Прямо передо мной возник особо гнусный мертвяк, судя по внешнему виду пребывавший в самой смердючей стадии разложения. От ужаса я завизжала и отмахнулась от бездонной глотки бывшей пищевой сумкой, которую, оказывается, все это время судорожно сжимала в руке. Тяжелый ком шкур орвоши, как ни странно, не прошел сквозь призрачную плоть, как я ожидала, а звучно (ну, хорошо, беззвучно) влепился в нее. Призрак подался назад, захлопнул пасть и посмотрел на меня с подобием уважения. Ага, хорошо же, на нашу компанию, стало быть, есть два оружия, способных держать эту мерзопакость на расстоянии. Я уже целенаправленно угостила ударами сумки двоих мертвяков, подбиравшихся к Нашке, как вдруг призраки замерли.
– Прочь, смерды! – Шелестящий голос прозвучал, как и прочие призрачные голоса, так, что я не могла понять, слышу ли его ушами или воспринимаю каким-то другим образом. – Расступитесь, низменные твари, и ступайте прочь! Туда, откуда пришли!!!
Странно, голос вроде бы был не громче прочих, но мне показалось, что он грохочет, перекрывая все прочие звуки, призрачные и реальные. Чем уж там слышат привидения, не знаю, но они, похоже, почувствовали нечто сходное, потому что поспешно расступились, тая или втягиваясь в щели между камней. Кое-кто украдкой, к моему неподдельному удивлению, даже одергивал и расправлял призрачную плоть, придавая себе вполне приличный вид вместо полуразложившегося.
Одна-единственная тень двигалась к нам, все сильнее разрастаясь. Это был дракон, настолько огромный, что захватывало дух. Зеона с Лотаном он мог бы легко зажать под мышкой. Дракон был очень худ, я бы даже сказала, костляв, и морщинистая кожа складками свисала с его шеи. Гребень, в котором не хватало многих зубцов, поник, а глаза глубоко запали, но никаких вольностей вроде ошметков гниющего мяса или обнажившихся костей этот призрак себе не позволил. Он приблизился не спеша и обвел нас всех тяжелым взглядом. Его колоссальные крылья закрыли полнеба.
– Нидхег? – выдавил из себя Лотан. – Пра?! Отлично выглядишь…
– А ты кого ожидал увидеть? – громоподобно прошелестел дракон, выбросив из ноздрей облачка призрачного дыма. – Чарльза Людвиджена Доджсона?
– Что ты тут делаешь?
– Спасаю своего непутевого правнука от неприятностей… По крайней мере, некоторых. А тебе могу задать тот же вопрос.
– Почему-то мне кажется, что ты знаешь на него ответ.
– И лучше, чем вы сами. Вас сюда привели свитки Кхарсана. Старый пройдоха был неглуп. Но в замке того, что вы ищете, нет («И слава богу», – вставила Нашка.). Амулет Лиса был потерян в брошенном святилище на Пике Богов.
Сказав это, дракон хотел уйти.
– И призраки вас больше не побеспокоят, – бросил он через плечо. – Бояться вам нужно другого…
Лотан хотел было еще что-то спросить у своего предка, но не решился. У меня же вертелся на языке собственный вопрос.
– Нидхег, – спросила я, – а ТАМ вы встречались с… ну, с Лисом?
Дракон обернулся, удивленно приподняв бровь.
– Разумеется, нет, – отозвался он. – Ты разве еще не поняла, ведьма?
– Разумеется, нет, – ответила я, – он выбрал для реализации своих планов довольно тупую ведьму, если вы еще не поняли…
Мне показалось что дракон усмехнулся. Я смотрела, как его силуэт стал размываться, стерся, завиваясь струйкой дыма, и растаял.
– А кто такой Чарльз Людвиджен Доджсон? – смущенно спросил Лотан.
– Потом объясню, – сказала я. Интересно, откуда это имечко подцепил дракон, умерший шестьсот лет назад? Хотя не удивлюсь, если он самолично пил чаек с этим человеком, известным под псевдонимом Льюис Кэрролл. Следовало отметить, у Нидхега было чувство юмора: наша ситуация вполне походила на историю Алисы, и ой как жалко, что эта брутальная реальность вокруг – не сон.
Я сидела и смотрела, как постепенно, вслед за исчезновением последнего призрака, меркнет и расходится холодный туман. Всходила луна, и в ее неверном свете мы увидели на остатках древней каменной кладки темную фигуру. Некто сидел, закинув ногу за ногу, и картинно точил когти пилочкой.
– Эльдгард! – рявкнул Лотан. – Тебя-то какие бесы сюда принесли?!
– Я тоже рад тебя видеть. – Вампир спрыгнул со стены, приветливо сверкнув клыками. – И всех остальных с добрым здравием. Не хотел омрачать столь приятный вечер, но нам надо бы двигать. Доберемся до Пика Богов как раз к утру.
– Э, – искренне возмутилась Нашка, – а спать когда?
– Боюсь, – мягко ответил вампир, – не в этот раз. На вас охотится большой отряд моих сородичей, вовсе не лояльных к Дому Нидхега. Я обогнал их, но, подозреваю, ненамного.
– Почему-то, – медленно сказала Нашка, – я не удивлюсь, если ведет их какой-нибудь потомок этого… Ну, который всю эту кашу заварил, как его там звали…
– Теворода, – напомнила я.
– Разумеется, – сказал Эльдгард, – надо спешить.
– Эльдгард, – жалобно вопросила Нашка, озвучивая и мои мысли, – а обязательно спешить своими ногами? Ты-то сам на чем сюда добрался?
– На анталопах, – отозвался вампир, – иначе не успел бы. Но здесь они не пригодятся – тропа для пеших или для каких-нибудь горных зверюг, которых у нас нет.
Нашка заметно сникла, я тоже восторга от перспективы ночной пешей прогулки не испытала. Интересно, на какие чудеса дипломатии пошел Эльдгард, чтобы выпросить у Зеона его любимых анталопов? А впрочем, вампир состоит у правителя на службе, может, ему казенный анталоп по штату положен. Ну, что-то вроде служебной «Волги»…
Я выбросила глупые мысли из головы и переключилась на другие, порожденные недавними переживаниями.
– Лотан, – спросила я, с трудом переставляя ноги по каменистой тропе, – а что там говорили эти, бестелесные?..
– А что, они что-то говорили? – удивился Лотан.
В отличие от меня он не запыхался и, казалось, совершенно не хотел есть. «Впрочем, – мрачно подумала я, – скоро я умотаюсь так, что меня стошнит от одного вида еды».
– Говорили, – настаивала я, – что-то про то, чтобы им отдали тело…
– А, это правда. Они могли отнять наши тела, вышвырнув оттуда души…
– Б… Спасибо, что вовремя предупредил! Мне почему-то расхотелось обсуждать' эту тему.
Расхотелось вообще что бы то ни было обсуждать, а только тупо переставлять ноющие конечности, расходуя остатки последнего выплеска адреналина, чтобы не споткнуться и не упасть. Последний приступ ужаса за эту поездочку словно выпотрошил все мои желания, оставив внутри только ноющую пустоту.
– Есть хочу! – сообщила Нашка.
– Наташа, – сказала я вкрадчиво, – заткнись, а?
Подруга посмотрела на меня, собираясь что-то ответить, но передумала и действительно заткнулась.
Луна скрылась за горой, но темнее не стало – было видно, что небо уже окрашивается в зеленоватые утренние тона, предвещая восход первого солнца этого мира.
– Радуйтесь, девушки! – сообщил Лотан. – Мы на месте!
– Боже, – простонала Наташа, – сколько раз за последние дни мы уже были «на месте»!
– Ты же слышала, что сказал Нидхег, – изумленно откликнулся Кро.
– Ну, и где это место? – поинтересовалась Нашка, останавливаясь; я шла «на автопилоте» и врезалась в нее. – Рене, очнись немедленно!
Я с трудом собрала свое сознание в кучку и встряхнулась.
Перед нами возвышался отрог горного массива – стена скалы, иссеченная трещинами, с россыпью древних обломков у подножия, поросшая кривыми корявыми деревцами неизвестной мне породы. Впрочем, на относительно ровном месте, где мы сейчас стояли, росло с десяток полусухих деревьев вполне приличного вида. Когда-то здесь была рощица или даже парк при храме, но без заботы большинство растений отказалось жить на бедной каменистой почве. Самому храму повезло больше, и его фасад, вмурованный в скалу или, если угодно, рельефно выступающий из скалы, неплохо сохранился. Массивные колонны по обеим сторонам входа продолжали поддерживать изящную арку, над которой полукругом расположились некие загадочные барельефы, надо полагать, имевшие отношение к местной религии.
Лотан и Эльдгард немедленно вцепились в массивную створку двери, и та со скрежетом повернулась на больших кованых петлях. Я же в это время не без мрачного удовлетворения отметила, что Нашка тоже, как и я, еле держится на ногах, а из Кро только что пар не идет. Вампир и дракон тем временем исчезли в храме, а затем из-за двери выглянул Эльдгард со словами:
– Заходите и будьте как дома!
– Интересно, – задумчиво произнесла Нашка, – во что они здесь верят? Я имею в виду, что за богам посвящен этот храм…
– По мне, – мрачно отозвалась я, разглядывая венчавшее наддверную арку рельефное солнышко с одиннадцатью странно перевитыми лучами, – пусть верят хоть в священных гусениц, лишь бы тут было то, что вернет нас домой. Ты понимаешь – я домой хочу-у!
– Цыц, не ори, – отозвалась Нашка. – Я не меньше твоего наелась местной экзотики! А еше я хочу есть…
