Скверная дорога превратилась в тропинку, войско растянулось в колонну по трое, местами по двое всадников бок о бок. Вечером передовой отряд остановился у начала обширной равнины, раскроенной на поля ячменя, ржи и пшеницы. Колонна подтянулась, перестроилась и дотемна успела достичь первого селения. Несмотря на свои нищенские хибары, жители, встретившие войско, выглядели прилично одетыми и сытыми людьми с весёлыми и приветливыми лицами.
– Бивак за селом разобьём? - осведомился Свенсон. - Или лучше заночуем по домам да сараям?
– Вообще ночевать не станем,- отрезал король. - Три часа на отдых, включая ужин, затем возобновим поход прямиком на Ринию. Небо ясное, ночь лунная, видимость должна быть отличной. Алкнафты тоже во сне нуждаются. Если они всё-таки за нами следили, лучше сделать неожиданный для них ход. Так что прикиньтесь, что разбиваете лагерь на всю ночь за селом.
– Согласен. Так мы ещё до рассвета выйдем к базе противника. Усталость можно утолить часом передышки, а затем сразу атакуем строение, где находится преобразователь перемещения. Если не успеем с ходу, существует опасность переброски его неизвестно куда. Трудность в том, чтобы найти преобразователь до зари…
– Этим займётся Накось и шаманы. Велю ему сейчас же отправить Наблюдателя - скажем, чайку. Риния - посёлок речной, чайка годится как прикрытие лазутчика.
– Правильно, Барди, гениально. Накось, иди-ка сюда!
Минуту спустя в тёмное небо Ландирии взмыла воплощённая в материю мыслеформа, точь-в-точь белоснежная чайка. Молодой маг обещал вернуть разведчика через два часа, не позже.
Войско разбило лагерь, причём король отклонил приглашение старосты откушать в селении, но жители принесли в лагерь и передали часовым несколько ягнят и поросят, тут же угодивших на вертела. Дюжина корзин с овощами дополнила рацион. Лошадям насыпали ржи и резаной свеклы. Довольно смазливые бабёнки доставили фрукты и молоко, причём не спешили уходить, а стали строить глазки бойцам у костров. Генерал Заган велел дать каждой по серебряной монете, лишь бы убирались восвояси и не нарушали дисциплину.
Избавившись от местных соблазнительниц, он приказал солдатам спать. Старосте король соврал, что завтра с утра в их селении пройдёт парад в честь возвращения его величества. Староста ринулся было наряжать убогое село, но король предупредил, что стук молотков и прочая суета помешают бойцам выспаться. Посоветовал отложить приготовления до утра, когда генерал Заган даст местной управе точные инструкции. Село угомонилось, а постовые затушили костры…
За час до полуночи войско было разбужено и тихо снялось с места, бесшумно выстроившись в колонну. Луна светила ярко - не более двух ночей оставалось до настоящего полнолуния; идти по свежей прохладе было легко. А совсем скоро над головой колонны закружила чайка. Накось протянул ей навстречу руку.
– Ну? - спросил Барди, когда конь молодого человека поравнялся с жеребцом короля.
– Преобразователь поставили в заброшенных конюшнях. Обслуживается несколькими алкнафтами, они там же и живут. Остальные уроды расквартированы в постройках рядом. Птица сядет на крышу, и мы сразу поймём, где искать. Она белая, в лунном свете мы легко её заметим с обрыва над посёлком.
– Отлично!
Колонна продолжала двигаться, почти не нарушая ночной тиши топотом копыт, шумы тонули в бесчисленных серенадах сверчков. Торопливым маршем войско минуло четыре спящие деревни. На всадников лениво побрехали собаки. Около трёх часов пополуночи колонна достигла замка Ландирии, обогнула его и вышла на дорогу к рыбацкому посёлку Риния.
Когда солдаты подошли к цели, луна уже клонилась к закату, а до рассвета оставалось не более часа. Король сверился с картой, составленной разведчиками генерала Бино, осветив её фонариком. Войско двинулось по главной улице, ведущей прямо к пристани. Ударная группа перешла в голову колонны. Скоро таинственная чайка села на крышу заброшенной конюшни неподалёку от берега. Из пролома в крыше торчала, блестя стеклянным оком, знакомая Барди и Свенсону зловещая труба. Король дал знак ударной группе двигаться к объекту, остальные спешились и последовали за диверсантами в качестве огневого прикрытия.
К немалому удивлению, ударная группа обнаружила, что вход в конюшню не охранялся. Уверенные в своей неуязвимости, алкнафты не позаботились об элементарных мерах безопасности. Диверсанты замерли, давая возможность остальным бойцам занять заградительные позиции вокруг на случай неожиданнностей.
С электрическими фонариками наперевес, сжимая рукояти пистолетов, Барди, Свенсон, Заган и Накось стремительно повели группу захвата. Перевели дыхание и ворвались внутрь строения, где находился преобразователь перемещения в пространстве. Разыгравшаяся там схватка проходила по принципу плохой комедии. Вот пятеро алкнафтов сонливо щурят глаза под лучами фонариков, а вот вдруг они уже валяются носами в пол со скрученными за спину лапками, не успев даже взвизгнуть, ибо им тут же заткнули рты кляпами. Свенсон живо сорвал с каждого портативные преобразователи, а Накось спрятал пирамидки, обнаруженные на столике в углу.
– Отправляйтесь в соседние постройки,- приказал шёпотом король. - Разделитесь по двое. Накось и шаманы пусть прикрывают от психоатак. Всех, кого найдёте, ликвидировать на месте. Пленных уже достаточно, остальные нам ни к чему.
Группы быстрого реагирования рассыпались по территории, загремели выстрелы.
Заган вернулся довольный с коротким докладом:
– Задание выполнено, ваше величество. Алкнафты ликвидированы,- поклонился он.
– Сколько их было? - спросил Барди.
– Десять. Ни один не ушёл, ваше величество.
– Отлично. Выключи фонарик, береги батарейки. На улице светло. Скажи Накосю, пусть займётся жителями посёлка. И пусть он с шаманами поспешит, я против уничтожения ландрийцев, но под гипнозом они могут быть более чем опасны. Я и Рок остаёмся стеречь пленных. Действуйте.
Опасения короля оправдались. Снаружи донеслись вопли и лязг железа. Король выглянул в окно, и тут же мимо его уха со свистом пронеслась стрела. Разбуженные выстрелами зомби высыпали из домов на улицу, вооружаясь на ходу чем попало. Некоторые несли арбалеты и другое холодное оружие. Они набросились на королевских солдат, пытаясь убить незнакомцев. Один из зомбированных рыбаков уставился пустым взглядом в окно, откуда только что выглядывал король. Рыбак уже натянул тетиву арбалета, заложив болт, но в этот момент появился Накось и шаманы, они остановились, сосредотачивая ментальные силы.
Дальше случилось то, чего следовало ожидать. Мужчины и женщины побросали дубины, луки и копья, глядя друг на друга в крайнем недоумении. Малая психотронная война закончилась победой.
– Эй, Заган! - крикнул Барди из окна. - Не станем задерживаться, вели бойцам грузить преобразователь на телегу и выводить пленных… Кто-нибудь видел Дзога?
Дракона нашли. Он крепко спал на бережочке, пуская дым из ноздрей. Барди разбудил его привычным способом, подпалив хвост и удрав подальше, словно таракан.
– Опять ты?! - взревел Дзог, узнав короля.
– Я! Тебя зачем сюда отправили?! - праведно возмутился Барди. - На травке валяться? Или помогать в военной операции?
– Иногда не мешать военной операции - это лучшее, что может сделать дракон. Так что мне делать сейчас?
– Ничего. Сражение окончено. Мы победили, возвращайся в Сюдасказал.
– Ну вот…- загрустил пожиратель овец. - Знаешь, Барди, по-моему, ты таскаешь меня за собой по привычке. Не потому, что я действительно нужен, а так, лишь бы был рядом.
– Ладно, поговорим об этом потом, у моего психотерапевта. Слушай, пока ты храпел, мы их перебили, лишь пятерых взяли в плен, чтобы помогли разобраться с преобразователем.
– Это хорошо. Недаром мне снились поля, покрытые гвоздиками… Красный цвет - символ победы! Теперь, с преобразователем, ты будешь быстрее возвращаться домой из походов…
– Да-да, отлично… Ну давай разбегайся и лети обратно. Совсем обленился…
Барди велел найти местного старосту. Тот оказался бородатым рыбаком с серьгой в ухе. Долго благодарил своего короля, падал в ноги, плакал.
– Не затем я тебя вызвал, рыбак, чтобы слушать бабские причитания. Хочу, чтобы ты в благодарность за освобождение выполнил волю мою. Она не будет тебе в тягость. Все затраты берёт на себя государственная казна.
– Клянусь, всё сделаю! - выпалил мужик, поднимаясь с колен.
– Я пришлю к тебе одного человека по имени Горголан. Немного странный, но вы не обращайте внимания. Он приедет с обозом, привезёт тренажёры. А вы к тому подготовиться должны. На месте этих старых конюшен постройте избу большую, крепкую, да чтобы с банькой. Как приедет Горголан, устроит в той избе фитнес-клуб. Людей обучит. Вы для этого дела молодёжи не жалейте. Лучшие станут моими офицерами. Уж больно я культуризм уважаю и хочу, чтобы даже в такой забытой деревне, как Риния, знали и чтили любимый спорт вашего короля. Всё понял?
