– Хорошо еще, что это существо сейчас не в шкуре слона, – усмехнулся Николай, поднимая с пола лже-Клио. Настоящая Клио как раз доставала сейчас из рюкзака фонарик.
Освещенный коридор уже не казался таким жутким и длинным. Все, обо что запинался Николай, приобрело сейчас минимальные размеры и совершенно не мешало идти. Поэтому из пещеры они вышли за считанные минуты и, подыскав подходящее дерево, принялись аккуратно и крепко привязывать то, что сейчас выглядело как Клио.
– Мурзик, ну-ка ответь мне. Когда ЭТО потеряет силу трансформации, то навсегда останется в моем обличье? – заинтересовалась Клио.
– Говорят, он должен принять свой истинный облик. – ответил кот.
– То есть он примет вид того противного чудовища? – округлила глаза Клио и с сомнением посмотрела на ремни.
– Скорее всего, нет. Я сомневаюсь, чтобы пещера могла родить чудище…
– Но ты сам совсем недавно это сказал! – удивился Николай.
– Я сказал, что пещера породила оборотня, а не родила его! – пояснил кот. – Скорее всего, это было злое и жадное до наживы существо, которое переночевало в пещере и превратилось в чудовище.
– Кстати, ты хотел нам рассказать об этой пещере, – напомнил ему Николай.
– Пойдемте внутрь, – сказал кот, покосившись на привязанное существо. – Если верить тому, что говорят, то у него будет обратная трансформация, а я бы не хотел при этом присутствовать.
– Я что-то тоже, – поморщилась Клио, вспомнив отвратительное чудовище, которое довело ее до обморока.
– Тогда пойдемте в пещеру, – согласился Николай, и они вернулись в каменный коридор.
– В общем-то мне не так уж много и известно, – начал свой рассказ Мурзик, как только они расположились на полу. – Существовала пещера, из которой путник, переночевав одну ночь, уходил дряхлым стариком или старухой – силы и молодость покидали его. Никто не знал, откуда такая пещера взялась и где она находится.
– Почему? Ведь пещера не убивала людей! Они могли бы и показать ее, – сказала Клио.
– Наверное, это потому, что, во-первых, не каждый добирался потом до дома, а скорее всего помирал на чьих-то руках, шепча беззубым ртом о проклятой пещере, а во-вторых, тот, кто добирался, вряд ли мог рассчитывать, что ему поверят, – сказал Николай.
– Может быть, не знаю, – продолжил кот. – Но о ее местонахождении никто не знал, и люди с тех пор стали сторониться всяких пещер. Больше ночевали под открытым небом. Пещере, питающейся жизненными силами людей, пришлось туго – ей требовался помощник. Поэтому очередного путника, который имел смелость переночевать в ней, она каким-то образом превратила в оборотня, заключив с ним своеобразный договор. Он теперь должен был заманивать в пещеру путников, а за это получал сказочные сокровища. Насколько мне известно, сама пещера существует с давних пор, а вот ее помощник – всего несколько десятков лет.
– Пещера, делающая людей стариками. Бр-р-р, – приговорила Клио. – Давайте побыстрее уничтожим эту пещеру.
– Давайте. Только как быть с людьми? – спросил Николай, стараясь не смотреть на людей с лицами стариков.
– Знаете, – неожиданно произнесла Клио, – у меня смутное чувство, что что-то подобное я уже слышала. – Она задумалась. – Если вы немного посидите тихо, то я, возможно, скажу, что мне это все напоминает.
– Молчим, – кивнул Николай, и Мурзик тут же поддержал его.
Клио подперла подбородок кулаком, закрыла глаза и сила перебирать в уме события последних дней. Почему-то она была уверена, что слышала об этом совсем недавно. Молчание затянулось.
– Может, позвать волшебника и посоветоваться с ним? – спросил Николай.
– Ага, еще Физру позовем и устроим военный совет, – откликнулась Клио и просияла: – Физра! Конечно же Физра! Это она нам рассказывала.
– О чем? – спросил кот.
– О бокале!
– О каком бокале? И при чем здесь эта пещера? – недоумевал Николай.
– Бокал Примы! Если попить из него воды, то он делал человека старым за короткое время! – ликовала Клио.
– И что? Бокал, если ты помнишь, был брошен в лаву вулкана.
– А если нет? А если его кто-то пожалел и припрятал в этой пещере? – не сдавалась Хранительница Врат.
– Даже если это и так, как может какой-то бокал, пусть даже из драгоценного металла, заставить целую пещеру сосать жизненные соки из людей?
– А вот тут у меня гипотеза, – проговорила Клио и медленно подошла к мальчику, прикованному к стене. Внимательно осмотрев его, она вдруг развернулась к ним с сияющими глазами. – Эврика! Я просто умница! Смотрите!
Николай и Мурзик подошли к Клио и посмотрели на капли воды, которые изредка капали откуда-то сверху.
– И что? – спросил кот и хотел попробовать каплю на вкус, за что получил от Клио по морде. – Ты чего? – обиделся он.
– Дурак! Эта вода и есть то, что делает людей старыми!
– Можно поподробнее? – скривился Николай. – А то говоришь загадками.
– Легко! Значит, так. Я предположила, что кубок не был брошен в вулкан – кто-то его пожалел. Этот кто-то, скорее всего, решил приберечь это сокровище и спрятать его до поры до времени. Не знаю уж, ради наживы или чтобы как-то воздействовать на людей. Но как бы то ни было, он зашел далеко в лес и спрятал кубок в пещере. Тут я не знаю, пробился ли подземный источник позже или бокал был помещен непосредственно в него, но, пробегая через проклятую посудину, вода стала течь дальше магическая. Люди приходили переночевать, пили воду и наутро просыпались стариками. И та капля на стене, которую так опрометчиво хотел лизнуть Мурзик, тоже из того же источника. Это пока всего лишь предположение, но…
– Но не лишено смысла, – кивнул Николай. – Только вот где этот источник?
– Давайте поищем, – предложил кот.
Пещеру обследовали несколько раз, но никакого источника в ней не нашли.
– Но он просто обязан здесь быть! Ведь не ходило же это существо за водой к озеру, чтобы сварить свое зелье! – негодовала Клио.
– У меня тоже предположение, – тихо сказал Николай.
– Какое? – живо заинтересовалась Клио.
– Мы ищем в этой пещере, а где гарантия, что здесь не серия пещер? Может, если вернуться немного по коридору и внимательно осмотреть стены, то мы наткнемся на вход в еще одну пещеру, и источник окажется там?
– Ты гений! – обрадовалась Клио и схватила свой фонарик. – Вперед! Делать открытия! – И она ринулась в темноту. Николай и Мурзик поспешили за ней.
Николай оказался прав. После тщательных поисков в нескольких метрах был найден еще один вход. Только этот вход был когда-то кем-то старательно замурован и поэтому имел скорее форму большой норы, нежели входного проема. С трудом протиснувшись в новое отверстие (Мурзику, конечно, было легче), друзья оказались в небольшой овальной пещерке. У противоположной от входа стены был небольшой каменный постаментик, на котором и стоял злополучный бокал, ярко переливаясь драгоценными камнями на своих гранях. Немного повыше из щели в стене тоненькой струйкой стекала прозрачная вода. Струя попадала прямиком в бокал и уже оттуда стекала на усыпанный камнями пол пещеры.
– А вот и подарочек от Примы, – проговорил Николай. – Выкинем его отсюда?
– Да. Только не надо это делать руками. Сам бокал нам ничего плохого не сделает, а вот его вода… Точнее, вода, которая стекает из него, может очень сильно подпортить нам здоровье, – ответила Клио. – Нужно взять палку, вышибить его из-под источника, а потом, когда вода на нем высохнет, взять и завязать в полиэтиленовый пакет. Отдадим его потом кому-нибудь, пусть уничтожит.
– Согласен, – сказал Николай и, подняв с пола камень, хорошенько им прицелился и кинул в бокал. Тот покачнулся и с гулким звоном полетел вниз.
– Надо же, магичка давно умерла, а отголоски ее зла слышны до сих пор, – сказала Клио, морщась от звона. – Пошли отсюда. Мину мы обезвредили, теперь пора оказывать помощь пострадавшим.
Все трое вернулись в основную пещеру и принялись думать. Каждый думал по-своему. Мурзик беспрестанно ходил из угла в угол, Николай в каком-то замороженном состоянии подбрасывал маленькие камушки, которых было множество на полу пещеры, а Клио включила свой плеер и уставилась на одну из стен пещеры – ту, на которой прежде висел Мурзик, а теперь пустую.
Думали они довольно долго. Наконец в тишине пещеры, нарушаемой лишь падением камушков да пыхтением кота, раздался голос Клио:
– На всех этих людей просто через воду воздействовала магия, лишая их сил, но она не могла проникнуть к ним внутрь и отравить. А то зелье, что они вдыхали, судя по всему, простой наркотик. Воздействие мы сняли – теперь нужно снять всех со стены и привести в чувство!
– Резонно. Как будем приводить их в чувство?
