Маги Эххленда были особой кастой со своими внутренними правилами и обычаями. Гильдия стражей Порталов меня не интересовала – эти ребята вообще типа не от мира сего: зациклились на излавливании попаданцев и прочих лярв, а всё остальное им как-то глубоко по барабану. А вот что касается королевских магов – над этим стоило подумать.
Маги занимались знаниями в самом широком смысле слова – в их ведении находилась Академия Магии в Камероне и вообще вся система магического образования. Формально они подчинялись правителю Полуденной стороны, однако на самом деле были структурой во многом самостоятельной. Маги контролировали распространение чародейных знаний, они отслеживали появление талантливых эххов любой породы – как бы отыскивали драгоценные камни, а потом их тщательно шлифовали. Маги были костяком этого волшебного мира, и я даже удивлялась, как это они до сих пор терпят весь этот эххийский феодальный беспредел с его поединками и бесконечной сменой правителей. Маги не вмешивались в государственные дела – короли спрашивали у них совета по разным вопросам, но далеко не всегда следовали этим советам. И тем не менее, слово магов для королей кое-что значило.
Магов по всей стране были сотни (если не тысячи), но Совет Чародеев состоял всего из двенадцати персон: четырёх архимагов (с ними со всеми я уже успела познакомиться) и восьмерых вице-архимагов рангом пониже. По силёнкам любой из архимагов немногим уступал Шумву-шаху или Заборзелло, любой из вице-магов – Окостенелле или маркизу де Ликатесу, а всем скопом они живо скрутили бы в бараний рог хоть самого Вам-Кир-Дыка. И я после долгих раздумий решила обратиться к магам.
Не буду врать, мне было страшновато – это вам не «Последнюю героиню» в гареме организовывать, и не дракона Костю подставлять. Как говорила Ослабелла, «с эльфийскими магами не шутят». Но я кое-что прикинула, и надеялась, что мне удастся отыскать слабое звено и у этих мудрецов.
И вот на очередном занятии я заявила его мудрости Нитофону, что мне необходимо срочно встретиться со всей четвёркой архимагов по вопросу чрезвычайной государственной важности. Момент был подходящим: его величество отбыл на юг – проверять, как там идёт строительство боевого флота, – и я осталась за него, временно исполняющей обязанности. Король уже убедился в моих высоких деловых качествах и спокойно оставлял державу на меня – Алава справится. Нитофон заметно удивился, однако тут же, прямо при мне, связался телепатически со своими коллегами по президиуму Совета Чародеев и сообщил, что через час архимаги готовы принять меня в тайной совещательной комнате (была такая в левом крыле здания Академии, расположенного поблизости от королевского дворца). Я кивнула и через час вернулась – как обычно, в паланкине и в сопровождении четвёрки рыцарей охраны (во дворце все уже давно привыкли к тому, что королева Алава ежедневно ходит на уроки, и не обратили на мой очередной визит в Академию никакого внимания).
Архимаги Истраль, Нитофон, Азин и Арыч уже ждали меня, сидя за круглым столом в мягких креслах. Пятое кресло было приготовлено для меня; кресла стояли симметрично – я сразу оценила эту как бы мелочь и поняла: маги настроены на серьёзный разговор. Чужих глаз и ушей здесь можно было не опасаться: совещательная комната имела абсолютную магическую защиту. Рассказывали, что однажды какой-то наглый чёрный глюк пытался в неё проникнуть – дело кончилось тем, что служители потом сутки соскабливали со стен грязные брызги: бедолагу попросту размазало на молекулы.
Лица магов были каменно-бесстрастными, но я видела (не зря училась!), что все они очень заинтересованы: о чём это таком важном хочет поговорить с ними молодая жена его величества? Однако я не стала сходу огорошивать их своим проектом, а начала издалека.
– Господа мудрые, нас – то есть меня и моего мужа – беспокоит поведение Вам-Кир-Дыка. Чёрный Владыка готовит очередное вторжение – не пора ли положить этому конец?
– Что вы этим хотите сказать? – голосом робота спросил Истраль.
– После последней трёпки Кир-Дык ещё не оправился, – пояснила я. – Почему бы нам вместо того, чтоб ждать, пока он снова войдёт в силу, самим не вторгнуться на Полуночную сторону? Вы тут уже тыщу лет воюете, и все бестолку – почему не взять штурмом цитадель Чёрного и не развалить её к едреней фене по камушку-кирпичику? Неужели у нас не хватит для этого сил?
– Видите ли в чём дело, ваше величество, – произнёс Азин тоном очень умного папы, беседующего с очень дурой-дочерью, – есть такое понятие: Вселенское Равновесие. Неужели вам никто об этом не рассказывал?
– Мне много чего рассказывали, – не полезла я за словом в карман, – но в нашем мире врага принято добивать, а не ждать, пока он залижет раны и нападёт снова. Да и в вашем мире, насколько мне известно (я вспомнила расправу Хрума с гоблином-недобитком), тоже так принято.
– Это так, – примирительно проговорил Арыч, – в общем случае.
– Что значит в общем? – не унималась я. – А это что, частный случай?
– Королева Алава, – перехватил инициативу маг Нитофон (похоже, он сел на своего любимого конька и собрался прочесть мне целую лекцию). – Мир Эххленда тесно вплетён в ткань Мироздания, и все происходящие в нём процессы – это суть отражение вселенских процессов.
– М-м-м… А попроще можно? – осведомилась я.
– Можно, – усмехнулся Истраль. – Зло как таковое – оно неуничтожимо, более того, оно необходимо: без противостояния нет движения. Скажите, королева, что бывает между днём и ночью?
– Как что? Вечер – что за детский вопрос, ваша мудрость?
– То есть сумерки, – уточнил господин ректор. – А что будет, если смешать чёрный и белые цвета?
– Что-то такое серенькое, – ответила я, не понимая, к чему клонит эльф.
– Так вот, – назидательно подытожил Истраль, – если Полуденная сторона поглотит Полуночную – или наоборот, неважно, – на этом всё кончится: появится серый мир, никуда не стремящийся и медленно умирающий. И ваши родственники Отданоны, ваше величество, они ведь не только ограждают Свет от посягательств Тьмы: около пятисот лет назад, когда армии Полуденной стороны перешли Западные горы и двинулись в глубь владений тёмных эххов, горцы с неменьшим упорством сражались против нас, светлых. Горские князья хранят Равновесие, поэтому их и называют Миротворцами, хотя это и не совсем верное название.
– А что касается отражения вселенских процессов, – подхватил Арыч, – это просто. Вторжение Вам-Кир-Дыка было не случайным: скорее всего, в этой области Вселенной Тьма перевесила Свет – бывает. И войско Чёрного Владыки перешло границу.
– Но ведь мы его победили! – возразила я. – Сами – разве нет?
– Здесь, в Эххленде, – Арыч чуть заметно улыбнулся, – да, победили; да, сами. И вы, ваше величество, внесли свой вклад в эту победу. Но я – то есть все мы – уверены, что тем временем Следящие выжгли где-то неподалёку парочку потемневших Миров и восстановили Равновесие. Во Вселенной всё связано, королева Алава.
– Следящие? А это ещё кто такие? – я недоумённо воззрилась на всю четвёрку магов. – Типа боги, да?
– Послушайте, коллеги, – сварливо встрял Азин. – Мне кажется, что королева хотела встречи с нами не для того, чтобы устроить себе факультатив по истории, философии и космогонии. Или я ошибаюсь, ваше величество?
– Вы бесконечно правы, ваша мудрость, – проговорила я елейным голоском. – Но что поделаешь, если мои знания ничтожны по сравнению с вашими! Вот и приходится кое-что уточнять по ходу. Я постараюсь больше не отвлекаться, хотя мне непонятно: что мы, так и будем теперь сидеть, сложа руки, и ждать, когда Вам-Кир-Дык снова нанесёт удар?
На самом деле меня заинтересовало упоминание о Следящих, однако я рассудила, что до богов я ещё доберусь, а пока надо решать более насущные вопросы.
– Во-первых, мы не сидим, сложа руки, – заметил Нитофон, – флот строится. А во-вторых – по нашим оценкам, в ближайшее время никакого нового вторжения тёмных эххов не будет: им не до того. Адмирал Им-Кир-Дык задумал свергнуть своего отца – Полуночная сторона накануне гражданской войны. У тёмных это в порядке вещей: сын покушается на отца, отец казнит сына, жены злоумышляют против мужей, – маг посмотрел на меня, и мне это не очень понравилось, – а мужья скармливают жён разным голодным чудовищам.
«Во, блин, хорошо, что я не купилась на посулы чёрного глюка, – подумала я. – Хотя чего это он на меня так странно зыркнул? Подозревает? С эльфийскими магами не шутят…».
– Ну, хорошо, – сказал я, закрывая тему, – с Полуночной стороной всё ясно. Но есть ещё мятежный граф Заборзелло – с ним как? Или вселенские высшие силы не позволяют и ему свернуть шею?
– Граф Дальний – это обычное явление, – Истраль пожал плечами, – не он первый, не он последний.
– Но граф уклоняется от поединка и грозит кровавой смутой! – я почувствовала, что пора переходить к делу. – Подумайте, сколько бед принесёт Эххленду эта междоусобица! Вы маги, хранители мудрости, – кому как не вам заботиться о народе, о простых эххах?
