С одной стороны, Олафа вполне устраивало то, что ему предстоит драться с воинами ванов, а не возиться с гнилозубыми колдунишками. Но из-за этого он лишался радости покопаться в обозном барахлишке. Ярл здорово соскучился по грабительским набегам, в которых он регулярно участвовал в Мидгарде.
"Эх, дурень я, дурень, не сидел бы дома на завалинке с этим пьяницей Магнусом, а отправился бы на заработки - не уволокло бы меня в этот гнусный мир,- каялся Торкланд,- бороздил бы сейчас воды Северного моря и вскрывал торговые кнарры".
Мысли Торкланда прервал крик со стороны дороги.
- Олаф! Олаф! - раздавалось за деревьями. Викинг осторожно выглянул из-за кустов. На обочине стоял Трахдер и что было мочи орал в сторону леса. В руках у молодого аса что-то болталось, но в надвигающихся сумерках викинг не смог разглядеть его ношу.
- Тебе что, по мозгам надо настучать? Не можешь ногами поработать, что, меня найти трудно? - наехал на Трахдера ярл.- Вечер ныне. Сумерки голос далече разносят. Мы тут затаились, как сурки, и кормим комаров, чтобы врагам засаду устроить, а из-за такого дурня, как ты, все насмарку пойдет!
Куржор смущенно выставил вперед то, что держал в руках.
- Я вот, ярл, лазутчика поймал,- проговорил он. Торкланд взглянул на цверга, болтающегося в руках аса, и рассмеялся:
- Ну ты, Куржор, и герой! Ты его, наверно, поймал, потому что он к нам шел. Отпусти его.
Трахдер удивленно посмотрел на викинга:
- Как же его отпустить, он же цверг, враг? Они же в союзе с ванами.
- Цверги, может быть, и в союзе с ванами, а этот карлик в союзе со мной. Ты что, деревня, с младшим принцем не знаком? - проревел Олаф.
- Ты, дурак, разве не слышишь, что тебе говорят? Отпускай, а то по морде получишь. Я же тебе сразу сказал, чтобы меня не трогал, если не хочешь неприятностей, - подал голос Мердок, все еще вися в руках Трахдера. Куржор только теперь узнал в "шпионе" своего давнишнего спасителя, который выручил его и Торкланда от предательской сети в Альвгарде. Ас смущенно разжал пальцы, и карлик плюхнулся на землю.
- Хам,- буркнул цверг, отряхивая запылившуюся тунику.- В полверсте по дороге стоит воз с элем, я вперед пошел разузнать, где твой отряд стоит, а то привез бы его не туда, куда надо, другие асы вылакали бы и оправдываться не стали, что взяли то, что не им предназначено,- упредил цверг вопрос, готовый сорваться с языка Олафа.
- Ну ты мой спаситель ненаглядный, я твой вечный должник! - радостно зарычал викинг.
- Нет, не вечный,- спокойно ответил Мердок,- как сделаешь меня королем цвергов, так и рассчитаешься. А мне все равно из Асгарда выбраться надо было. Что мне там без вас с Тором делать. Скоро Асгард станет самым гиблым местом. Не завидую тем, кто там окажется. Ладно, что я тут разболтался, вели кого-нибудь со мной послать, чтобы твои орлы меня снова не стали потрошить.
Торкланд посмотрел на Куржора. Но парень, слышавший все собственными ушами, сам сгорал от нетерпения исполнить поручение, в надежде, что и ему перепадет.
- Ну давай, дуй за телегой, а то сейчас лопнешь от натуги,- усмехнулся викинг,- только, когда вернешься, не кричи на всю округу, что ты воз эля приволок.
Олаф присел на обочину дороги и погрузился в созерцание звезд над головой. Некоторые из них были такими большими, каких Торкланд никогда раньше не видел. Да и вообще викинг до йотунов соскучился по Мидгарду. Созвездия здесь были абсолютно чужими, и Олаф не упускал случая изучать их, чтобы, построив драккар, безошибочно ориентироваться в местных морях.
Размышления великого ярла прервал писклявый, но достаточно громкий крик.
- Олаф! Олаф! - раздалось из темноты.
- Они что, все ненормальные! - выругался викинг.- Эй, младший принц, чего разорался?! Я еще могу понять, когда сопливый ас сдуру вопит на всю округу, но когда это делает цверг... Или ты слишком долго прожил в Асгарде?
Однако карлик продолжал размахивать руками, хотя голос понизил.
- Олаф, там ваны,- выдохнул Мердок. Настроение великого воина моментально изменилось. Брови сошлись к переносице, а скулы обострились.
- Сколько их и где Трахдер?
- Ваны поджидали нас возле телеги, их десяток, может быть, полтора. Твой ненормальный помощник остался с ними сражаться. В общем-то боя можно было избежать, я заметил засаду, когда ваны и не подозревали о нашем присутствии. Но лишь только я сообщил об этом юнцу, как он вместо того, чтобы тихо убраться, выхватил меч и с криками "Олаф!" бросился на ванов.
Торкланд и помчался по дороге к месту, где Куржор сражался с ванами.
- Эй, Мердок, скажи кому-нибудь из моих оболтусов, что я ненадолго отлучился. Пусть сидят спокойно и не дергаются,- прокричал викинг, обернувшись на бегу.
- Я попытаюсь, но они со мной разговаривать не будут, хорошо, если не прикончат до твоего прихода! - ответил цверг.
- А ты попробуй! - прозвучал издалека голос ярла. Мердок опустил голову и с видом обреченного на смерть отправился искать кого-нибудь.
Еще издали Торкланд услышал поток ругани и звон мечей. Судя по голосу, сквернословил в основном Трахдер. Впрочем, Олафу это было на руку. Света звезд было недостаточно, чтобы в пылу боя не зацепить своего. Бранящийся голос Куржора давал возможность ярлу сориентироваться, где находится его хирдман, и держаться от него подальше.
Ваны, увлеченные возней с Трахдером, сперва не заметили подошедшего подкрепления. Олаф опустил меч на голову троим, прежде чем их соплеменники почуяли неладное.
- Ах вы, Гармовы отродья, мой эль захватить хотели? - взревел Торкланд во всю глотку, поняв, что его наконец-то заметили.
Викинг усердствовал, работая мечом, и земля вокруг .него усеялась трупами. Куржор держался молодцом, хотя даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что парень весь изранен и еле стоит на ногах.
Олаф навалился на противников со всей яростью, разбрасывая по дороге отсеченные головы и топча распластанные тела. Что-то засаднило в боку. Викинг оглянулся. Один из нападавших умудрился вонзить меч ему между ребер. Клинок вошел неглубоко, но сам факт полученной раны лишил Торкланда последних капель рассудка.
Смекалистый Трахдер сразу сообразил, что от него требуется, и, быстренько прикончив назойливого вана, с которым возился уже некоторое время, желая убить противника исключительно новым, еще плохо освоенным выпадом, откатился в кусты, уступая дорогу старшему товарищу. А Олаф шел вперед, нанося страшные удары своим ужасным полуторником. Ваны не выдержали и побежали.
Кустарник на обочине дороги преградил воину путь. Подстегиваемые страхом смерти, низкорослые ваны нырнули в гущу ветвей, а огромный Торкланд запутался среди сучков и колючек. Сотрясая проклятиями небеса, викинг, словно бешеный медведь, метался, ломая и вырывая с корнем ни в чем не повинные растения, но отсутствие свежей крови постепенно вернуло ярлу рассудок.
- Эй, Куржор, я тебя не зашиб, случайно? - прокричал воин в темноту.
- Нет, дядюшка,- раздалось со стороны повозки.- Я тут немножко сполоснул горло, пока ты гонял этих черномазых, и восстановил силы.
Олаф молча подошел к повозке и, высадив дно крайнего бочонка, разом опорожнил его.
- Хватит прохлаждаться, пошли к нашим, а то как бы чего не случилось,пробурчал ярл и направился в сторону лагеря.
Куржору ничего не оставалось, как, взяв коня под уздцы, потащить дремлющее, безучастное ко всему животное вслед за ярлом. Так они прошли полмили. Всю дорогу Трахдер мучился серьезным вопросом: похвалит его Олаф или, наоборот, лучше сейчас куда-нибудь спрятаться? Погруженный в размышления, хирдман не только не смотрел по сторонам, но и не особо вглядывался вперед. Спина вождя возникла перед носом Трахдера так неожиданно, что юноша не успел затормозить и с размаху врезался в своего предводителя.
Словно кошка, Куржор отпрыгнул вбок, ожидая увесистого пинка. Но, к его удивлению, ярл даже не обернулся.
- Ты знаешь, Трахдер, я готов поклясться пастью Фенрира, что тут опять колдовство. Нашего лагеря нет, и это вообще другое место.
Товарищи сидели на обочине дороги и усердно занимались уничтожением эля.
- Послушай, Олаф, а может быть, все-таки попробуем пройти по дороге, вдруг встретим кого-нибудь, кто сможет подсказать нам выход из создавшегося положения? - проговорил Куржор между двумя огромными глотками.
Откровенно говоря, парень чувствовал, что напился как свинья, и боялся выйти из дела, свалившись под колеса повозки. С другой стороны, он не хотел показывать Торкланду своей слабости, отказавшись пить дальше.
Олаф же сидел как ни в чем не бывало и потягивал эль из бочонка. Викинг уже удовлетворил нестерпимую жажду и уловил рациональное зерно в предложении своего хирдмана.
- Знаешь, Куржор, я насмотрелся на эти колдовские штучки и понял, что когда ваны начинают путать дорогу, то надо двигаться куда угодно, только не вперед. Но, с другой стороны, поступив так, мы, возможно, сможем избавиться от наваждений, но это ничуть не приблизит нас к цели. Поэтому я предлагаю двигаться прямо, тем более что наша повозка по лесу не пройдет, а бросать этот груз мне бы не хотелось.
