Волги, полёт нормальный.
– Тебе бы всё шуточки... Ты вообще представляешь, что тут происходит? У малявки потенциал, как у...
– Как у меня в юности? – Голос в моей голове разом посерьёзнел,– Я в курсе, поэтому тебя туда и послала. Ну успокой её как-нибудь, лапши на уши навешай – ты же это умеешь.А я попозже подлечу, тут такое творится...
Что подразумевалось под «таким», я рассмотреть так и не смогла. Звук шёл хорошо, а вот картинка дребезжала и перескакивала с места на место, подсовывая внутреннему взору то прядь рыжих волос, то черенок метлы, а то и просто затянутое тучами небо.
– Мне плевать, что у тебя стряслось, но, если выяснится, что эта малявка не любит кошек, тут полгорода снесёт. Да ещё патрульная какая-то невразумительная. Ты бы им тесты на психологическую устойчивость проводила, что ли?
– Ладно, учту. Ну правда, удержи её как-нибудь. А то у меня тут какая-то дрянь портал ставит прямо над дельтой. И представляться упрямо не желает.
– Ну и впустила бы,– фыркнула я,– Не армия же на драконах там прётся.
– Одних впусти, других впусти... У нас город или проходной двор? Мне вьетнамцев на рынке хватает!
– А что тебе вьетнамцы? Они собак едят... или это корейцы?
– Мусь, всё, мне некогда... Ай, зараза!.. Совсем некогда. Хочешь, Олежку тебе пришлю для компании?
– Ну шли, что уж теперь... И поосторожней там, у тебя-то не девять жизней!
Конец фразы ушёл в никуда – Верховная разорвала связь. Я поморщилась. Вот непутёвая девчонка! Совсем себя не бережёт. Как будто больше некому заняться этим дурацким порталом... То есть она, конечно, лучшая, кто же спорит. Но когда в центре города хлюпает носом бомба замедленного действия с активированным детонатором... Хм...
Я уселась на тротуар и остервенело, не обращая никакого внимания на собак, почесала задней лапой за ухом.
А ведь не в портале дело... Она просто боится. Знает, чем кончится дело, вот и боится. Закон природы: в мире не могут одновременно существовать две Верховные ведьмы, равные по силе. Слабейшая должна умереть. Хотя нет, «должна» – неверное слово. Никому она ничего не должна... Но почему-то всегда умирает. От старости, от несчастного случая, от рук завистников и врагов или в поединке с соперницей. Это и есть то самое, что называют судьбой.
И Варвара боится этой неизвестной девчонки. Боится, что одна из них непременно умрёт, а другая всю жизнь будет винить в этом себя. Но это долг Верховной, её крест...
А бедной кошке что теперь делать прикажете?
Неторопливый ход моих мыслей (а поспешишь, как говорится, собак насмешишь) прервал дикий рёв чего-то большого и механического. За последние двадцать лет я уже успела привыкнуть, что появление Олега всегда сопровождается невразумительным грохотом и скрежетом очередного чуда техники, но сегодня мальчишка явно решил побить собственные рекорды. Я нарочито неторопливо обернулась к источнику звука, машинально гадая, не угнал ли этот сорванец танк с бульвара Победы... Нет, всего лишь мотоцикл. И на том спасибо.
– Привет, Мусь! – Олег спрыгнул со своего рычащего агрегата и присел передо мной на корточки. И тут же испуганно отшатнулся, потому что моя лапа с выпущенными когтями просвистела у самого его глаза,– Ты чего?
– Во-первых, я тебе не Мусь, и даже не Муська, а Мария,– прошипела я, обходя парня по крутой дуге,– Во-вторых, если я ещё раз увижу, что ты ездишь без шлема, то на стол твоей матери ляжет длинный список всех твоих похождений по кошеч... по девочкам то есть. А увенчает его копия приказа на отчисление из университета.
– Так он же не подписан ещё! Его и вывешива- ют-то для острастки только... И вообще, делай что хочешь. Не убьёт же она меня, в конце концов, сама та ещё приключенка! А в-третьих?
– Что – в-третьих? – не поняла я.
– Ну «во-первых» и «во-вторых» же было! Значит, для полноты ощущений должно быть ещё и «в-треть- их»!
Я прошлась по Олегу взглядом, ища, к чему бы придраться. Но сердиться на него всерьёз было выше моих сил. Избаловали мы с Варькой мальчишку, что уж греха таить. Зато какой красавец вышел, будь он котом – так и влюбилась бы.
– Чёлку подстриги. В глаза же лезет, самому неудобно.
– Не, Мария Батьковна, об этом и не просите. Это имидж такой!
Я даже шипеть не стала. Такого переупрямить – вечности не хватит.
– Ну что, пошли?
– А куда, кстати? Мне мать сказала, чтоб дул сюда на всех парах и слушался тебя. Я прибыл. А дальше?
– А дальше... Вон тот дом, окошко с зелёными занавесками видишь?
– Это где девчонка ревёт? Ну вижу. Её что, прибить, чтоб покой спящих граждан не нарушала?
К этому времени мы уже благополучно миновали оба барьера и контур. Ошалевшая от такой наглости псевдоболонка попыталась было нас остановить, но была моментально отброшена назад магической защитой. Её напарник тихо усмехнулся.
А что? Может, малявке всё-таки собаки больше по душе?
– Эй, Ричард, поди-ка сюда. Не бойся, я блокирую.
Рыжий торопливо приблизился и вежливо взмахнул хвостом.
– Значит, так, мальчики. Сейчас пойдём выполнять функции детского сада. Девчонку надо успокоить, да побыстрее – пока она не вошла во вкус. Потому что, как только она поймёт, что от её воя стёкла вылетают и деревья ломаются,– никакие барьеры не удержат. Так что ведём себя как белые и пушистые сказочные герои; узнаём, что случилось, и быстренько ликвидируем проблему. Ну и объясняем малявке, почему ведьмам нельзя психовать.
– А если не получится? – поинтересовался пёс.
– По ситуации разберёмся,– отмахнулся Олег, бодро взбегая по ступенькам,– в крайнем случае удерём отсюда и свалим всю вину на мамку. Это же её работа!
Я поморщилась, но смолчала. Ведь по сути дела мачишка
был прав. А Олег тем временем уже жал на кнопку звонка.
– Кто там? – немедленно отозвался из-за двери детский голос.
– Сто грамм! – брякнул парень, за что и схлопотал когтями по ноге.– Ну... э-э-э... горгаз. Ваши соседи запах газа учуяли, а мы теперь трубы везде проверяем. Можно войти?
В квартире что-то зашуршало, стукнуло... Наконец, дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы нашу разношёрстную компанию смог осмотреть любопытный голубой глаз.
– А удостоверение ваше можно посмотреть?
– Можно! – Олег не колеблясь вытащил из кармана зачётку и помахал ею перед щелью.
– Не-э-эт, так я не разглядю. Вы почитать дайте.
– А ты умеешь?
– А вы дайте! А то, может, вы бандит! – Дитё было непреклонно. Причём никакой назревающей истерики в её голосе не слышалось. Хотя в воздухе она явственно ощущалась.
Может, мы дверью ошиблись? Или в квартире есть кто-нибудь ещё? Нет, не похоже...
– Слушай, маленькая, а у тебя есть братик или сестрёнка? – не удержалась я.
– Не-э-э, я одна. А мама ушла куда-то. Сказала, что на работу, только я же знаю, что сегодня суббота, а она всё равно ушла. А я тут сижу, сижу...
Ага, вот вам и долгожданная причина пореветь. Просто девчонка привыкла всё держать внутри, внешне оставаясь совершенно спокойной. Её и говорящая кошка, кажется, совершенно не удивила. Впрочем, может быть, и правда не удивила, кто же их, детей, разберёт.
– ...Я даже котлеты пожарила. То есть хотела пожарить, но они подгорели слегка. Снизу. А сверху сырые, кажется. Хотите попробовать? Они, правда, остыли уже...
Что характерно, приглашение относилось исключительно ко мне. Да и в щель, расширившуюся тем временем ещё на пару сантиметров, никто из моих спутников не пролез бы. Кажется, кошек малявка всё-таки любит больше.
– А мальчики? Их ты не хочешь угостить котлеткой? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– А у меня на них не хватит, потому что всего одна осталась. А вторую я Баське скормила, потому что побоялась, что у меня живот заболит.
– Кому? – хором переспросили я и Олег.
Причём я исключительно из вежливости, а вот мальчишка с плохо скрываемым сарказмом. Дело в том, что Варвара называла меня не только Муськой, но и Баськой, вульгарно коверкая моё второе (или первое, это как посмотреть) имя.
