Существо пустило тонкую струйку синеватого пламени и пророкотало:
– Здорово!!!
Как только Крион сел в седло, драконы выбежали из загона и понеслись с приличной крейсерской скоростью по левой стороне улицы, отведенной как раз для этих целей.
– Ну как? – спросил Криона Дарий, когда они поравнялись.
– Ничего страшного. Как привыкнешь, терпеть можно. А ты уже сказал им, куда нам надо?
– Нет, не сказал. И их хозяин не говорил, – немножко ошеломленно пробормотал Дарий.
– Тогда, в таком случае, куда это они так быстро бегут?
Но он поздно спохватился. Оба дракона, радостно похрюкивая, словно какие-нибудь свиньи, и разбрасывая во все стороны брызги, спрыгнули в воду. Друзья выругались одновременно. Их транспорт стоял по колено в неглубокой, но очень холодной речке, которая текла с гор и проходила через весь город.
– И что дальше? – Крион намочил ноги. Он, конечно, мог бы без труда высушить их, но для этого нужно вылезти из седла, а не было никакой гарантии, что за это время дракон не сорвется с места и не убежит.
– Нам нужно в... – Дарий напряг память и выпалил на одном дыхании: – Паратулокардарк. Фух...
Драконы без лишних слов тут же выскочили из воды и побежали. Минут через пятнадцать друзья с облегчением ступили на твердую почву. Они прибыли на место и, можно сказать, находились почти на краю города. Драконы фыркнули на прощание и, не успел Крион и слова сказать, тут же умчались обратно.
– Дарий, прекрасно – мы здесь, но на чем мы будем возвращаться домой? – поинтересовался техномаг.
– Раньше надо было думать, – проворчал гном. – Как-нибудь вернемся. В крайнем случае пешком. Здесь нет канатной дороги, а это уже хорошо.
Несмотря на отдаленность этого места от центра города, вокруг было довольно много народу. В основном гномы, конечно, но также и гоблины, и эльфы.
– Странно, откуда здесь взялись эльфы в таком количестве? – пробормотал Дарий.
– Посмотри-ка лучше вон туда! – Крион показал вверх.
На скале метрах в двухстах от них висело облако. Небольшое такое розовое облачко, метров тридцать в диаметре.
– А-а, – протянул Дарий, – ну тогда все ясно.
С тех пор как в этом Мире появились необыкновенные облака, по сути своей скорее напоминающие летающие платформы, чем водяные испарения, многие из них были заняты чистокровными эльфами, которым надоело без толку сидеть у себя в лесах, без конца слушая пение света, шепот травы и остальную чепуху. Цвет облаков варьировался от нежно-зеленого до ярко-розового. Откуда взялись облака и какова их истинная природа, никто до сих пор так и не знает, несмотря на многочисленные исследования. Это всего лишь очередное чудо, и с ним необходимо мириться. Так как облака выдерживали любой вес, то эльфы использовали их в качестве летающих домов и магазинов. Существовала только одна сложность: управлять облаками было отнюдь не просто. Как правило, их полет не подчинялся законам физики, как, впрочем, и фактически все остальное в этом Мире, – они могли лететь против ветра, могли застыть на одном месте в самый жестокий шторм и так далее. Поэтому, как только облако оказывалось над каким-нибудь населенным пунктом, эльфы прилагали все усилия, чтобы задержаться над ним как можно дольше. Население облака устремлялось вниз, спеша наконец-то как следует размять ноги и запастись продовольствием.
Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая-то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.
– Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. – Крион жадно смотрел на розовое чудо.
– Надо же... Неужели они еще не все заняты?
– Выходит, что нет.
– И кому надобно такое счастье? – Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. – Какая от него польза?
– О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески... Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями...
– Поиском смысла жизни, – подхватил Дарий, – если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск – занятие на редкость продолжительное... Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.
– Не времени, а терпения, – с ухмылкой поправил его Крион.
Они еще пару минут полюбовались облаком —любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.
– Я готов, – объявил Крион и сделал несколько шагов. – Куда теперь?
– Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.
– Какой-какой? – Крион не поверил своим ушам. – Неужели вы зажарили единорога, изверги?
Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда-то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?
– Ты меня не так понял, – отмахнулся Дарий. – Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.
В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.
– Все начинается сначала. – Крион вздохнул. – Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица...
– Я вообще забыл, когда у меня в последний раз был этот самый отпуск, – проворчал Дарий, прикидывая, куда стоит пойти: на верхнюю площадку или сначала осмотреть все кузницы тут, внизу.
– Добрый день, – сказал кто-то тихим голосом. И добавил: – Крион, это ты?
Техномаг удивленно посмотрел на Дария и обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень.
– Разве мы знакомы?
– Неужели ты меня не узнаешь? – удивился юноша. – Это же я, Орелин.
– Точно? – Крион прищурился. – Орелин? Что-то ты непохож на него...
– А так? – Юноша закрыл левую половину лица рукой.
– Орелин! – обрадовался техномаг. – Без полумаски-то я тебя сразу и не узнал.
Орелин усмехнулся:
– Я догадался.
– Кстати, а почему ты ее не носишь? Мы же вместе с тобой закончили школу.
Дарий, мучившийся в это время загадкой, кто же этот старый знакомый Криона, о котором он ничего не знает, мог теперь вздохнуть спокойно. Орелин – всего лишь школьный приятель.
– А мне больше не нужна маска, – ответил Орелин. – Я отошел от дел. Больше никакой магии.
– Как отошел?! – ужаснулся Крион. – Разве от нее можно так просто отойти?
– Я теперь с эльфами, – пояснил Орелин. – Ты же знаешь, что во мне две трети их крови. Вон мой дом – там, на облаке.
– Бывает же такое... И давно ты с ними? Ах да! – спохватился Крион. – Это мой друг Дарий.
Последовал взаимный обмен приветствиями. Гном как бы случайно встал чуть позади Орелина и выразительно посмотрел сначала на Криона, а потом на часы. И так несколько раз.
– Уже три года, – ответил Орелин. – Мне безумно нравится. Не жалею, что бросил это гиблое занятие – постоянно что-то превращать, расколдовывать... Не лежало у меня к этому сердце. Да ты и сам знаешь, я был неважным учеником... А ты, я слышал, прославился?
– В каком смысле? – После окончания школы Крион успел столько всего натворить, что слово «прославиться» приобретало некий двусмысленный оттенок.
– Главный техномаг Министерства. – Орелин кивнул на золотую цепь Криона, предательски вылезшую из-под рубашки. – Выходит, что ты самый сильный маг. Я в тебе никогда не сомневался.
– А, ты об этом... – Крион облегченно вздохнул и поспешно водворил цепочку на место. – Да, было дело.. Но сейчас я в отпуске.
– И ты проводишь его здесь? – Орелин удивленно обернулся. – Я, например, оказался тут лишь волею судьбы.
Дарий нахмурился:
– А что не так с этим местом? Очень даже неплохое место. Горы вокруг, что может быть лучше?
– Я думал, что раз Крион теперь стал настолько важной персоной, то и отдыхать ему надлежит на дорогостоящих курортах.
– Если речь зашла о дороговизне, то ее здесь хватает с избытком, – пожаловался Крион. – Тут на все такие цены!!!
– Да, я знаю. Сейчас мои родственники как раз закупают провизию, – с легким оттенком недовольства сообщил Орелин. – Я, кстати, тоже послан для этой цели.
– Сочувствую, – совершенно искренне сказал Крион.
– Рад был тебя повидать, но мне пора. Мы простоим здесь до завтрашнего утра, а потом снова в путь. Если сможешь, загляни. Покажу тебе облако.
