Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего — во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.
Старуха кладет карту сверху рыцаря.
— В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив, — завершает она сеанс. Ну… похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.
— Что-нибудь еще? — вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну — за правду.
— Только одно, — говорит старуха. — Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них — настоящий.
Хм… интересно, если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.
— И еще, — старуха чуть замялась. — Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.
Говорю "спасибо", разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.
Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим…
Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.
Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил…
— Ищешь кого? — только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать — нет.
— Гуляю, — независимо отвечаю, честно глядя в глаза.
— А в сумке что?
Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!
— А вам что за дело?
А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложиться тяжелая рука.
— Показывай!
Первая реакция — сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь — беги, загнали в угол — дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись — вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут — тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.
Пожимаю плечами, сбрасываю сумку с плеча.
— Смотрите, — говорю. — Мне скрывать нечего.
И распахиваю суму, в полной готовности въехать гвардейцам по самым чувствительным местам. Чтоб дали мне фору в беге.
Однако застываю сам, обалдело рассматривая содержимое сумы. Что-то чудеса в мою жизни зачастили…
Гвардейцы тоже в шоке. Но в себя приходят быстрее, что понятнее.
— Ты что, мужик, совсем охренел, крысу в сумке таскать?
Да уж, и что тут ответишь? Талисман на счастье? Вот сейчас синерясых подзовут, и — здравствуй, подвал. Надо срочно соврать поубедительней… Сама залезла? Это мой обед? Другу несу в подарок? О, вот оно!
— Про крысиного волка слышали?
По покрасневшим рожам вижу, слышали. А вот что именно — не помнят.
— Крыс сажают в банку, — начинаю рассказывать. — Жрать не дают, поэтому жрут друг друга. Та, что остается в живых, жрать ничего, кроме крыс, не желает. Вот ее и зовут крысиный волк.
— А это… кошку завести не проще? — поверили! Клянусь святым Лакки, поверили!
— Кошка у меня своя есть, — говорю спокойно. — Ни фига она с ними не справляется (прости, Сигр, виноват). Вот друг и одолжил своего крыса на недельку.
— Хмм… — гвардеец задумывается. Хочется слупить денег, но вроде не за что, да и святые отцы не одобрят. Что вор, по роже видно, но рожу судье не предъявишь. На колдуна же, хоть ты об стену убейся, не похож нисколечко.
— Ладно, иди, — разрешает гвардеец.
Послушно иду, раз послали. Сердце бьется в груди часто-часто, будто от стражи бегал. В голове одна мысль — а где же корона? Неужто бабка словчила? Да нет, я ж не олух деревенский, мигом заметил бы.
Отхожу подальше, гвардейцы и синерясые ко мне интереса не проявляют. Раскрываю сумку, и тут же закрываю обратно. На месте корона, на месте, родимая. Лежит спокойно, бриллиантами сверкает. Ничего не понимаю, голова идет кругом. Так, спокойно, сейчас разберемся. Сам я не колдовал, не обучен этому делу. Гвардейцы на магов не сильно похожи, таким пиво в кабаке тянуть, а не заклинания читать. Тем более, с синерясыми за спиной.
А сами монахи? Они-то смогли бы, не сомневаюсь, только зачем? Чтобы свести некого вора с ума? Так в подвале это сподручней делать. Хотели напугать крысой? Вора? Совсем смешно, нет таких воров, чтобы крыс боялись. Нет, и синерясые ни при чем. Остается одно объяснение — корона сама захотела стать крысой. Зачем? Понятия не имею. Может, побегать захотелось. Или не желает с Петушиным Часом дела иметь. Если так, отлично ее понимаю.
В общем, артефакт из гадания. Правда, я-то грешил на скипетр.
Ладно, не так это и важно. Главное, чтобы она перед Королем такие шутки не выкидывала. Я на миг представил физиономию Короля, разглядывающего невозмутимую умывающуюся крысу, и на меня накатило. Хорошо, что переулок пустынный. За идиотский смех, конечно, в тюрьму не посадят, но внимание точно обратят. А оно мне надо?
Да, не то, чтобы Король шуток не понимал, но есть у него нехорошая привычка — отшучивать в ответ. Причем иной раз — со смертельным исходом. В ответ на поднесенную крысу, вполне способен одарить десятком. В ящике без дна. Стоящем на твоем животе. Эстет, Блин!
Может, я зря иду к Королю? Зачинщик говорил, Ищейку натравил он, гадалка вон короля с кинжалом вытащила… Может, и зря, верно. Только вот — другого пути нет. Как только Король поймет, что я просто тяну время, вся Гильдия сядет мне на хвост. Причем, Король будет в своем праве — заключили договор, Ригольд увиливает от выполнения…Даже те, кто ко мне неплохо относится, а Короля ненавидят, голос не поднимут.
Нет, корону я ему предъявить должен. Не отберет, не посмеет. Кто для него остальные Регалии таскать будет? Уж поверьте на слово, после моей смерти — точно никто. И Король это понимает. Не может не понимать. Святой Лакки, если я дурака по ошибке за умного принял — плакала моя голова. Горючими слезами из обоих глаз.
Король меня ждал. Семерка, один из его людей встретил меня у самых ворот, провел к дому, лебезя и расшаркиваясь. Семерка — это кличка. На самом деле, шестерка он.
На столе бутылка вина и два бокала. Король сидит в кресле, поигрывает изящным штопором. Хорошая вещица, дорогая. Ловлю себя на том, что прикидываю, сколько Зачинщик за нее даст. Мысленно бью себя в ухо, не хватало еще у Короля чего-нибудь спереть!
— Ну, сынок, как твои дела? — голос благодушный. Аж мороз по коже. Слышали, как кошка урчит, когда мышь поймает? Очень похоже, право слово.
— Идут потихонечку, — говорю ему и сразу собираюсь перейти к делу. Больно не хочется мне в этом доме лишнюю минуту сидеть.
Ан не тут-то было! Король настроен общаться. Ловко открывает вино, разливает по бокалам. Вино в стеклянной бутылке, надо же! Дорогое, наверное. Надеюсь, не отравлено. Мало ли что Король из той же бутылки пьет. Не такая уж и проблема. Можно бесцветный порошок на дно бокала заранее насыпать, можно — когда вино разливаешь по бокалам, а можно еще проще — открыть вино, сыпануть отраву и снова запечатать так, что и эльф не заметит. Сам же и отравится? Что за чушь, а противоядие на что?
Думаю, а руки сами берут бокал. Нельзя отказаться. Покажи Королю, что догадываешься о его планах на остаток твоей жизни — и просто не выйдешь отсюда. Вон Безгол, уж на что авторитет был — а где теперь? Пошел против Короля — и пропал, словно и не было. То ли в бегах, если успел, то ли под водой плавать учится. С камнем на шее.
— За удачу! — Глава Гильдии поднимает кубок, пьем до дна. Даже если и отравлено, за это нельзя не выпить.
— Интересные времена настали, — щурится Король. — Знаешь, что Петушиный Час герцогу твоему перышки пообщипал?
Качаю головой. Не знаю, догадываюсь только. Неужто целого герцога сожгут?
— Выкрутится, — вздыхает Король. — Проныра тот еще. Повезло тебе, сынок, что скипетр сразу стащил. Сейчас туда без масла и не влезешь…
Снова киваю. С Королем лучше не спорить. Если б я туда не полез, Петушиный Час герцога и не тронул бы. Как им тролль не понравился, это ж надо!
— Как прошел визит? — переходит к делам Король. Визит, стало быть. Не любит наш Глава Гильдии вещи своими именами называть. Какая щепетильность!
— Успешно, — открываю суму, демонстрирую корону. Хвала святому Лакки, в крысу корона на сей раз не превратилась. Лежит, сверкает себе бриллиантами, как и полагается обычной короне. Смотрю на Короля, сейчас с ним можно делать все, что захочешь. Первый вор Ледании ослеплен блеском золота, глаза блестят, пальцы любовно поглаживают артефакт. Он сейчас не здесь, он с балкона дворца важно приветствует своих подданных. Надменно кивает кланяющимся вельможам. Взмахом руки посылает армию на войну со всем миром.
