Чувствуя, как меня холодит от недоброго предчувствия, я обратилась к карте. Нет, все правильно, если вход в комнату там, значит, тоннель должен начинаться в этом углу. Я поняла, что видимо, все-таки что-то напутала с коридорами и забрела не туда. Мысленно прокрутила свои перемещения по подвалу и так и не поняла, где ошиблась. Первым было тоскливое ощущение, что нужно возвращаться к выходу из подвала и начинать все сначала. Потом пришла думка, что даже если буду возвращаться по карте и на этот раз все повороты миную правильно, то все равно выйду хвос знает куда, потому что нахожусь в неправильной конечной точке. Я даже присела на одну из балок, чтобы как следует поразмыслить. Перспектива блуждания по подвалу наугад меня не прельщала, тем более на этот раз никто, кроме Ладмира, даже не предполагает, что я в подвале. Никто не полезет меня искать сюда, а мое отсутствие спишут на обычный трусливый побег от расплаты за проигрыш.
— Спокойно! Только без паники! — негромко произнесла я вслух, эхо неуверенным голосом согласилось со мной.
«А если все-таки я шла правильно?» — подумалось вдруг. А если Ладмир просто забыл меня о чем-нибудь предупредить? Ну конечно! Ход-то тайный, не будет же он тайным у всех на виду даже притом, что находится в дальнем углу одной из комнат подвала-лабиринта! Ободренная собственной сметливостью, я подскочила к стене. Может быть, это какой-нибудь магический трюк вроде морока? Пробормотала заклинание на рассеивание. Стена осталась на месте, зато потух мой магический светляк. Я с упорством барана создала новый, хотя мне хотелось скорее наколдовать огненный шар и начать брать штурмом стену. Штурмом? Глаза покосились на толстые деревянные балки. Представила себя бегущей с устрашающим ревом на таран стены с огромной, колыхающейся под собственной длиной, балкой на плече. И с тяжким вздохом отложила эту идею на совсем уж крайний случай внезапного обретения мною силы, как у Ладмира.
Я подняла светляка повыше, затем еще выше. До самого потолка не было у стены ничего необычного. Затем опустила свет ниже и прошлась вдоль стены до противоположного угла, но так ничего необычного не заметила. Камни везде были приблизительно равного размера, по цвету были примерно одинаковы, и ни на одном из них не стоял красный крестик с надписью «для явления Вам тайного хода жать сюда». На простукивания они реагировали тоже одинаково — болью в моих отбитых костяшках. Интересно, каким это таким образом Ладмир смог здесь случайно (!) обнаружить ход? Я лишний раз порадовалась, что вышла с запасом времени. Коронация должна состояться примерно в обед, а после на площади развернутся народные гуляния в честь нового венчанного на царство Императора. Занятия из-за всего этого сегодня отменили, как и нашу с Томкой отработку. Поэтому я, не зная сколько времени у меня займет продвижение по тоннелю (я подозревала, что медленнее, чем по улице), взяла его с запасом. Резерв времени помимо этого был нужен на выжигание изнутри замка комнаты (подходящего заклинания по взлому замков так и не нашлось, и как-то сама приспела резолюция воспользоваться проверенной на опыте технологией с помощью заклинания направленного огня) и продвижение по территории самого дворца (если надо, то с боем, ррр).
Мною были обследованы все камни в том углу, где должен был быть ход. Ход оказался чересчур тайным и обнаруживаться не спешил. Пыл мой по поводу поиска поугас, постепенно уступая место сильной нелюбви к Ладмиру. Очень сильной такой нелюбви. Я присела обратно на балку. Желание убить кого-нибудь от безысходности только усиливалось. Если выбирать, то лучше бы уж он не рассказал мне про выход из тоннеля, чем про вход в него. Надо думать, там бы я как-нибудь справилась. В голове промелькнула какая-то невнятная мысль. Что же... какой-то очевидный вывод-выход назойливо вертелся в голове. Я чуть не зарычала оттого, что никак не могу выцепить неуловимую мысль. Тоннель... Вход... Выход. «Ну конечно!» — вырвался у меня мысленный вздох облегчения. — «Наверняка для того, чтобы открыть вход должен быть какой-нибудь механизм, вроде того, какой описал мне Ладмир при выходе в покои»! Как он там говорил?
Пришлось опять перебазироваться к стене. Рычаг за каким-то выступающим камнем. Но я же уже ранее обследовала стену и ничего вроде бы не заметила. Опять обползать все стены? Хмм... Я в задумчивости потерла подбородок, смеривая стену прищуренным взглядом. А если мне сделать так, чтобы рычаг обнаружил себя сам?.. Так ведь он же наверняка сделан из металла! Ура! Я достала палочку и, сетуя, что нет рядом никого, чтобы оценить мою гениальность, стала произносить заклинание на высвечивание металлов. Магийный светлячок как нельзя лучше подошел в качестве расходного материала. Я замерла, забыв дышать, и глядела, как тускло-желтый огонек, неторопливо подтягиваясь к стене, распыляется на мельчайшие частички и втягивается между камнями. В темной комнате на стене частичками света, не до конца втянувшимися, начали еле видно проступать контуры хода. Яркой, относительно них, полоской засветился на уровне ниже груди узкий рычажок, утопленный между двумя камнями. Постепенно контуры хода истаяли, так как все частички бывшего светляка просочились внутрь, где, судя по всему, была какая-то металлическая рама, притянувшая их. Только горел ровным светом рычаг. Понадобилось наколдовать еще одного светляка взамен израсходованного.
— О боги, я — гений! — и, смахнув навернувшиеся слезы радости и умиления, поспешила выковырять из стены плоскую светящуюся металлическую полоску. Верхняя часть немного выдалась вперед, а дальше пришлось буквально повиснуть на впивающемся в ладонь рычаге, который медленно, натужно, стал опускаться вниз. Одновременно часть камней на стене стала столь же неторопливо проваливаться внутрь. Словно откидной мост, квадратный кусок стены размером с полтора квадратных аршина провалился куда-то внутрь. Я присела и заглянула в тоннель. Тоннель действительно оказался тоннелем и был примерно такого же сечения, что и кусок стены, прикрывавший его. Передвигаться в нем можно было либо гуськом, либо на четвереньках.
— Надеюсь, дальше потолок станет повыше, — пробормотала я. Оперлась на камни и залезла внутрь, запихав вперед себя светляка и закинув сверток.
Тут передо мной встал вопрос: надо ли закрывать проход и как это сделать? Я осмотрела стены тоннеля, прилегающие к проему, и заметила еще один рычаг, выдающийся из стены. Поколебавшись, я стала поднимать его вверх, стена дрогнула и начала подниматься, пока в один прекрасный момент рычаг не заклинило. Пришлось подопнуть стену ногой, рычаг сдвинулся, и каменная кладка встала на место. Надо сказать, что камни, из которых собирали дверь, были чуть тоньше, чем в сечении стены при входе в тоннель, и действительно удерживались на металлической раме. Я развернулась к проходу и, опираясь на ладони, начала двигаться вперед. Через пару саженей чуть не провалилась в квадратную дыру, которая уходила вертикально вниз. И с подозрением посмотрела перед собой. Тоннель кончался тупиковой стеной. Иного хода, кроме как спуститься вниз, не было. Я долго размышляла, прыгать мне в эту претемную неизвестность или все-таки вернуться в школу и немного попозориться. Наконец, в качестве компромисса сбросила своего светляка вниз, чтобы определить глубину лаза. Глазомер у меня страдал, особенно со страха. С две или три косовые сажени? С пять? Мне показалось, что с все десять. Ломать ноги не хотелось, и я совсем уж было собралась развернуться и уйти, когда заметила внизу на стене некий уступ. И, наколдовав для быстроты огненный шар, с любопытством оглядела стены колодца вверху на предмет аналогичных уступов и обнаружила некое подобие лестницы. Делать было нечего, пришлось спускаться.
Я надеялась, что на дне, наконец, увижу нормальный полноразмерный тоннель, но реальность как всегда оказалась сурова. Темный ход, уходящий в неизвестность в окончании спуска, едва ли был сильно больше предыдущего, верхнего. Ну я и пошла, сильно согнувшись. Иногда, чтобы разнообразить досуг, передвигалась, оперевшись на ладони, фактически ползла, как какой-то земляной жук. Из-за неудобности позы приходилось время от времени делать передышки. Тоннель не увеличивался, был все так же мал. Было неуютно и я, если честно, подозревала, что скоро заработаю себе некую моральную хворь — клаустрофобию. До чего же князю Ширмею должно было приспичить, чтобы он самовольно совершал вылазки по этому тоннелю? А ведь еще был таинственный безумный некто, кто этот тоннель прокладывал!.. Я ползла и ползла, мне казалось, что я ползу уже целую вечность; и что, коронация, наверное, уже давно закончилась; и что пока я тут ползу, проходят века, а на поверхности рушатся и зарождаются целые цивилизации.
Впрочем, и в моем монотонном движении было некоторое разнообразие. В одном месте тоннель из каменного превратился просто в плотный земляной и маленькие холмики земли, явно осыпавшиеся с потолка, заставили меня о многом пожалеть, например о том, что я вообще родилась на свет, стала учиться в этой школе, поспорила и теперь вот полезла хвос знает куда. Вообще же я старалась не думать, сколько прямо сейчас надо мной нависает сырой землицы. Но нет-нет, да и мелькало: «Щас как треснет, сыпнет — и готова безымянная могила». Пару раз я встречала описанные Ладмиром «ответвления». Ответвления на самом деле были просто прямоугольными дырами под и без того невысоким потолком моего тоннеля. Похожая на меня личность бы в такую дыру пролезла без проблем, а вот какой-нибудь плотный мужчина наверняка бы застрял. Высунув голову в одну такую дыру, «личность» оглядела коридор, идущий в торец к своему. Переход между тоннелями в нем выглядел как некое подобие высокой полой ступеньки с секретом. Поставив на место прикрывавшую с той стороны выход дощечку, эта особа с завистливым вздохом вернулась в свой лаз, — в том ходу потолки были довольно высокие.
