- Мы выйдем навстречу ванам,- принял решение Бор.
Утро выдалось, как всегда, солнечным. Улицы города, вернее то узкое пространство, которое оставалось свободным для передвижения, кишели асами, спешащими каждый к своему пункту сбора. Основные силы покидали город.
Еще с вечера по цепочке об этом были оповещены все горожане.
Торкланд, предвидя такое столпотворение, решил выбраться пораньше. Загрузив двуколку Тора бочонками с элем, друзья выехали за город еще с ночи и досыпали уже на природе.
Почти полдня ушло на то, чтобы асы разобрались по отрядам и отыскали своих командиров. Олаф, заранее приглядев удобное место для своего хирда, наблюдал за невиданным количеством воинов, собравшихся в одном месте.
Великий ярл принимал участие в сражении между данами и войсками конунга Карла. Это была самая грандиозная битва, которую видел в Мидгарде Олаф. За Хэймлета, датского конунга, встал весь север: конунги Урманленда, Ингленда, все свободные ярлы побережья Северного моря, даже гардарики и ляхи. А Карл привел с собой армию всего остального Мидгарда, за исключением разве что черных людей Гранадгарда да миклагардцев. Но и тогда Торкланд не видел большего скопления людей, чем сейчас асов.
- Какой же должна быть армия ванов,- думал Олаф,- если асы, превосходящие их в военном искусстве, опасаются выступить против нее в открытом бою?
Было решено выступать. Серьезных препятствий на пути не предвиделось, и асы надеялись до захода солнца добраться до намеченных позиций. Легкая кавалерия ушла вперед расчищать путь от вражеских разъездов и по возможности отрезать им дорогу к главным силам.
Шли фронтом, что было не совсем удобно, но переход был невелик, и отряды асов, не особо вымотавшись, к ночи прибыли на свои места. Центр армии остановился примерно в пяти милях, не доходя до того места, где Один столкнулся
с ванами.
Хирдманы разложили костры, и Олаф приказал всем спать, а сам взялся допивать последний бочонок эля. Сон долго не шел к великому ярлу. А когда наконец ему удалось заснуть, он вдруг увидел перекошенное от злости лицо ведьмы Хейд, которая тыкала в него пальцем и кричала:
- Ты не самый великий воин, я, старая дура, ошиблась. Я знаю его, он придет и затмит твою славу! А потом придет еще один и заткнет за пояс вас обоих! Ха! Ха! Ха!
Жуткий смех стоял в ушах Олафа всю ночь. А противный голос все кричал:
- Ты не великий воин! Олаф пытался убежать от видения, но голос преследовал его неотступно.
Викинг был несказанно рад, когда чья-то рука сильно дернула его за плечо, вернув в реальный мир.
"И приснится же такая дрянь. Да еще накануне серьезной войны",- размышлял Торкланд, стряхивая с себя последние остатки сна.
- Олаф, ваны,- услышал он вдруг шепот у себя над ухом.
Викинг поднял голову, над ним склонился возбужденный Трахдер. Было заметно" что парень за ночь ни разу не сомкнул глаз, мечтая о завтрашней битве.
- Где, сколько? - спросил ярл, пытаясь заставить мозги работать в нужном направлении.
"Эх, дурак я, надо было эль на утро оставить, хоть полбочонка",сокрушаясь, подумал он.
Но элю взяться было неоткуда, а воевать было необходимо.
- Вроде немного, впереди по дороге, верхом.
- Разъезд, наверно,- рассудил викинг,- тихонько подыми десяток парней и перекрой дорогу, как только ваны проедут мимо вас. Как я учил, щит к щиту. Даже если они с галопа в вас врежутся, чтобы устояли, и не дай Создатель, хоть один из них обратно к своим уйдет.
Куржор согласно кивнул и скрылся в кустах.
Хирду Олафа выпало прикрывать дорогу, ведущую из Ванахейма на Асгард, но, предвидя появление вражеских лазутчиков до подхода главных сил, ярл приказал воинам расположиться по обеим сторонам дороги, надежно укрывшись в кустарнике.
Видимо, ребята не подвели, потому как группа всадников проехала мимо, не заподозрив подвоха. Олаф попытался сосчитать их, но, запутавшись в пальцах, бросил это неблагодарное занятие и, вытащив меч, вышел на дорогу.
- Эй вы, недотепы, если отдадите мне своих коней и оружие, то я всего лишь отправлю вас копать могилы для своих соплеменников,- проговорил Торкланд, ехидно улыбаясь.
В мире, куда занесло Олафа, рабства не знали. Пленников или казнили, или отпускали. Торкланд решил исправить это досадное упущение, тем более что большая война располагала к реализации этой идеи. Посему обещания, данные ванам, не были беспочвенными.
Появление одинокого наглеца было столь неожиданным, что ваны сперва растерялись. Но, сообразив, что к чему, пришпорили коней и обнажили оружие.
Торкланд выбрал самое узкое место, где колючий кустарник в изобилии рос на обочине и даже нависал над дорогой. Стоя посередине дороги, ярл без труда мог достать клинком любого пожелавшего проскочить мимо него, да, впрочем, если кто и прорвался бы, Торкланду можно было не волноваться. Справа и слева располагались отряды асов, а за спиной всадников молодой Трахдер уже выстроил шеренгу бойцов, перекрывшую ванам путь к отступлению.
- Ну что, красавчики, я вижу, вам не понравилось мое предложение, что же, тогда мне придется с вами развлечься! - пробасил викинг, снимая с коня первого вана.
Меч славного ярла описал в воздухе дугу и сшиб с лошади еще одного всадника. Как молния, блеснул отточенный клинок, и двое свалились на дорогу. Один из ванов прорвался было мимо Торкланда, но острый кинжал догнал беглеца. Клинок, со свистом рассекая воздух, вонзился в спину своей жертвы, перебив позвоночник. Кровь залила круп лошади, а тело, повиснув в стременах, потащилось вслед за животным.
Довольный викинг выпятил в радостном оскале свою нордическую челюсть и плотоядно прищелкивал языком.
Оставшиеся в живых ваны справедливо рассудили, что прорваться сквозь отряд, перекрывший им путь сзади, будет легче, чем мимо этого сумасшедшего парня, и повернули коней.
У всадников почти не было шансов, и они погнали животных прямо на неприятельские мечи. Первая лошадь готова была на всем скаку врезаться в ряд щитов. Однако в последний момент чей-то меч подсек ноги несчастного животного, и лошадь рухнула с перебитыми сухожилиями.
Асы организованно сделали шаг назад, освобождая пространство для падения лошадиной туше, и вновь приготовились к обороне. Еще одному вану удалось врезаться в построение асов, но щиты сами разомкнулись, пропуская лошадь, а кто-то из окружающих доброжелателей на прощание вонзил клинок под ребра кавалеристу.
Оставшиеся ваны спешились и дружно навалились на обороняющихся.
- Давайте, парни! Это вам будет хорошей тренировкой?
А ну, покажите этим треллам, что вы умеете! - подбадривая молодых хирдманов Торкланд.
Ваны поняли, что им не уйти живыми, и со всей яростью врубились в ряды асов. Тор был прав, когда говорил, что в лазутчики у ванов отправляют лучших бойцов. Они на равных сражались с молодыми асами. Но те навыки, которые успел вдолбить своим подопечным великий ярл, теперь давали о себе знать.
- Эй, Гунг, выровняй линию! Кайрад, Гармов сын, посмотри, где твой щит, совсем открыл товарища! Трахдер, не высовывайся, все и так знают, что ты герой! - покрикивал Олаф, сидя на придорожном камне.
Вскоре хирдманы спокойно, как на тренировке, расправились с ванами и, сияющие от счастья, направились к своему вождю.
- Спокойно, мальчики, это была лишь разминка, настоящая война еще впереди,-усмехнулся Олаф, понимая восторг молодых асов от одержанной первой в жизни победы.
К этому времени, разбуженные потасовкой, на дорогу . сползлись остальные хирдманы. Они, не скрывая, завидовали своим друзьям, в десятый раз пересказывающим ход поединка и украшающим рассказ все новыми и новыми подробностями.
- А ну, по своим местам, вояки! - прогремел голос Торкланда, заставив асов вспомнить, где они находятся.- Еще раз увижу такой бардак, сам вам головы пооткручиваю, не дожидаясь ванов!
Вечерело, солнце склонилось над лесом, за спиной ставших лагерем воинов. День прошел тоскливо и скучно.
Олаф отправил дозор, чтобы вовремя знать о приближении противника.
Войска асов растянулись тонкой линией на добрую сотню миль, так как никто толком не знал длину фронта движения вражеской армии. Поэтому обойти ванов с тыла никто не пытался. Войско асов было разделено на отряды, задача которых была не в том, чтобы остановить продвижение противника: нужно было встретить передовые части ванов на марше и нанести им как можно больший урон.
Те же отряды, которые оказались бы в стороне от основных направлений движения вражеских войск, должны были сами выдвигаться вперед и, углубившись в лес, затеряться в тылу неприятеля и ударить по второму и третьему эшелонам, где находились колдуны и обоз.
Торкланд догадывался, что его хирду выпала незавидная роль столкнуться с главными силами ванов, так как дорога, которую прикрывал его отряд, была самым коротким путем на Асгард.
