– Стоп! А почему они должны убивать друг дружку? Метью, не томи, что у вас тут произошло?
– По мне, сир, так ничего особенного, – смущённо пожал он плечами. – Вроде бы они не поделили… вас.
Я почувствовал жгучее желание прыгнуть обратно в стену. Все случаи, когда моя дочь лезла из-за меня в драки, кончались, если помните, очень неприятно для противоположной стороны ринга. Но дампир не просто серьёзный противник, она же наш друг! Она спасала и защищала Хельгу, и становиться, пусть даже невольно, причиной их ссоры у меня не было ни малейшего желания.
– Почему их не остановили?
– Я пытался войти, но дверь была заперта. Седрик на конюшне, готовится к какому-то походу, а сэр Эд два раза послал меня, когда я стучался к ним в комнату…
– Разбудить и поставить передо мной! Они всё ещё там?
– Кто?
– Метью, не зли меня! Моя дочь и миледи Дана, разумеется!
– Не уверен, сир. – Мой паж виновато зевнул. – Честно говоря, я тут тоже немножко прилёг. Но думаю, всё будет в порядке, они же не…
Оттолкнув его с дороги, я побежал по коридору, потом на второй этаж, а оттуда по винтовой лестнице наверх, в комнату Хельги. Внутри царил полный разгром! Ну, быть может, я и преувеличиваю, конечно, скорее беспорядок. Широкая кровать сдвинута в угол, ковёр скомкан, шкуры валяются на полу, один медный кувшин для воды помят так, словно им кого-то огрели, а из-под свисающего с кровати покрывала торчат… ноги. Женские, с накрашенными ногтями. Дана?!
– О нет…
Я бросился вперёд, приподнял кровать и вытащил связанную дампир с тряпичным кляпом во рту. На голове бедняжки зрела огромная шишка, по форме и высоте вполне совпадающая с вмятиной на кувшине. Похоже, кто-то очень серьёзно обидел мою маленькую девочку…
– Что здесь произошло? – похлопав Дану по щекам, спросил я, не забыв вытащить кляп.
Она с трудом разлепила глаза и облизала пересохшие губы. Я нашёл на подоконнике цветы в глиняном кувшине, выкинул их, и дампир жадно утолила жажду.
– Мы цапнулись, – кротко ответила она, переведя дух.
– Из-за чего?
– Старая мымра Мелисса сказала ей, что мы с тобой целовались.
– Леди Мелисса не могла этого видеть! – подскочил я.
– Именно, – согласилась дампир, проверяя языком сохранность всех зубов во рту. – Она наврала, чтобы «стать ближе к ребёнку», и случайно попала в цель. Ну а твоя милая дочурка всё приняла всерьёз…
– Так вы из-за этого подрались?
– Мы не дрались! – честно возмутилась Дана. – Она затащила меня к себе поговорить. Ей не десять лет, и она всё понимает, просто не любит, когда кто-то что-то делает у неё за спиной и дико боится, что из-за меня ты будешь ей врать.
– Ничего не понимаю, – нахмурился я. – Тогда кто всё это…
– Белый цверг. Он стоял у стены, на длинной цепи, ни во что не вмешивался, слушал, слушал, потом я повернулась и…
Всё ясно. Когда дампир повернулась спиной к карлику, он не смог устоять перед искушением и ударил сзади. Чем и как эта маленькая скотина оправдала свой поступок, сейчас не ясно, но раз ни его, ни Хельги тут нет, значит, Десигуаль сумел-таки отмазаться…
– Я сам найду и прибью его! – Я решительно встал и развернулся к двери, но жалобный голос сзади остановил меня:
– Ставр, не уходи…
– Я должен.
– Пожалуйста…
– Обещаю, что найду этого белёсого мерзавца и дам ему по башке вот этим же кувшином!
– Но как мне без тебя…
– Поговорим об этом позже, – смутился я.
– Да легко! – неожиданно взорвалась Дана. – Иди куда хочешь! Хоть к самому дьяволу в аппендикс, но посмотри на меня, дубина ты бездумная!!!
Я обернулся.
– Ну и чего ты уставился?!
– Ты же сама сказала…
– Ставр, я тебе прямым текстом намекаю: развяжи меня уже наконец!!! Я не хочу ждать твоего возвращения связанная, как баварская колбаса-а-а!!!
Никогда в жизни я не чувствовал себя большим идиотом. Единственным оправданием можно было считать лишь то, что в данный момент все мои мысли были заняты исключительно Хельгой. Хотя чего уж там, признаю, что это весьма слабенький аргумент…
– Прости. – Я достал кинжал и быстро перерезал верёвки, скручивающие её руки за спиной.
– Меня так саданул этот белый недомерок?
– Увы. – Я помог ей встать на ноги. – Голова не кружится? Перед глазами не двоится? Мне кажется, левый немного косит…
– Так лучше? – Дампир стукнула себя кулаком по уху.
– Да, вроде встал на место. Тебе, наверное, стоит полежать.
– Належалась уже, под кроватью, – огрызнулась она вяло. – Я еду с тобой.
– Нет.
– Я. Еду. С то-бо-о-ой!!!
– Нет, – твёрдо решил я. – И нечего на меня орать.
Тогда она опустилась на край кровати и заплакала. Горько, безудержно, в голос, от всей души. Слёзы лились водопадом! Меньше чем за минуту на полу натекла изрядная лужа, и я трусливо сдался. Женские слёзы – универсальное оружие, и мы, мужчины, так и не смогли выработать против них ни защиты, ни противоядия…
Через полчаса, отдав все необходимые указания, Эд, я и Дана покинули замок Кость. Могли бы выехать и раньше, но пришлось потратить время на спасение леди Мелиссы. Кто-то вынес её вместе с ванной на крышу гостевой башни. Сидящая в остывшей воде и чахлых хлопьях пены замёрзшая старушка категорически отказывалась назвать имя этого вандала. Или, вернее, вандалки, потому что никто ни на минуту не сомневался, что это была Хельга. В замке мы её не нашли, через главные ворота она не выходила, но кто-то из лучников видел её на заднем дворе с белым цвергом на поводке. Моя дочь делала вид, что выгуливает домашнюю обезьянку, а на самом деле они просто сбежали в Закордонье…
– Клянусь утерянным глазом Одина, во всём виноват этот подлый, мерзкий, грязный цверг! – шумно возмущался Эд, когда мы хорошей рысью неслись к Граням.
Поскольку я и Дана молчали, то он разглагольствовал в основном ради удовольствия слушать собственный голос. Ребекка, всё ещё пристыженная прошлым недавним бегством, надолго прикусила язычок, а Центурион, неся на своей спине и меня, и дампир с шишкой на голове, тоже не рвался болтать на скаку…
– Я лично обгрызу уши этому карлику, сумевшему убедить мою невинную племянницу бежать из отчего дома в поисках приключений на кормовую часть драккара! Если вы поняли изящество моего намёка…
Центурион дёрнул мордой в желании ответить чем-то язвительным, но передумал, не захотел сбивать дыхание.
– Кстати, кому взбрело в голову оставлять весь замок под управление так и не проспавшегося Седрика? Он не молоденький, ему нельзя много пить, мужик в таком состоянии и посты не проверит, и ворота прикажет открыть первому встречному. Лучше бы Метью поставили, честное слово…
Мне было лень ещё раз напоминать ему, что долговязый паж лёг там же, где нашёл пьяного Седрика. Старый воин только разок дыхнул на парнишку перегаром, и Метью срубило на раз. Иногда мне казалось, что даже четырёхлетний ребёнок, выпив стакан пива, будет твёрже стоять на ногах, чем это ходячее недоразумение. В любом случае выбора у нас уже не было – либо один, проснувшийся, либо другой, засыпающий. То есть по сути-то всё иллюзорно, без вариантов.
– Как они могли опередить нас? – продолжил докапываться северный бог, без предисловий переходя на другую тему. – Мы едем верхом, Хельга и Десигуаль идут пешими, почему мы их до сих пор не догнали, а? Нет, я понимаю, что она у нас спортивная девочка, но всё равно – бегать по таким убитым дорогам в длинном платье да ещё с карликом под мышкой…
– Они ушли лесными тропами, – придержав Центуриона, пояснил я. – Наши кони идут наезженной дорогой, а белый цверг хорошо подготовился к своему заданию и, возможно, знает другие пути через чащу. Вспомни, он и к замку прошёл так, что Седрик с двумя следопытами не догнали его даже близко.
– Это значит, девочка попадёт к Граням раньше, чем мы? – уточнила дампир.
– Боюсь, она уже там. И направляется прямым ходом в пещеру Некроманта.
– Тогда чего мы встали? – грозно возмутился Эд. – Вперёд! Я проведу вас сквозь Грани, и никто не откажет мне в удовольствии набить ему морду!
– Вперёд, – согласился я, пуская Центуриона вскачь. Дана крепче обхватила меня за талию, прижавшись ко мне грудью. Я заставил себя не думать об этом и, не оборачиваясь, спросил: – Мы договорились, что ты обеспечиваешь охрану моей семьи, и я на три дня отпускаю тебя на ту сторону, в Закордонье.
– Да, такой разговор был.
– Я сдержу своё слово, однако…
– Это моя вина, – признала дампир, скрипнув зубами. – Я не исполнила свою часть договора, но дай мне шанс.
– Хорошо. Но я хочу знать правду.
– Тот, кто называет себя Nekro, не просто убивал. Он выкачивал кровь для своих ритуалов. Если бы мы не спугнули его в последний раз, на том ноже появился бы новый крест, а как ты думаешь, что можно сотворить с мертвецами, влив в их жилы хоть несколько капель крови дампир?
– Мы бились здесь и с худшими созданиями, – ответил я, хотя по спине и пробежал противный холодок.
