— Потому что он уже определен, — жестко отрубила Луримель, и добавила, глядя на поднимающегося Аршесса, — Ты силен, Старший Страж. Остальные из твоего отряда не очнутся еще долго. Но этого все равно недостаточно, чтобы противиться воле Светил. Не вставай на моем пути.
«Твой путь уже определен». Эти слова гулким эхом повторялись в голове Айшари. Нет! Она сама может выбирать! Из памяти всплыли другие слова: «И если ты что-то посчитаешь необходимым сделать, то это должно быть движение твоей души, а не то, что тебе вдолбили чужие дяди…». Перед глазами возник образ беловолосого демона, и девушка уцепилось в него, словно в слова молитвы, ведь даже Светила были сейчас против нее. Омега принял ее в ученицы, и обещал защитить! Где же он?!
… Далеко-далеко к полудню мчащийся по лесу демон широко распахнул глаза. Есть! Мелькающий среди деревьев силуэт потерял четкие очертания и исчез, чтобы появиться совсем в другом месте…
Луримель напряженно смотрела на поднимающегося Старшего Стража. Она не боялась поражения, но и не была склонна недооценивать противника. Стражи Домов Ночи были самыми опасными из всех эльфийских Стражей, так как частичное пробуждение их звериной стороны давало им огромные преимущества в ближнем бою. Но Супруга Озаряющего не собиралась драться в рукопашную. Она не собиралась давать Аршессу даже шанса на это. Эльфийка снова подняла ладонь, собирая энергию для новой атаки, но не успела — уже вставшего на ноги, но все еще оглушенного Стажа просто снесло что-то большое и серое. Супруга даже не успела рассмотреть что именно, на столь большой скорости оно двигалось… Аршесс и неизвестное существо врезались в один из дубов, растущих вокруг, почему-то со звоном разбивающегося стекла. Ствол толщиной в два обхвата затрещал, но выдержал, и два тела рухнули к его подножию.
Айшари, широко распахну глаза, смотрела, как, распространяя вокруг себя аромат молодого вина, из-под ее неподвижного дяди выбирается Омега. Демон встал, провел ладонью по лицу. Приглядевшись, оторвал привязанное к правому запястью горлышко разбившейся при столкновении бутыли с вином. Выбрасывая ее в сторону, недовольно пробормотал:
— Да, как-то я не подумал, что сначала надо остановиться, а потом уже перемещаться… — огляделся вокруг… Задержал взгляд на своей ученице и хмыкнул:
— Опять голая и связанная. У тебя талант.
Старшая Супруга Озаряющего не успела даже поблагодарить Господина Полудня за то, что успела собрать энергии достаточно для формирования Щита. Потому что беловолосый, не говоря больше ничего, прыгнул вперед. Из выставленной в сторону правой ладони невиданным цветком вырос длинный синий сверток, который распустился шелковыми лепестками, обнажая темный металл чудовищного меча. Пальцы Омеги сжали рукоять, Попутчик, взмыв вверх по короткой дуге, обрушился на голову удерживающей Айшари эльфийки… И был остановлен в локте от ее головы плетением, наполненным энергией дневного светила. Луримель дрогнула — ей стоило немалых усилий удержать щит под таким ударом, а ее темные волосы потревожил поднятый клинком ветер, беспрепятственно проникший сквозь преграду. Беловолосый, перехватив меч левой рукой, отпрыгнул назад… Не давая ему времени, эльфийка, ударила силой из распущенного плетения щита. Поток слепяще-желтого света обрушился на Омегу и отнес его на несколько шагов назад. На смуглой коже проступили и зарделись краснотой черные узоры. Омега коротко отмахнулся правой рукой, его вспыхнувшая темно-фиолетовым аура рассеяла энергию атаки на безобидные лучики и искорки. Демон приземлился на обе ноги и плавно перетек в низкую стойку, держа Попутчика почти параллельно земле. Айшари успела увидеть, как Омега перевернул клинок лезвием вверх, и его аура словно вскипела, стремительно чернея… Висящий над поляной хрустальный шарик наконец-то набрал достаточно энергии. Яркая вспышка, и на месте двух эльфиек остались только медленно опадающие желтые искорки.
— Вашу мать! — заорал Омега, отбрасывая меч в сторону, и бросился к месту пропажи.
Упав на колени, беловолосый сделал осторожное движение, словно пытаясь собрать несколько искорок в горсть. Недовольно скривился, и быстро сцепил руки, с силой проведя когтями по ладоням, оставив мгновенно набухшие кровью полосы.
— Боги и демоны Хаоса, только бы не ошибиться, — с такой короткой молитвой Омега принялся плести заклинание. Капельки крови, срывающиеся от стремительности движений его рук, сначала ненадолго зависали в воздухе. Потом каждая капля совершала рывок и поглощала одну из искорок, прекрасно видную сквозь красноту крови. После чего капли снова начинали медленно кружиться в воздухе.
Через некоторое время, когда ни одной свободной искорки не осталось, Омега со вздохом облегчения откинулся назад:
— Уф-ф-ф… Повезло, что портал создавался артефактом… Теперь нужно подождать, — демон обвел глазами поляну. Скривился, увидев свой меч застрявшим в стволе одного из дубов на высоте человеческого роста, — Гномы зеленые, Попутчик, что за идиотская привычка во все втыкаться? Ты кто — меч или… — демон оборвал себя, наткнувшись взглядом на лежащих без сознания Стражей, — о-о-о… как интересно.
* * *
Запах молодого вина приятно щекотал ноздри. Аршесс открыл глаза. И понял, что его потеря сознания перешла в кошмар. Он не чувствовал своего тела ниже шеи. Зато прекрасно видел — эльф лежал на чем-то синем, и его голова была немного приподнята, так что ему открывался великолепный вид на то кровавое месиво, в которое превратился его живот. И какие-то странные руки, копошащиеся в этом месиве.
Тонкие, словно спицы, пальцы, с такими же тонкими и длинными когтями, загнутыми на концах. Кажущиеся невероятно толстыми по сравнению с пальцами ладони на самом деле были нормального человеческого размера. Хозяин этих странных конечностей выглядел как обычный полукровка, однако его аура… Аршесс опустил веки, чтобы не смотреть в багровые глаза демона, в лапах которого он оказался в прямом смысле.
— Да, понимаю, зрелище не аппетитное, но ничего не поделаешь, — весело сказал Омега, увидев, что эльф проснулся, — но мне неохота вспоминать заклинание, которое вытащит из твоих кишок набившееся туда стекло.
— Стекло? — Страж снова открыл глаза. Беловолосый поднял руку и поднес пальцы к его глазам. Эльф прищурился. В когтях, словно пинцетом, был зажат кусочек стекла, заляпанный темной кровью. Бросив добычу на небольшую грудку таких же осколков, лежащую рядом с ногами эльфа, Омега объяснил:
— У меня на спине была бутыль с вином. Когда я появился на поляне, то не успел остановиться и врезался в тебя. И мы оба врезались в дуб. А бутылка в момент столкновения оказалась между твоим животом и моим плечом… Короче, твой живот оказался мягче, и все осколки, — тут когти демона подцепили и извлекли из живота эльфа изогнутый прутик, — да и разорвавшуюся оплетку тоже, вбило тебе в брюхо…
Аршесс уже вспомнил произошедшее. И озвучил терзающие его вопросы.
— Где Айшари? Как остальные? Кто ты? Где Луримель?
— Хм… Буду отвечать по степени сложности, — Омега говорил, не отрываясь от своего занятия, — Остальные лежат там, где упали. Ничего страшного, обычная потеря сознания. Я еще усыпил их на подольше, чтобы не лезли мне под руки. Если Луримель — это та самая шлю… эм, короче, если она — избранная Озаряющим светлая эльфийка, то она куда-то телепортировалась, прихватив с собой Айшари… Кстати, куда? И кто она?
— Зачем это тебе, демон? Как ты сумел выйти наверх? Что тебе нужно? Что ты со мной делаешь?
Омега оскалился:
— Тебе я просто спасаю жизнь. Даже с твоим здоровьем ты все равно подох бы от такой раны. Поскольку в некотором роде это моя вина, то я тебя залатаю… Правда, несколько лун придется не напрягаться. Ты ведь все-таки не полноценный оборотень…
Аршесс широко распахнул глаза — Омега даже смог увидеть свое отражение в темно-коричневой радужке:
— Откуда ты знаешь тайну Стражей?
— Из надежных источников.
Эльф моргнул. Причем тут вода?
— Кроме того, ты, если я не ошибаюсь, дядя Айшари, а мне не хотелось бы ее расстраивать… Да не таращься ты так, глаза выпадут! Это по запаху я понял, по запаху. Так мог бы пахнуть ее отец, но ты бесплоден… И все остальные Стражи, тоже — Омега мотнул головой, показывая на что-то, не видное Аршессу, — А поскольку печати вам поставили в раннем детстве, значит, зачать ее ты никоим образом не мог. Значит, ты ее дядя.
Эльф даже не стал пытаться это понять. Были более важные проблемы:
— Почему я не чувствую тела?
— А ты предпочел бы чувствовать, как я копаюсь в твоих потрохах? — выгнул бровь Омега, — Я забрал твои ощущения… Печати Стражей вообще имеют ряд недостатков, в том числе — неконтролируемо обостренное восприятие. Боль такой силы могла бы свести тебя с ума и полностью превратить в зверя…
