– В трех экземплярах, заказным с уведомлением, пожалуйста, – не осталась в долгу я.
Где-то во дворе печально завыл волк. Вероятно, ощипанный скакун оплакивал потерю шерсти. Звук поднялся, завибрировал и оборвался на самой высокой ноте, рассказывая о неизбывной тоске обладателя. Хорошо выписывает, подлец! Аж за душу взяло.
Аватар раздраженно хмыкнул в мою сторону. Я не удержалась и показала ему в спину язык. Дальше крались ничуть не тише. Мне с успехом удавалось шуметь за двоих, поминутно спотыкаясь о практически незаметные стыки камня, сбивая многострадальные колени об углы, наступая на пятки идущему впереди мужчине, – словом, сплошной травматизм. Нас все так же игнорировали. Может, просто никого нет дома?
Как оказалось, нас держали не на первом этаже. Это стало очевидным, когда мы наткнулись на лестницу, ведущую вниз. Средневековое сооружение для разнообразия осветили факелами. Я с тоской оглядела многочисленные ступени, предположительно ведущие к свободе, и тоскливо взвыла. С моей потрясающей ловкостью я имела все шансы кубарем скатиться до подвала, ломая кости себе и встречным. Аватар не стал спрашивать моего мнения на этот счет и спокойно двинулся вниз. Я, тяжело вздохнув, двинулась следом, судорожно цепляясь за перила и ругая строителей и хозяина крепости. Надеюсь, им здорово икалось.
На очередном пролете наше фантастическое везение кончилось. Я как раз встала на первую ступеньку, молясь в душе, чтобы и на этот раз не скатиться кубарем вниз, когда из двери показался полугоблин, вооруженный внушительного вида дубиной. Я вскрикнула, он зарычал. Ахурамариэль обругал меня дурой и трусихой. Аватар подпрыгнул от неожиданности, приземлился на краешек ступеньки, потерял равновесие, замахал руками на манер стрекозы и, вопя нечто очень ругательное, полетел вниз, считая ступени. Несколько секунд я тупо наблюдала, как демон шумно катился вниз. И стало тихо.
Он там живой? Или нет? Ножкой дрыгает, значит, не прижмурился. Везучий. Если бы это меня так угораздило навернуться со ступеней, пришлось бы вызывать вертолет, дабы транспортировать бессознательную тушку, а ему хоть бы хны. Мои размышления о природе такой несправедливости были грубо прерваны невоспитанным громилой. Дубина свистнула возле самого уха, еле увернуться успела.
– Кретин! – возмущенно завопила я. – Смотри, где машешь деревяшками! Я ведь тут стою!
Но полугоблин ударил снова. Нормально, да? Этот придурок точно вознамерился меня раскатать по стенке. Моя тонкая и чувствительная натура ведьмы громко протестовала против подобного беспредела. Ахурамариэль не стал доводить дело до греха и вступил в дело. Проявившийся огненным сгустком клинок не произвел на громилу особого впечатления. То ли противник был бесстрашен в принципе, то ли мечи, возникающие ниоткуда, встречались ему каждый день целыми пачками. Короткий взмах – и грозную дубину встретило отполированное лезвие меча. Великолепный клинок не посрамил искусства древнего мастера, в руках громилы остался жалкий обрубок. Полугоблин вытаращился на него как баран на новые ворота. Я воспользовалась моментом и юркнула под локоть ошарашенного амбала.
Чтобы последовать за мной, ему понадобится время. Я бежала по темному коридору, строитель которого если и не был зодчим лабиринта Минотавра, то, похоже, приходился ему близким родственником. Из-за оглушительного, как бой африканских тамтамов, стука собственного сердца преследователя не было слышно. Ерунда. Некогда оборачиваться. Некогда выслушивать нудные ругательства Ахурамариэля. В конце концов, это мне придется драться с озверевшим громилой. Ему-то что, он меч, он железный. Если мне не повезет, эльфийский клинок просто сменит хозяина. Страх подстегивал побить все рекорды скорости. Я заблудилась окончательно и бесповоротно раньше чем успела выдохнуться. К горлу подступила тошнота, легкие грозили разорваться от перенапряжения.
– Ты в ужасной форме, девочка моя.
– А в чем дело? – парировала я. – Обещал сделать из меня воительницу? Слабо стало? Тяжела шапка Мономаха…
– Боюсь, это невыполнимая задача.
– Еще не попробовал, а уже в кусты! – ехидно фыркнула я, обессиленно сползая по стене.
Одна из дверей распахнулась, чуть не пришибив меня.
– Кто здесь? – требовательно вопросил бархатный баритон.
Я задумалась, чем мне грозит откровенность.
– Глупо прятаться, я знаю, что ты здесь.
Незнакомец обогнул дверь и появился передо мной. К этому моменту глаза привыкли к темноте. Как странно, во всей крепости мне не встретилось ни одного окна. Если не считать, конечно, балкон, на котором стоял маг перед нашим эффектным столкновением. Интересно почему? Опять забыли сделать? На меня смотрело строгое бледное мужское лицо, обрамленное волосами цвета воронова крыла. Пронзительные голубые глаза взирали пристально. У меня засвербело в районе переносицы, я чихнула и почесала кончик носа.
– Я и не прячусь, – возразила я из чувства противоречия.
– Серьезно? – вкрадчиво рассмеялся он. – Чем же тогда ты занята?
– На полу сижу. Не видно? Вместо того чтобы смущать пострадавшую девушку, лучше подайте руку.
Он изящно пожал плечами. Жест в его исполнении выглядел как-то по-особому элегантно. Бледная рука с ухоженными ногтями быстро вынырнула из кружевных манжет и поразила своей силой и холодностью. Впрочем, в этом каменном мешке действительно было зябко.
– Не знал, что у нас гости.
– А я не знала, что я у вас в гостях.
Комната поразила своей роскошью. Ее освещало несколько канделябров, свечи уютно плакали воском, искусные гобелены с персонажами греческой мифологии закрывали холодные стены, мягкий ковер сочного рубинового цвета заставлял утопать ноги по щиколотку. Массивный дубовый стол, пара резных кресел темного дерева и беломраморный камин довершали интерьер. Несмотря на жару, камин горел, распространяя вокруг себя тепло и огненные блики. На столе лежал свиток, рядом находилось пресс-папье, не такое экстравагантное, как у меня, но тоже ничего, стоял чернильный прибор из малахита со страусовым пером. Видимо, мужчина писал, когда услышал шум за дверью. В углу стоял черный лаковый… гроб?!
Обалдеть можно. Интересно, там есть кто внутри? Захотелось подойти поближе и постучать по плотно прикрытой крышке. Останавливало только одно острое ощущение, что кто-то может постучать в ответ. Брр…
– Ты кто? – плюнула на вежливость я.
Сам виноват. Надо было представиться. А раз так, этикет соблюдать не обязательно.
– Лэнд Овер, – слегка поклонился мужчина.
Жест отдавал куртуазностью Франции восемнадцатого века и почему-то заставил меня покраснеть от неловкости. Я впервые в доме, и без платья с фижмами! Какой конфуз…
– Лендровер? – удивилась я. – Обалдеть можно. А я думала, это марка машины.
– Что такое машина? – живо заинтересовался мужчина.
Я впала в длинное и пространное объяснение предмета. Лэнд заинтересованно кивал.
– А чей это гроб? – не удержалась я, скосив глаза на оригинальный предмет интерьера.
– Мой, – мягко улыбнулся мужчина.
Что-то везет мне на мужиков с гробами… Кругом одни извращенцы!
– А у тебя, случайно, меча нет? – подозрительно поинтересовалась я.
Не хватало еще нечаянно прихватить его вещь, потом не отвертишься.
– Нет. А должен?
– Понимаешь, попался мне один в хрустальном гробу, с мечом. Так до сих пор за мной таскается, извращенец.
– Зачем?
– Клянчил все: «Отдай мне мой меч, отдай мне мой меч…» Тьфу! Надоел.
Лэнд мило улыбнулся. Это невольно настораживало. Чего это он такой радостный? Опыт подсказывал, что моему обществу радуются чрезвычайно редко. Обычно в тех случаях, когда готовятся подложить свинью гораздо крупнее, чем самое мое присутствие. А этот еще и поесть предложил. Точно добра не жди. Но желудок на корню задушил желание убраться отсюда подальше и как можно быстрее. Громкое урчание в оголодавшем организме выдало величину проблемы с головой.
Мужчина улыбнулся, хлопнул в ладоши, и в комнату вплыла фигуристая служанка, стрельнула в мою сторону блестящими глазами и расставила на столе разнообразные яства. Я накинулась на еду, не стесняясь присутствия незнакомой женщины. Та кинула одобрительный взгляд в мою сторону, сделала реверанс и удалилась. Несколько минут в комнате слышалось только мое жадное чавканье. Если бы не мое обжорство, то я непременно заметила бы, что Лэнд не притронулся ни к одному из блюд и смотрит слишком пристально и иронично для доброжелателя.
А так я быстро насытилась, расстегнула пуговицу на округлившемся животе и незаметно заклевала носом. Последней мыслью было: «Все так вкусно… Какая досада, что больше не лезет… И все-таки зачем ему гроб?»
Очнулась я от жуткого холода в спине и долго не могла понять: где, собственно, нахожусь? И поза какая-то неудобная. Дернула рукой, ногой… Ничего не изменилось. Я, конечно, не жалуюсь, но поза морской звезды хороша только для вышеупомянутой звезды. А людям в ней находиться несподручно, ноги и руки затекают.
