— Вообще-то в них медитируют,— признался Роджер.— Но когда я учился в высшей школе, мы с приятелем ходили туда именно подымить. Родители только радовались приобщению детей к культуре предков, а чтобы пойти и посмотреть — ни-ни.
— Лихо вы устроились,— с легкой завистью произнес Винни.— У нас по-простому сигареты смолили, на заднем дворе школы. Там был уголок, который не просматривался в камеры наблюдения, его тайну каждый выпуск передавал, как самое святое.
— И ты, Брут,— улыбнулся Сакаи.— Подумать только, этим людям было доверено защищать закон и справедливость в Галактике!
— Ну лично я не курил, хватило ума воздержаться. И вообще, обманывать старших нехорошо,— с иронией отозвался Винни.— Начнешь с курения, а там и до космического пиратства докатишься.
— Да уж,— помрачнел Роджер, не оценив шутки. Несколько минуг в кабине было слышно лишь ровное
гудение двигателей да редкое пощелкивание комплекса геологоразведки, сообщающего о находке очередного бесполезного ископаемого.
— Кэп, а можно странный вопрос? Что мы будем делать, когда найдем базу?
— Устроим пир! — не задумываясь, отозвался Роджер.— Каждому по курице, нет, по две!
— Не, я вообще,— поморщился пилот.— Что мы будем делать с базой?
— Уведем ее подальше от этого сектора. Для необитаемой и никому не нужной планеты здесь слишком людно.— Сакаи махнул рукой примерно в ту сторону, где находилась база биологов.
— А потом?
— Потом...— Роджер вдруг осознал, что внятного ответа на этот вопрос у него нет. За последние годы жизнь научила или, вернее сказать, разучила его планировать дальше, чем на ход вперед.— Пока не думал,— честно сказал он.— Слишком уж много «если».
— А вот я как раз...
— Кажется, мы ее нашли!!! — Если бы не ремни безопасности, Роджер, наверное, подскочил бы до потолка.
— Э? — Пилот, перегнувшись через подлокотник, заглянул в окно сканера. Овальное пятно по центру не просто светилось, а ярко полыхало разноцветьем значков. Для особо непонятливых геологов сбоку выскочила мигающая табличка, крупными буквами сообщающая о находке рудного месторождения уникальной чистоты, точечно приправленного редкоземельными металлами. Если бы комплекс геологоразведки имел динамики, он бы сейчас трубил в трубу, бил в литавры и просто верещал от радости.
— Ух ты...— Винни резко накренил катер и закрутил нисходящую спираль, выровнявшись почти у самой земли.— Где?!
— Туда! — сориентировавшись, Роджер указал на холм слева по курсу.— Аномалия прямо под ним.
Отстегнув ремни, Сакаи еще на лету распахнул люк, спрыгнул, едва катер завис над вершиной холма, и принялся оглядываться по сторонам. Ничего примечательного он там не обнаружил. Ни ворот, ни люка, ни указателя «Копать здесь!» со стрелкой вниз — все те же плесневые деревья да болотные проплешины на севере. Оптимизм внушала только идеально круглая форма холма.
— Мне садиться или за остальными лететь? — высунувшись из катера, крикнул Винни.
— Лети! — махнул рукой Сакаи.— И проследи, чтобы Фрэнк на радостях коды не забыл.
Пилот кивнул и захлопнул люк. Катер, обиженно взвыв двигателем, свечой ушел в небо и почти моментально скрылся из виду. Через пару секунд издалека донесся протяжный грохот перехода на сверхзвуковую.
— Ишь, камикадзе,— проворчал капитан, протирая глаза и стряхивая с головы поднятый воздушной волной мусор.— Подвеску же сорвет...
Но когда пять минут спустя Винни вернулся, гроздья приборов были на месте. Едва катер приземлился, как из него выскочила Мисс Отвертка и с воплем: «Капитан, я вас обожаю!» — повисла у Сакаи на шее. Не успел капитан от нее отбиться, как Винни схватил в охапку их обоих, поднял и принялся кружить, не обращая внимания на визг Джилл и хрипы капитана: «Отпусти, болван, ребра переломаешь!» Рядом прыгал Фрэнк, снимая сцену ликования на комм и не забывая тараторить пояснения на итальянском. Вернуть экипаж к реальности, напомнив, что их находка пока что представляет собой нечто закопанное в землю, Сакаи удалось лишь минут через пять.
— Ну, Фрэнк,— торжественно произнес он,— открывай наш сундук с сокровищами!
Итальянец зачем-то прокашлялся, словно готовился произнести длинную приветственную речь, и, зажмурившись, ткнул пальцем в сенс-панель комма. Никакого видимого эффекта это действие не произвело. Подождав пару секунд, навигатор открыл глаза, убедился, что нажал правильную кнопку, и, нахмурившись, принялся вычерчивать серию команд.
— Кэп, я не могу связаться с базой,— виновато доложил он десятью минутами позже.
— Коды не подходят?
— Вообще не отвечает. Как будто к пустому месту обращаюсь!
— Может, проще докопаться и постучать? — ехидно предложил наблюдавший за хакерскими стараниями Винни.
— Хорошая идея,— оживился капитан.— Только как это
сделать? У тебя в кармане, случаем, не завалялась раскладная лопата?
Пилот скрылся в катере и через пару секунд вылез в обнимку с тяжелым плазмометом «Горыныч».
— Эта милашка,— заявил он, ласково поглаживая цевье,— роет ямы лучше экскаватора.
— А в самой базе она дыру не пророет? — забеспокоился Роджер.
— Я буду осторожно, по чуть-чуть,— пообещал Винни.— От коротких импульсов ничего расплавиться не успеет.
Роджер заколебался. Способ действительно был самым быстрым, а добраться до базы Сакаи хотелось ничуть не меньше остальных.
— Ну ладно,— сдался он.— Давай.
— Можно попробовать здесь.— Джилл, успевшая обойти холм с каким-то приборчиком, указала на ощенившийся шипами куст.— Судя по показаниям рентгеноскопа, прямо за ним что-то вроде прохода в стене.
— Понял.— Пилот зачернил визор и, встав напротив куста, вскинул плазмомет. Злосчастная флора, почуяв неладное, начала выдергивать из почвы корни, но отползти не успела — огненный поток промчался сквозь нее и вгрызся в холм.
— «Осторожно, по чуть-чуть»?! — передразнил капитан пилота, изумленно уставившегося на почти двухметровый тоннель.— Это, по-твоему, был короткий импульс?
— Я нажал и сразу отпустил,— озадаченно пробормотал пилот.— Наверное, гашетка залипает.
— Или чьи-то мозги,— проворчал Сакаи, подходя к выжженной норе. Оказалось, что Винни не так уж виноват: плазма сожгла лишь верхний слой почвы, обнажив скрытый за ним коридор. Судя по волне затхлого воздуха, перебившего даже запах гари, здесь давненько никто не хаживал.
— Капитан, а можно я первая?! — тут же запрыгала Джилл.
— Нет,— осадил ее капитан.— Там может оказаться система охраны. Поэтому вперед мы пустим Фрэнка с кодами, уж внутри-то его точно должны услышать.
Но навигатора оказанная ему честь ничуть не обрадовала.
— Там темно,— традиционно заныл он,— а я визор на корабле оставил.
— Странно, что ты голову на корабле не оставил,— фыркнул Винни.
— Ты же сам торопил: «Быстрее, быстрее»! — огрызнулся хакер.— Вот и я выскочил с одним коммом. И вообще, у тебя-то визор есть, вот ты и иди.
— Обойдемся без визора.— Роджер наклонился и осторожно поднял одну из оставшихся от куста веток. Факел из нее был так себе, ветка больше тлела, чем полыхала.— Я иду впереди, Фрэнк за мной, остальные ждут нашего сигнала.
— Кэп, а давай лучше...— начал Винни, но Сакаи поднял над головой ветку, вытащил из кобуры бластер и решительно шагнул навстречу неизвестности.
Неизвестность выглядела странно: овальная труба, то сужавшаяся, то расширявшаяся, с красно-синими прожилками в облицовке. На дело рук человеческих она походила весьма отдаленно, скорее — на кишку громадного зверя. Сходство дополнялось чавканьем под ногами и запахом — уже не затхлости, а откровенного гнилья.
— Что-то мне здесь не нравится,— пискнул из-за капитанской спины навигатор.— Какое-то оно все...— Хакер замялся, пытаясь облечь впечатление в слова.— Чужое. Может, лучше запихнем сюда робота с камерой?
— Фрэнк, это просто какая-то техническая труба,— попытался успокоить его Сакаи.— Раз ты не смог открыть нормальный ход, надо идти хотя бы по этому.
— А если мы свалимся в биореактор или мусоросжига-тель?
— А ты смотри под ноги! — Роджер глянул на догорающий факел и ускорил шаг, но почти сразу уперся в развилку. «Кишка» растраивалась, причем в вертикальной плоскости и без малейшего намека на лестницу.
— Капитан, давайте все-таки вернемся, пока не поздно! — вновь заныл навигатор.
— Замолкни! — цыкнул капитан и замер, вслушиваясь в покатившееся по нижнему тоннелю эхо. Отзвук показался
Роджеру перспективным, к тому же в глубине как будто виднелось слабое сияние.
Эта «труба» оказалась еще хуже предыдущей, то и дело сужаясь так, что разведчики сгибались в три погибели. Вдобавок она вела то вверх, то вниз, и тогда приходилось упираться в стены, чтобы не поскользнуться на хлюпающей жиже, местами доходящей до щиколотки.
Но все когда-нибудь заканчивается1, и пираты вывалились в большой зал, напоминающий корабельную рубку из кошмара импрессиониста. Расположенные вдоль стен пульты были круглыми, овальными, изгибающимися — словно дизайнеру под страхом смерти запретили использовать прямые линии. И все это было давно и безнадежно заброшено. Сияние, привлекшее внимание Роджера, источали разросшиеся на потолке грибные колонии. На пультах и креслах пушились игольчатые кустики, пол затянуло мхом, под которым что-то активно шебуршало.
