- Мы не размножаемся... яйцами. Я бы показал, как происходит зачатие, но теперь опасаюсь к тебе притронуться... чтобы не навредить ещё больше...
Я едва сдержала смех. Но переигрывать – опасно. Я ведь хочу, чтобы он сделал меня царицей, а не держал в качестве полупомешанной нефрут для утех.
- Показал бы, как происходит?- я театрально схватилась за голову.- До официальной церемонии?
- Какое это имеет значение?
- Ты ведь собирался сделать меня своей царицей?
В глазах венценосца мелькнуло подозрение, он подполз ещё ближе.
- Ты ведь этого не хотела.
- А если бы я передумала?
Он сузил глаза.
- А если бы я не собирался?
- Тогда бы я продолжила считать, что вы размножаетесь, откладывая яйца в песок.
Заявление было опасным – я признавала, что разыграла его, помешав выходу упомянутого Туйей "неджеммита". Венценосец действительно приподнялся на хвосте, по смуглому лицу мелькнул узор змеиной кожи.
- То есть, всё это – игра?- в низком голосе прозвучали нотки сдерживаемого гнева.
Мои мысли лихорадочно заметались. Это – не Ээрикки, дразнить которого можно бесконечно и безнаказанно. Кстати, так я сартория и не дразнила, а он всё равно пытался меня укусить. А если укусит этот... Я чуть попятилась и уточнила:
- У тебя есть ядовитые зубы?
- Что?..- вспыхнувший гнев Небоокого снова сменился растерянностью.
- Если ты меня укусишь, я умру?
Он остолбенел, недоумевающе моргнул раз, другой и вдруг расхохотался.
- Ты играешь со мной или твой разум действительно повреждён?
- Всё зависит от того, какое наказание последует в первом случае и как поступишь во втором.
- Неважно,- он наконец перенял мой шутливо-насмешливый тон.- И в том, и в другом поступлю одинаково, и – уже не опасаясь за твой рассудок.
"Неджеммит" снова разгоралось в лиловых глазах, и я поспешила сменить тактику.
- Хорошо, что всё выяснили. Теперь мне можно уйти.
- Куда?
- В мою комнату. У меня ведь должна быть своя комната?
- Для чего?
- Значит, у остальных невест их тоже нет?
- Какое тебе дело до остальных невест?
- Кажется, по сравнению с ними, ты ущемляешь мои права.
На губах Небоокого змеилась нервная улыбка. Хвост нетерпеливо дёргался и свивался кольцами.
- Их я не желаю, как желаю тебя... если уж сравниваешь себя с ними.
- То есть, им ещё не пришлось испытать на себе силу твоего "неджеммит"? Так и думала! С ними ты придерживаешься правил. А мою "исключительность" доказываешь не тем способом. И это неправильно – особенно в отношении меня,- понимала, что несу чепуху, но, глядя на подрагивания змеиного хвоста, была готова на что угодно, лишь помешать ему обвиться вокруг моего тела.- Я была с тобой не вполне откровенна. К вам действительно попала случайно, и, в принципе, не против такого поворота. Но с отбора эринацеусов меня не отсеивали. Наоборот, я была фавориткой.
- Знаю,- усмехнулся змей.
- Откуда?..
Он кивнул на мерцавшее на моём пальце кольцо.
- Это... просто подарок.
- С изображением дворца августов? Подобное никогда не бывает "просто подарком".
Он вдруг молнией метнулся ко мне. Хвост, которого так страшилась, всё же обвился вокруг моего тела, и я судорожно вздохнула, пытаясь подавить крик. Небоокий наклонился к моему лицу, легко скользнул языком по щеке.
- Хочешь сказать, я должен ждать, пока будут соблюдены все обряды, прежде чем ты придёшь на моё ложе?
И я сдавленно пискнула:
- Да.
[1] Азерот – название мира в котором происходила почти вся известная на данный момент история игры War of Warcraft.
***
Ухмыляясь, он молча разглядывал меня. Кольца хвоста продолжали сжиматься вокруг моих бёдер и талии... Всегда боялась змей. Отвращение к их извивающимся телам граничило с фобией. Вспомнила, когда училась в старшем классе, вызвалась на спор притронуться к питону. Ставкой были поход в кино и моя гордость. Но, оказавшись перед пресмыкающимся, готова была наплевать на то и на другое. "Владелец" питона сам прижал мою ладонь к коже питомца:
- Не бойся, девочка. Видишь, он не кусается!
Питон действительно не укусил, вообще не заметил моего прикосновения. И на ощупь был не таким уж и противным... Мысленно содрогнувшись, я осторожно опустила ладони на обвившееся вокруг меня тело царственного змея. Это прикосновение не осталось незамеченным, кольца чуть дрогнули и снова замерцали слабым радужным светом. Я провела одеревеневшими ладонями по мерцающему узору.
- Ты можешь принять человеческий облик?
- Зачем?- прищурился он.
- Просто интересно...
- Уже согласна не ждать, пока будут соблюдены обряды?
- Не надейся.
- Ты ведь понимаешь, что играешь со мной только, пока я это позволяю.
- Конечно,- лучисто улыбнулась я.- И, пока игра тебя увлекает, можно ничего не опасаться.
- Чего именно?
Я улыбнулась ещё лучистее.
- Принуждения.
Кто бы мог подумать, что один из хэштегов уже почти забытой драконовской книжицы всплывёт сейчас? Змей рассмеялся.
- Ты говоришь о принуждении? В то время как принуждаешь меня назвать тебя моей царицей – если я верно толкую твои действия и слова, которые более туманны и запутанны, чем предсказания жрецов. Но что, по-твоему, изменится, если ею станешь?
Я шутливо приосанилась.
- Мой статус.
Наверное, пока не вернусь в мой мир – если мне вообще суждено в него попасть, амплуа "диковинного зверька" будет преследовать меня всюду... Именно так смотрел на меня сейчас несу-бити. Его кожа продолжала мерцать, с губ не сходила улыбка, в глазах продолжало тлеть пресловутое "неджеммит". Но я видела, что он уже уступил. И, словно в подтверждение моих мыслей, кольца змеиного хвоста распались, а сам венценосец отстранился.
- Будь по-твоему, Анксунамун. Но нет смысла отводить тебе отдельную комнату. До проведения обрядов останешься в моих покоях.
Дурачаясь, я сложила ладони вместе и коснулась средними пальцами лба, как делают в Индии.
- Спасибо, Имхотеп.
- Несу-бити,- усмехнувшись, поправил он.- Пока ещё ты – не моя царица.
"И, надеюсь, стану ею ненадолго",- мысленно ухмыльнулась я. Окинув меня напоследок плотоядным взглядом, самодержец удалился. А я только подумала, что неплохо бы наконец перекусить – последний раз ела в мире эринацеусов, как вдруг рядом снова мелькнула чья-то тень. Ожидая, что это Азенет, я приветливо улыбнулась, но улыбка тут же сползла с губ. Передо мной стояла...
- Туйя? Ты здесь, чтобы...
- ...выразить моё восхищение,- вкрадчиво проговорила она.- Подозревала в тебе нечто подобное, но ты оказалась ещё более ловкой.
Я настороженно смотрела, как она обползает вокруг меня.
- Не делай вид, будто не понимаешь. Легко провести опалённый страстью разум, но и для этого нужно умение. И ты им обладаешь в избытке. Из тебя получится достойная царица.
- Ты наблюдала за всем, что здесь происходило? А если бы...- я передёрнула плечами.
- ...он позволил собственной страсти одержать верх над твоим разумом? Вероятно бы удалилась.
- Вероятно?!- с отвращением выпалила я.
Женщина-змея вроде бы удивилась.
- Из какого странного мира ты пришла? Думаешь, в момент, когда Великим овладевает неджеммит, он оглядывается, чтобы отослать из комнаты посторонних?
Воображение тут же услужливо нарисовало картинку: Великий и я за столом в компании пресмыкающихся гостей, вокруг снуют слуги. И тут змеем "овладевает неджеммит", он набрасывается на меня и на виду у всех начинает доказывать, что випераберусы размножаются иначе, чем откладыванием яиц в песок... Я тряхнула головой, отгоняя безумное наваждение.
- Вижу, мне ещё предстоит многое узнать о ваших обычаях...
- А я тебе в этом помогу. При одном условии: став царицей, ты не забудешь о той, кто помогла тебе принять верное решение.
