И ещё меня очень интересовал вопрос: откуда взялась эта невероятная правдивость эххов? Я ни в одном фэнтези такого не встречала, да и вообще это противоестественно: как это можно жить без вранья? А вот поди ж ты, живут, и неплохо живут, блин горелый…
Один из моих наставников, архимаг Арыч (тоже из тех, кто поймали Костю), когда я задала ему этот вопрос, объяснил так:
– Да, в природе существует обман, – например, мимикрия, – нужный как средство выживания. Но дело в том, что с развитием Разума очень часто превышается допустимый предел, и ложь во спасение превращается в разрушительную ложь. Привычка врать виснет на ногах разумных тяжкими кандалами и не даёт им возможности подниматься выше – это тупик. Привыкший врать уже не поверит другому, а общество недоверчивых, где каждый подозревает другого в обмане, так и будет топтаться на месте, подозрительно глядя само на себя. Далёкие предки эххов умели врать, но с развитием магических способностей это стало никчёмным: какой смысл обманывать, если можно читать мысли? Склонные ко лжи теряли доверие окружающих, и через несколько поколений привычка врать исчезла, как мешающая жить.
– Но ведь читать мысли умеют только сильные маги! – возразила я.
– А этого достаточно. Древние эххи в подозрительных случаях обращались к магам, и всё быстро прояснялось. И закоренелые лжецы просто вымерли.
– А маги, они что, непрерывно как бы просвечивают всех окружающих?
– Нет. Во-первых, от неконтролируемого потока чужих мыслей можно оглохнуть – попробуйте-ка слушать целую толпу и разобрать, кто что кричит. Во-вторых, чтение мыслей требует точной настройки и большого расхода маны – это утомительно. А в-третьих, в этом просто нет необходимости – она возникает только в особых случаях. К тому же иногда у того, чьи мысли читает маг, возникают неприятные ощущения – головокружение и головная боль. Зачем зря мучить разумное существо? Достаточно и того, что каждый эхх знает: его мысли могут быть прочитаны – врать бессмысленно и даже вредно: ты можешь стать изгоем.
«Слава богу, – подумала я. – Хорошие вы всё-таки ребята…».
Чтобы не вызвать у Арыча ненужных подозрений, я не стала узнавать, можно ли как-то заэкранировать свои мысли – успеется. Принцип я поняла, и теперь для меня главное – не зарываться.
Пополнив свою эрудицию по части эххийского обществоведения, я ознакомилась с основами местной магии и, подковавшись теоретически, перешла к практическим занятиям. Архимаг Азин, желчный тип и самая неприятная личность среди всех преподов, сварливо предупредил меня, чтобы я не пыталась что-нибудь взорвать или метнуть молнию – могу типа надорваться. Я успокоила дедулю, сказав, что если мне понадобится что-то сломать, я попрошу любимого мужа, а мои личные запросы куда скромнее.
Как нельзя кстати я вспомнила о моей простреленной курточке – её неоднократно стирали, но никому из служанок и в голову не пришло заштопать дырку на кармане: они, наверно, думали, что это такая у нас на Земле мода. И я приволокла свою куртень на занятия.
Несмотря на свою малоприятную натуру, маг Азин был толковым преподавателем: я быстро усвоила последовательность действий. С реализацией было сложнее: мне никак не удавалось материализовать нужную мыслеформу. Однако не зря маг Истраль отметил моё упорство – я таки добилась своего.
Ощущение, блин, невероятное: я чувствовала холод и твёрдость иголки, созданной мною из ничего – из пустоты! И нитки тоже не было, то есть она была, но тоже сотворённая. Устала я здорово – руки дрожали, перед глазами плавали цветные пятна, – но дырочка на кармане, оставленная наконечником гоблинской стрелы, была аккуратно заштопана: я даже сотворила маленький кусочек материи для заплатки. Отпад – я гладила штопку и не верила своим глазам: неужели это сделала я? И даже Азин меня похвалил:
– Не ожидал, – пробурчал он, пожевав губами. – Вы способнее, чем я думал, ваше величество.
Воодушевлённая первым успехом, я перешла к осуществлению своей давней задумки, появившейся у меня ещё в ресторане гостиницы у Восточных гор под шум Злого Дождя, – к материализации денежных купюр. Я понимала, что здесь, в Эххленде, это и на фиг не нужно, но ничего не могла с собой поделать – уж очень мне хотелось повторить фокус маркиза де Ликатеса, проделанный им на моих глазах. Я убухала на эту затею месяц времени, наделала целую кучу бесполезных цветных бумажек, несколько раз до матюгов поругалась с Азином, но в конце концов добилась своего: сотворила пятисотрублёвую банкноту, неотличимую от оригинала. Я долго сравнивала своё творение с двумя пятисотками, хранившимися в моём кошельке, – всё один в один, со всеми защитами, хоть на свет смотри, хоть на зуб пробуй. Я специально изменила одну цифру в номере купюры, а в остальном моя магическая копия полностью повторяла прототип. Устала я от этого чародейства так, словно весь день камни ворочала (даже просачковала ночью исполнение супружеского долга, чем немало удивила Шумка), зато испытала истинную гордость за себя, любимую. «Жаль всё-таки, что деньги в Эххленде не в ходу» – подумала я, пряча в кошелёк сотворённую пятисотрублёвку.
Короче, я на всю катушку использовала возможности, предоставленные мне званием королевы, и не теряла зря времени. И постепенно я пришла к очень простой и естественной мысли: а стоит ли мне оставаться всего лишь тенью верховного правителя Эххленда, и так ли уж нужен мне его величество эльфийский король?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. МНЕ ОТМЩЕНЬЕ, И АЗ ВОЗДАМ
Как я уже неоднократно повторяла, я девочка умная (да вы, наверно, уже и сами в этом убедились). И я прекрасно понимала, что забралась высоко, так что если грохнусь, то костей не соберу, реально. Но скажите мне, что лучше: сто тысяч долларов или миллион? И если можно получить миллион, зачем останавливаться на ста тысячах? До сих пор мне везло, я лихо выкручивалась из самых безнадёжных, казалось бы, ситуаций – значит, я всё-таки Избранная! А раз так, какие могут быть сомнения? Вперёд, королева Алава!
Поднаторев в интригах, я трезво оценивала расклад. Даже если удастся подвинуть Шумву-шаха (как – это уже другой вопрос, тут возможны варианты), мне потом ни за что не удержать трон. С магической точки зрения я пустышка (будем самокритичными) – тот же граф Заборзелло смахнёт меня играючи, как муху. Это я за широкой спиной его эльфийского величества королева, а сама по себе – пшик. Значит, надо найти силу, на которую я смогла бы опереться, и при этом не становясь этой силе поперёк дороги. Задачка, да?
Идею использовать рыцарей ближнего круга короля я отбросила сразу. Да, русские царицы учиняли дворцовые перевороты с помощью гвардейцев: думаю, что и я смогла бы заручиться поддержкой командира королевских рыцарей, виконта де Камерона (того самого «тигромедведя»), – например, закрутив с ним роман, – а потом накормить Шумка поганками и с прискорбием объявить народу о его безвременной кончине. Но опять вставал проклятый вопрос: а дальше? Боевые маги помешаны на своей рыцарской чести – дети, честное слово! – они и пальцем не пошевельнут, когда какой-нибудь претендент на корону явится к воротам столицы, размахивая магическим топором, и станет вызывать меня на поединок (разве что с почестями похоронят свою королеву, павшую в неравном бою).
Вам-Кир-Дык – отпадает. Чёрный Владыка во мне разочаровался – я не оправдала его возложенного на меня высокого доверия, – и к тому же, как показывает исторический опыт, те, кто связывались с Тьмой, обычно плохо кончали (фу, как пошло звучит!). Драконы клана Ломов – это мы уже проходили, а мои родственники Отданоны стерегут себе границу между Полуночной и Полудённой сторонами и не лезут в камеронские дела. А если мне и удастся соблазнить горских князей перспективой захватить власть над страной, где гарантия, что эта власть в итоге достанется любимой мне, а не, к примеру, дядюшке д’Анакору с его чёрной нимфой? Оставалась только одна сила, причём очень и очень серьёзная – маги.
Маги Эххленда были особой кастой со своими внутренними правилами и обычаями. Гильдия стражей Порталов меня не интересовала – эти ребята вообще типа не от мира сего: зациклились на излавливании попаданцев и прочих лярв, а всё остальное им как-то глубоко по барабану. А вот что касается королевских магов – над этим стоило подумать.
Маги занимались знаниями в самом широком смысле слова – в их ведении находилась Академия Магии в Камероне и вообще вся система магического образования. Формально они подчинялись правителю Полуденной стороны, однако на самом деле были структурой во многом самостоятельной. Маги контролировали распространение чародейных знаний, они отслеживали появление талантливых эххов любой породы – как бы отыскивали драгоценные камни, а потом их тщательно шлифовали. Маги были костяком этого волшебного мира, и я даже удивлялась, как это они до сих пор терпят весь этот эххийский феодальный беспредел с его поединками и бесконечной сменой правителей. Маги не вмешивались в государственные дела – короли спрашивали у них совета по разным вопросам, но далеко не всегда следовали этим советам. И тем не менее, слово магов для королей кое-что значило.
