Гости, которых Стикур так долго ждал, появились лишь ближе к обеду, зато с извинениями и свежим костюмом.
— Простите, герцог. — Ирр Даллар склонился учтиво, но от выражения его лица Стика едва не стошнило. Умеют же некоторые разговаривать любезно и льстиво, а смотреть при этом так, что кажется, сейчас в лицо плюнут. — К сожалению, мы не могли отпустить вас, пока не выяснили некоторые подробности. Согласитесь, верить кому бы то ни было на слово в наше время нельзя. К счастью, недоразумение разрешилось. Ваша личность теперь у нас не вызывает сомнения. Что же касается цели визита, должен с прискорбием вам сообщить, что все старания были напрасны. Вас ввели в заблуждение. Ирра Ласта никто и не думал удерживать силой. Тут вот какая история произошла.
Несколько лет назад я взял в свой дом племянника, мальчик мне показался смышленым, неизбалованным. Тогда мне думалось, что из него может выйти толк, многообещающий был мальчик.
— Был? — недоверчиво приподнял бровь Стикур.
— Ну это я образно выражаюсь, — замялся ирр Даллар. — Сейчас он, скорее, молодой мужчина, нежели мальчик. Так вот у меня есть дочь, и, как часто бывает, между молодыми людьми вспыхнуло чувство, которое они, естественно, держали в тайне. Знали, шельмецы, что я этого не одобрю. Во-первых, как бы это сказать, Ласт хоть и сын моего брата, но вот по матери происхождение подкачало. Да и обеспечить моей дочери достойное существование он вряд ли может. Ни наследства, ни положения в обществе, такого мужа я своему ребенку никогда не желал. Это в юности чувства кипят, а вот к зрелым годам хочется покоя и комфорта. А потом мы не очень благосклонно относимся к бракам между кузенами. Конечно, это допустимо, но нежелательно. И я предпочел бы этого избежать.
Узнал я о романе, естественно, тогда, когда было уже поздно. Моя девочка ждет ребенка. Ласт, прознав, что в скором времени станет отцом, перепугался до смерти. Глупый, думал — я его уничтожу, и сбежал. А может быть, и любовь прошла от осознания ответственности, не знаю. Вы меня поймите, я же не мог оставить дело так. Парня нужно было срочно выловить и женить. Другого способа спасти честь семьи я не видел. В то же время ловить его открыто не получилось. Мне не хотелось, чтобы семейные дела вышли куда-то за пределы этого дома. Отсюда и ложная информация о том, что он якобы попался на воровстве.
Пока Ласт скрывался во Влекрианте, у него завязался роман с хорошенькой рыженькой простолюдинкой. Вампиры часто привязываются к людям, как к кошкам или собакам. И ничего бы страшного, все мы не без греха. Но этот дурень потащил любовницу на Аскарион. Естественно, хорошо заморочив ей мозги. Не знаю, на что уж он там надеялся. На мое благословение или Маан, когда обещал девушке несбыточное, но сейчас, слава богам, одумался и его рыжая подружка тоже. Ей, правда, пришлось немного заплатить, чтобы не устраивала скандал и согласилась отсюда в ближайшее время убраться. Свадьбу мы решили провести немедля, и были бы очень признательны, если бы вы почтили ее своим присутствием. Торжество будет более чем скромным.
— А корра Льрисса? — спрашивать про Ольгу не хотелось. Со слов ирра с ней все нормально. Ну и замечательно. А большее его не интересует.
— А что корра Льрисса?
— Где она?
— Ну что вы! Представления не имею. У корры часто возникают дела вне Аскариона, так что она, вероятнее всего, отсутствует по личным причинам. К сожалению, я совершенно не в курсе, где она может быть. Льрисса давно не принимает участия в государственной жизни провинции.
— Вероятно, вы так же не в курсе, кто убил послушниц в храме?
— Вы совершенно правы, герцог. Церемония начнется с минуты на минуту. Надеюсь, вы не против, если слуги помогут вам одеться?
Стик механически кивнул, наблюдая, как вампир скрывается за дверью. Значит, Оля врала? Или это маленький вампирский гаденыш попросту заморочил ей голову? Ирр Даллар, конечно, тоже темнит. Стикур ни на секунду не усомнился, что смерть послушниц — это его рук дело, но вот вся остальная история выглядела вполне правдоподобно. И объясняла нежелание Оли что-либо рассказывать подробнее. Не могла же она прийти и попросить помощи в спасении своего любовника от семейной жизни? Хотя так было бы честнее.
Собрался Стикур достаточно быстро. К тому же без помощи слуг, которые чувствовали себя неуютно рядом с герцогом Нарайским. Непонятно было, как себя с ним вести, а ирр Даллар не дал четких указаний. С одной стороны, вроде бы пленник, и за ним нужен глаз да глаз, а с другой — представитель высшей знати Арм-Дамаша, соответственно необходимо быть учтивыми и выполнять любой каприз. Как сочетать два этих условия, никто не знал. Поэтому слуги старались держаться от герцога на почтительном расстоянии и без нужды не приближаться.
Утро для Аскариона выдалось удивительно солнечное. Погода словно издевалась над вампирами, затеявшими венчальную церемонию в первой половине дня, вопреки всем многовековым традициям. Один Сикур не испытывал дискомфорта от погожего дня. Туманы и дожди уже порядком надоели, а они были не редкостью не только здесь, но и во Влекрианте, где герцог провел долгие две недели.
Раздражали Стика лишь наглухо задернутые шторы. Они мешали наслаждаться солнцем и напоминали о неприятных событиях минувших суток. И вообще стоило признать, что вампирская командировка оказалась на редкость неудачной. С невестой разругался, вместо экзотики получил только неприятности. А еще некстати повстречал Олю. Если все семь лет получалось держаться от нее на расстоянии, то сейчас невольное сближение разбередило старые раны. Стикур так до конца и не отделался от мысли, что тогда совершил самую большую ошибку в своей жизни. Об этом думать не хотелось, потому что, если это так, то ко всем каркалам идет старая мудрость: «Любое содеянное на пользу будущему, даже если в настоящем приносит боль». А герцог этого правила придерживался многие годы и не привык сомневаться в его истинности.
Для церемонии все было готово. И алтарь с золотыми чашами, наполненными кровью, установлен в центре зала. И яркие алые цветы раскиданы по белоснежному ковру, на котором молодые должны давать клятвы. И ритуальный кинжал с эмблемой рода жениха на рукояти уже лежит возле венчальных колец. Но, несмотря на это, атмосфера какая-то напряженно-мрачная, не свадебная. Тихо, не слышно ни смешков, ни шуточек, гости словно вымерли. Да и особой торжественности как-то не наблюдается, все по-военному строго. Это Стикура несколько удивило. Нет, все, конечно, понятно: невеста беременна; жених под венец идет лишь от безысходности, после неудавшейся попытки бегства. Но почему так мало гостей, и кажется, что все пятнадцать — двадцать приглашенных, несмотря на парадную одежду, принадлежат к гарнизону ирра Даллара? Во-первых, они без спутниц. А во-вторых, ну не приходят с таким выражением лица на церемонию венчания.
Герцог, повинуясь указанию слуги, послушно встал в стороне от алтаря у стены и приготовился ждать. В этой ситуации больше всего непонятно, зачем его-то попросили здесь присутствовать? Чтобы показать Арм-Дамашу, что все бесчинства на Аскарионе всего лишь выдумки влюбленных девиц? Дескать, «смотрите, герцог Нарайский, все, как мы вам сказали. Вот жених, вот невеста, мы ничего не скрываем».
К слову, жених Стикуру не понравился с первого взгляда. Смазливая девчоночья рожа. Худосочная фигурка и выражение лица «не убейте, Маан ради». Уж сколько обреченности в глазах, словно не женить, а на эшафот ведут. Тьфу! Зато девушкам нравятся такие вечные мальчики. Вот и Оля попалась. От нее Стикур никак не ожидал подобной неразборчивости. Спутаться с вампиром. Это как же себя не уважать нужно? Краем глаза Стик заметил подругу, которая стояла рядом с высоким вампиром в парадном мундире. Он поддерживал девушку под локоть. Оля вроде бы даже улыбалась. Стик не сразу заподозрил подвох. Что с девушкой не все ладно, он понял в тот момент, когда заметил ее глаза. По спине пробежал холодок. Он подобный взгляд видел у Ольги только один раз, тогда, когда сказал, что не хочет ее больше видеть. Рыжая заметила Стика, как-то слишком уж искренне улыбнулась и, грубо освободившись от поддерживающей ее руки, направилась к герцогу. Сопровождающий ее вампир напрягся и дернулся было следом, но его остановил кто-то из стоящих рядом.
— Не думал, что ты окажешься способна втянуть меня в такую авантюру! — огрызнулся Стикур, с трудом сдерживая ярость. Он не мог объяснить, что его злит больше, вся глупость создавшейся ситуации или тот взгляд, которым Оля провожает своего возлюбленного под венец. — Ты выставила меня идиотом перед всей верхушкой вампирского общества!
Девушка, вопреки обыкновению, промолчала и даже отвернулась в сторону, не желая продолжать разговор, а Стик с удивлением заметил, что по щеке у нее течет слеза. Даже когда они расставались, слез не было. Не при нем, по крайней мере. Видимо, вампирчик действительно сильно впечатлил, если Оля наплевала на свою гордость. В курсе же причины этой свадьбы и все равно убивается. Хотя зная ее характер, должна была бы возненавидеть предателя и лгуна всей душой. Что-что, а вот ложь девушка на дух не переносила. Сама же, впрочем, связавшись с синдикатом, ей брезговать перестала.
