- Salvete, дамы! Я – новенькая, Анксунамун. Из расы се. Будем знакомы?
Напряжённое молчание. Только змеи на голове "Горгоны" ответили на моё приветствие шипением.
- Понимаю, вы мне не рады. Так же чувствовала бы себя на вашем месте. Но у меня хорошая новость – я не собираюсь здесь задерживаться. И надеюсь, вы мне в этом поможете.
- Поможем в чём?- подало голос женское воплощение Волан-де-Морта.
- Убраться отсюда, конечно.
- И мы должны тебе в этом помочь?- теперь говорила одна из "нагини", дева с миловидным лицом, округлыми формами и густыми волосами, спускавшимися чуть не до земли.
- Как твоё имя?
- Банафрит.
- Фаворитка,- улыбнулась я.- Точнее, была ею до недавнего времени.
Лицо девы потемнело, в глазах прорезался змеиный зрачок – точь-в-точь, как у Дакари.
- Убирайся!- прошипела она.
- Не стоит так злиться, вовсе не хочу тебя задеть,- я присела рядом с ними на траву.- То, что сейчас скажу, должно остаться между нами. Если мои слова дойдут до несу-бити, я буду всё отрицать. И, скорее всего, у меня найдутся средства убедить его, что именно я говорю правду.
Я выжидающе замолчала. Девы обменялись только им понятными взглядами, и "Горгона" кивнула.
- Продолжай.
- Я попала сюда по пути в мой мир. Об этом мире знаю слишком мало, потому и нужна ваша помощь. От Туйи слышала, что доступ к порталам имеют только несу-бити, его царственная супруга и жрецы. Поэтому сделаю всё, чтобы стать царицей...
- Ты?- ехидно перебила меня дева с головой ящерицы.- Может, и сможешь увлечь повелителя на несколько ночей, но не более того!
- Ваш повелитель мечает о теплокровной избраннице, и одно это удержит его на моём ложе дольше, чем на несколько ночей. Не то, чтобы я к подобному стремилась, но если до того дойдёт, неважно стану я царицей или простой наложницей, вы будете видеть его лишь изредка – на общих приёмах.
- Ты смеешь угрожать нам, взывая о помощи?- процедила "Горгона".
- Я взвываю к вашему здравому смыслу,- огрызнулась я.- Сами видели его реакцию на моё появление, и это я ещё не старалась привлечь его внимание. Сейчас я предлагаю выход, удобный для всех. Помогая мне, вы поможете себе.
Но невесты были слишком раздражены – вероятно, сказывалась жара. Я будто говорила с Тофой или Дакари. Изо всех сил старалась вести себя дружелюбно, но упрямство пресмыкающихся избранниц действовало на нервы, и я не выдержала. Поднялась на ноги и смерила их взглядом сверху вниз.
- То есть, вы согласны видеть во мне великую царскую супругу и вашу повелительницу?
Девы на мгновение онемели, а потом зашипели, как змеиный выводок. В общем шипение сводилось к тому, что скорее в небе взойдут два солнца, чем Небоокий изберёт царицей меня.
- Что ж,- пожала я плечами.- Если словами вас не убедить, положитесь на собственные глаза и уши. Сегодня ведь последнее испытание? Кто, думаете, выйдет из него победительницей?
Утверждать подобное было чистейшим блефом – даже не знала, в чём заключается испытание. Но девы неожиданно напряглись и замолчали.
- Я лишь хочу вернуться к моей расе. Если всё же решите помочь, знаете где меня найти... ну, или выясните. Valebitis!
И, развернувшись, зашагала к кусту, где оставила свой "эскорт". И, надо сказать, вовремя – навстречу уже спешила Азенет.
- Ты нашла избранниц раньше меня, небти!- тотчас затараторила змеедева.- Прости мою нерасторопность!
- Всё хорошо,- улыбнулась я.
Наверняка "верная" шемсу завернула к Туйе, своей истинной хозяйке – сообщить последние новости.
- Но я узнала условие последнего испытания,- добавила она.- Времени подготовиться очень мало... Нужно начать немедленно!
Глава 26
Солнце, перед закатом поменявшее цвет на ярко-синий, уже почти скрылось за горизонтом. Голубоватый сумрак окутал дворцовые строения и сад, дюны бесконечной пустыни и тело гигантской высеченной из скалы кобры. Я смотрела на всё это с высоты балюстрады, где ожидала начала последнего испытания для участниц змеиного отбора. Интересно, нужный мне портал расположен в теле каменного пресмыкающегося? Или где-то во дворце?
- Всё готово, небти.
Я повернулась к Азенет, бесшумно возникшей за спиной, и, кивнув, последовала за ней. Не знаю, какими были предыдущие испытания, но это казалось простым и сложным одновременно. Всего-то организовать приём в честь великого гостя и повелителя – Имхотепа Небоокого. Каждой избраннице выделялась комната, которую она могла "декорировать" по своему усмотрению. Развлекательная программа тоже была целиком на её совести – этакое идеальное романтическое свидание в местной интерпретации. Вроде бы чего проще? Но тут шло неизбежное "но". Приём должен был сразить венценосца наповал, чтобы, выйдя от девы, он уже не мог думать ни о чём другом, кроме как поскорее сделать её своей царицей. Победившей объявлялась та избранница, в "домике" которой он задержится дольше всего.
Азенет рассказала, что невесты готовились к мероприятию вот уже несколько дней. За дорогие подарки выведывали у ближайшего окружения Небоокого о его тайных и явных пристрастиях, нанимали целые армии поваров, "дизайнеров", музыкантов и танцоров. У меня на подготовку было всего несколько часов. Если несу-бити не передумал назвать меня своей избранницей, он, вероятно, и так задержится в моём "шатре". Но важно укрепить его в этом решении.
- Испытание уже началось, Великий посетил двух избранниц,- сообщила мне Азенет.
- Не слишком он торопится?- поморщилась я.- Солнце только село.
- Ты не успеешь подготовиться?- тут же встревожилась змеедева.
- Раздеться, учитывая, что не одета?- я кивнула на свой невесомый наряд.- Для этого не нужно много времени. Но должна взойти луна, иначе эффект будет не тот.
Азенет посмотрела на небо, освещённое последними отблесками синего солнца.
- Ждать осталось недолго, небти. Должно быть, Великий сгорает от нетерпения увидеть тебя и потому стремится посетить остальных невест как можно быстрее. Но даже так, когда придёт к тебе, луна уже будет сиять на небосклоне!
Из достоверного источника в лице Азенет, оказавшейся на редкость пронырливой, я знала, ко мне венценосец пожалует ближе к концу, то есть о яствах для дорогого гостя можно не беспокоиться – он успеет их напробоваться на приёмах других избранниц. Значит, оставались лишь музыка, антураж и – бурлеск. Музыканты довольно быстро выучили мелодию "I'm feeling good", перещеголяв даже поющих стрекоз. С антуражем всё оказалось ещё проще. Никакой мебели, кроме кресла – для повелителя, стула и шеста – для меня. Стены, пол и потолок покрыл слой чёрной краски, музыкантов скрывал полог чёрной ткани, а подобия египетских зеркал должны были ловить лунные лучи и направлять их в комнату. Идею с зеркалами я позаимствовала из той же "Мумии" – местные знали этот трюк.
Я завернула в маленькую комнатку, смежную с "приёмной", где меня тотчас окружили шестирукие девы, готовые сотворить из моего тела объект шоу бизнеса. Когда они отступили, кожу сплошь покрывал тонкий слой светящегося состава. Кроме него, широкого золотого пояса, прикрывавшего бёдра, и браслетов на руках и ногах, на мне не было ничего. Я поёжилась, представив, какое впечатление мой внешний вид произведёт на самодержца... Но чего не сделаешь ради победы и приближения к цели!
- Небти!- в комнатку ворвалась Азенет, стоявшая "на страже" снаружи.- Несу-бити направляется к тебе!
Мысленно пожелав, чтобы несу-бити побрала армия Анубиса, я заторопилась к "сцене". Луна уже действительно взошла. Лиловый луч освещал пока пустующее кресло самодержца. Я замерла рядом с шестом в до поры скрывавшей меня темноте... Не сразу решилась пустить в ход этот вид танца – поначалу хотела ограничиться стулом. Но потом желание "перестраховаться" одержало верх. Если уж утверждаться в звании будущей змеиной царицы, то наверняка.
