- Как ты думаешь, он жив? - осторожно поинтересовалась я у своего дракона.
Улфи подошел к поверженному ящеру, несколько томительных секунд вслушивался в сердцебиение, прислонившись ухом к груди белого.
- Полагаю, да. Сердце бьется, - констатировал он.
Ландшафт к бурной радости не располагал. Лишенное какой бы то ни было растительности нагромождение камней, присыпанное снегом, не радовало обилием перспектив на горячий ужин и теплый ночлег. Грубо говоря, при падении Крепости мы остались в том, что было на нас. У Мастера Голландиэля было преимущество - седло. Его можно положить под голову и решить проблему с отсутствием подушки. У меня же, как у бесприданницы, не было ничего, кроме меня самой и дракона. Даже магия и та отсутствовала. Стоп. А как же, скажите на милость, мне удалось сделать из эльфа дракона? Магический резерв не должен был восстановиться так быстро.
Я порылась в снегу, причем Мастер смотрел на меня с таким скепсисом, что к концу поиска я уже сама стала сомневаться в адекватности собственного поведения. Опа! Нашла. Камень оказался достаточно большим, чтобы на нем можно было разжечь костер. Пламя вспыхнуло, все еще повинуясь моему заклинанию. Я радостно взвизгнула и пустилась в пляс вокруг костра.
- Замечательно! - похвалил меня Мастер и, прежде чем я успела возгордиться, остудил изрядной долей иронии. - Только ночью нас будет видно на многие километры. Давай еще транспарант вывесим: «Уважаемые враги, не мучайтесь, не ищите нас. Мы тут».
Я обиженно засопела:
- Ага. Непременно так и сделаю, а еще стрелочку подрисую, чтобы не промахнулись ненароком, сердешные. Ты меня действительно за идиотку держишь?
Взгляд Мастера был красноречивее всяких слов. Конечно, держит.
- Если бы мы действительно нужны были этим самым врагам, они расправились бы с нами еще сегодня.
- И что, по-твоему, помешало им это сделать?
- Ну не знаю. Что-то отвлекло их внимание. Наверняка нечто серьезное, иначе никто не станет оставлять за своей спиной десяток кровников на драконах.
- О свет! - воскликнул Голландиэль, треснув себя рукой по лбу.
Рука была в боевой перчатке с железными пластинами, но эльф настолько поразился собственному открытию, что не обратил на это никакого внимания. А больно должно было быть неимоверно. Я даже поморщилась, представляя эти ощущения.
- Что случилось-то? - нетерпеливо дернула я Мастера за рукав.
Нет. Правда. Любопытно же.
- Крепость Поднебесная!
Я нахмурилась, пытаясь обнаружить в анналах памяти совпадения. Нет. Определенно я никогда не читала о крепости с таким названием и не слышала о ней. И немудрено. Об обители Сестер Серебряного Единорога мне тоже не приходилось слышать, впрочем, как и о Крепости Драконов.
- А что это за крепость? - поинтересовалась я.
Теперь пришла очередь Голландиэля хмуриться.
- Заклинательница, ты меня удивляешь. Не слышать о Крепости Поднебесной! Ну это...
Слов у эльфа не было, только жестикуляция и буря эмоций.
- Подумаешь, преступление, - пожала плечами я. - Я не обязана знать все крепости наперечет.
Смелое заявление повергло Голландиэля в ступор. Он вытаращился на меня и так и замер с открытым ртом. Я пару раз провела раскрытой ладонью перед лицом эльфа и решила, что плащ, наверное, статуе совсем ни к чему, а мне спать ночью не на чем будет. Не откладывая дело в дальний ящик, я спокойно расстегнула массивную пряжку плаща и потянула материю на себя. А плащец-то ничего. Скроен из плотного эльфийского шелка, подбит мехом. Будет мне поистине царское ложе. От приятных мыслей о глубоком сне меня отвлек настороженный, внимательный взгляд Мастера. Чего он таращится, я не знала, но на всякий случай отодвинулась подальше. Мало ли что у него на уме.
- И что дальше?- вкрадчиво поинтересовался Мастер.
Я удивленно моргнула, не понимая, куда он клонит.
- Тебе виднее. Ты же мне про Крепость рассказывать собирался.
- Крепость? - удивился тот.
Во дает! Уже забыл.
- Ну да. Мы о Крепости Поднебесной говорили.
- Точно. - Один скользящий шаг, и он оказался ближе, чем я рассчитывала. - А потом ты стала меня раздевать.
- Я?! - выпала в осадок я. - Да я только плащ стянyлa, озабоченный. А ты что подумал?
Эльф потупился. Я с удивлением перевела взгляд на Улфи. Тот мерзко хихикнул (как-то не ожидаешь от дракона такого звука) и с непередаваемым удовольствием на морде пояснил:
- Он подумал, ты его соблазняешь. Забавно, правда?
- Что?! – взревела я, как двадцать гарпий разом.- Да как ты мог подумать такое, извращенец! - Удар плащом в лицо. - Да в таких условия могут размножаться, только мамонты, пингвины и тюлени.
- Не скажи,- хихикнул золотой.- Сезон любви волков тоже приходится на зиму.
Эльф перехватил плащ рукой и дернул меня на себя. Я впечаталась в него и ахнула от боли. Впечатление такое, словно ударилась о стену. Ну конечно, он же в кольчуге.
- Так ты что, просто решила украсть мой плащ? - прошипел пораженный до глубины души моей подлостью Голландиэль.
- Неправильная постановка вопроса,- возмутилась я.- Почему сразу украсть? Позаимствовать. Я бы потом вернула...
Может быть. Но этого я добавлять, разумеется, не стала. Мало ли что. Прибьет еще ненароком. Меня с силой встряхнули, я уставилась в яростные глаза эльфа. Надо же, как огорчился. Неужели он действительно рассчитывал на страсти в сугробах? Я, конечно, люблю экстрим, но не до такой же степени.
- Скажи спасибо, что нам надо двигаться немедленно, а то...
- Ну что - то? - с вызовом поинтересовалась я. - Побьешь? И никуда я с тобой не полечу, пока не объяснишь, в чем дело. И белого дракона не брошу.
Эльф дернулся как от удара:
- Значит, так тому и быть. Оставайся.
Он резко вырвал свой плащ из моих рук, я полетела пятой точкой в сугроб и застыла, с удивлением наблюдая, как этот извращенец запрыгнул на спину своего красного. Дракон взмахнул крыльями и исчез в облаках. Вот зараза. И я неожиданно для себя расплакалась. Рядом возникла участливая морда Улфи.
- Ну что ты так расстраиваешься? - поинтересовался он, заглядывая в глаза.- Так ли он был нужен? В конце концов, это же была твоя идея отправиться в поход, а он просто навязался на нашу голову.
- Обидно. Он так и не рассказал мне о Крепости Поднебесной, - всхлипнула я, размазывая слезы по щекам, отчетливо понимая, что объяснение звучит глупо и веду я себя как маленькая девочка, которую дернул за косичку соседский мальчишка.
Нет. Не может быть. Не могла я влюбиться в эльфа, который мне снится. Хотя он ничего...
- Да плюнь ты на этого ушастого. Дураки - они везде есть. И грубияны тоже. Ну хочешь, я сам расскажу тебе о Крепости.
- Да? - всхлипнула я, беря себя в руки. - А ты можешь?
- Конечно. Как и абсолютно все в этом мире.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Именно то, что сказал. Все знают историю Четырех Крепостей. Они были созданы четырьмя кланами. Как ты уже догадалась, обитель Сестер построена кланом Серебряного Единорога для своих Воительниц. Девушки дают священную клятву хранить верность Единорогу и уходят из обители только на кладбище или замуж.
- Ничего себе,- изумилась я.- То есть замужество и смерть для них одно и то же?
Дракон удивленно воззрился на меня:
- Никогда не думал об этом именно так. Но, в сущности, ты права. Воительница должна быть чиста. Ну, ты понимаешь, что это из-за легенды о том, что сам Единорог подойдет только к чистой деве. Чушь, по-моему, полнейшая, но легенда есть легенда. Может, традиция покидать обитель с замужеством связана с тем, что мужчины не особо хорошо уживаются с большим количеством доминантных, агрессивных женщин, имеющих привычку хвататься за меч по поводу и без. К тому же с ребенком не особо повоюешь. Ну ладно, мы слишком отвлеклись.
Крепость Драконов выстроена для Мастеров Драконов. Это и гарнизон, и военная академия в одном флаконе. В Крепости если Мастер женится, то привозит жену внутрь. Наличие супруги под боком благотворно влияет на боеспособность Крепости. Во-первых, не надо отпускать Всадников в отпуск к женам. Во-вторых, дракон у Всадника один на всю жизнь, если Всадник уедет жить к супруге, на его место придется обучать другого, так никаких драконов не напасешься.
Крепость Поднебесная выстроена магами Четырех Стихий, или Стихийными магами, кому как нравится. Считается, что клан пошел от четырех эльфиек, часто вызывавших духов стихий. Как водится, духи полюбили очаровательных дев и обратились в прекрасных юношей. От этих браков и ведут свой род эльфы клана Четырех Стихий.
Четвертая крепость - Крепость Двуипостасных.
- Оборотней, что ли? - обалдела я.
Надо же, как развернулись. В реальности нечисть нечистью, не в обиду Фильке будь сказано. А тут Крепость себе отгрохали.
- Что-то вроде того. Они происходят от эльфа, который имел силу не только повелевать зверями, но и обращаться в них. Его потомки, правда, не имеют такой силы. У них всего две ипостаси, отсюда и название Двуипостасные, причем обе из них подлинные.
