— Так тут корни. — Невидимый Кир безуспешно пытался оправдаться, но помощник Сарта и в хорошем-то расположении духа на нытье подчиненных не поддавался.
— Корни! Если бы тут корней не было, и ты был бы не нужен! Тебя впереди зачем поставили? Чтобы ты дорогу приличную выбирал, а не спотыкался через каждый шаг. Что за идиоты у меня служат? За что мне все это?
— Адольф, берите левее, — крикнул в темноту Хайк, который первый понял, что к чему. Было приятно осознавать, что болотный тролль все же не бросил их в сложной ситуации и притащился по первому зову, несмотря на всевозможные сложности и ночь. — Тут более или менее приличная тропка. Ранион протоптал, пока бегал, пытаясь с тобой связаться. Где тебя каркалы весь день носили?
— Ты у меня еще поговори! То, что я приперся вас из неприятностей вытаскивать, не дает тебе права фамильярничать. Скорее, даже наоборот, ты должен быть со мной особенно любезен и учтив, пока я не передумал, — огрызнулся болотный тролль, выползая на поляну. Вид у него был до крайности раздраженный. Дорожные штаны, перевязь с клинками и старая рубашка смотрелись на главном интригане синдиката нелепо. — Сильно разговорчивый стал! Телохранитель, называется! Лучший в синдикате! Дерри ему, видите ли, как брат! Кто тебе разрешал оставить Лайтнинга? Или ты свои должностные обязанности забыл?
— Да я!.. — Лицо Хайка потемнело, давно никто не смел сомневаться в его профессионализме.
— Ну так Лайтнинг сам приказал… — попытался вступиться за наемника Ранион и, прежде чем закончил речь, пожалел о своих словах. За время путешествия он забыл, насколько несносным может быть начальник.
— А тебя вообще не спрашивают, — Адольф недовольно отошел в сторону, пропуская к костру еще несколько своих охранников. — Мало ли что сказал Дерри. Этот ксари никогда не отличался ни умом, ни чувством самосохранения. Геройствовать ему вздумалось, а вы, идиоты, этим безумным желаниям с радостью стали потакать. Хотя единственное, что от вас требовалось, защитить Лайтнинга. Вы должны были огреть его по башке и спешно оттащить с места драки любой ценой. А вместо этого вы сами остались невредимы и подло смотались! Вы хоть понимаете, что этот обмен неравноценен, что бы там Дерри ни считал! Таких, как вы у меня, вон, — неопределенный жест в сторону мнущихся охранников, — целая толпа, а Лайтнинг — единственный! И сейчас он мне ой как нужен.
— Он никогда бы не оставил Анет, — слабо отозвался Стикур. Герцог окончательно проснулся, отошел от кошмара и теперь был готов поддержать разговор. — Предполагаю, что из-за этого он и обернулся в барса, чтобы быть как можно ближе. И никто бы не смог его остановить.
— Он предполагает! — набросился с упреками Адольф на лежащего аристократа. — А ничего, что он выполнял мое задание, а девушки — это его личное дело? Я, конечно, все понимаю, но в первую очередь нужно достать «Сердце». В конце концов, блондинка сама решила тащиться с вами. Дерри не имеет права так рисковать собой.
— Да? — Стикур подскочил и спешно прижал руки к вискам, чувствуя, как темнеет перед глазами. — А ради чего ему доставать этот гребаный артефакт? Или ты хочешь сказать, что все здесь произошедшее не ваших рук дело? А потом, на нас напали не только люди синдиката, но еще и жрецы Золотого дракона, так что Дерри, вполне может быть, сейчас ближе к артефакту, чем когда-либо.
— Я точно не причастен к тому, что здесь произошло. Мне подобное развитие событий неинтересно, — спокойно ответил Адольф. — А то, что в этом замешан Сарт, еще доказать нужно. Если Лайтнинг контролирует ситуацию и сможет достать артефакт — честь ему и хвала. Но в таком случае, какого каркала Ранион вызывал меня с воплями: «Ай! Ай! Дерри в беде»? Вы уж тут против своих слов не идите и права не качайте. Ситуация неприятная, причем для всех.
— Да что ты говоришь? — зло прошипел Стикур, в бессильной злобе сжимая зубы. — И чем эта ситуация неприятна лично для тебя? Дерри в животной ипостаси где-то там с Линой. Что этой стерве придет в голову, неизвестно ни одному богу, ничего хорошего моего друга точно не ждет. Что с Анет и Ольгой, вообще не ясно. Я едва двигаюсь и даже помочь им не могу. А ты и твои люди в полном здравии. Так чем эта ситуация плоха для тебя, а, Адольф?
— Понимаю твое состояние. — Болотный тролль вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, и осторожно начал: — Во-первых, в том, что пострадали девушки, моей вины нет. Я сделал все возможное, чтобы они с вами не ехали. Им в этом путешествии места не было. Что-то подсказывает мне — будь Дерри один, он бы смог убежать от Лины, или, даже если бы сдался, его руки были бы развязаны. Во-вторых, я тоже пострадавшая сторона, я сделал ставку на Лайтнинга и сейчас проигрываю. Как только Сарт будет твердо уверен, что ксари мертв или уже никогда не станет человеком, так сразу же примется за меня. В синдикате всем известно, что это задание — мой последний шанс реабилитироваться. Если я провалю операцию, то Сарт откроет охоту уже на меня. Поэтому я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы все закончилось хорошо. Дерри я постараюсь вытащить в любом случае. Так как сумасшедший ксари никуда не уйдет без своей светловолосой подружки, то и ее будем пытаться спасти, если она еще жива. С Олей тоже помогу. Мне не нравится Денис, да и с тобой, я думаю, мы потом сочтемся. Но пойми, «Сердце дракона» достать нужно.
— Зачем? От синдиката и Сарта подстава за подставой, неужели у вас так и работают? Мне кажется, Дерри выгоднее, как раньше, скрываться, да и ты спрячешься, если захочешь.
— Ты не в курсе, что это такое — каждый миг бояться за себя и свою жизнь, а Дерри знает, именно поэтому он согласился на задание. Если «Сердце» будет у нас, я сделаю все, чтобы поставить точку. Но пока со стороны синдиката все выглядит примерно так: Лина решила отомстить Дерри за то, что он ее бросил, и продала жрецам Золотого дракона девчонку Лайтнинга, а неразумный ксари перенервничал и обернулся или случайно погиб. Это уж как Лина обрисует случившееся. Неприятно, но Сарт ей простит недоразумение, если вашу Анет благополучно принесут в жертву, а после этого Лина доставит Сарту использованный в ритуале артефакт. А что, не так? Дерри не справился, а Лина — молодец. Денис, оказавшийся поблизости, так это — вообще случайность, он всего-то хотел вернуть себе пропавшую невесту. А это не имеет никакого отношения к делам синдиката. Личное дело одного из его членов.
— Что ты такое говоришь? — зашипел Стик. — Вот, значит, как у вас все просто? И что это за бред про жертвоприношения? Что ты еще знаешь? И почему молчал об этом, ждал, когда Дерри схватят?
— Не психуй, — махнул лапкой болотный тролль, присаживаясь к костру. — Ничего я не знал, признаюсь — это мое упущение. Сарт по-прежнему хитер, и планы его раскрыть непросто. Сейчас я расскажу поподробнее, что мне удалось выяснить. После разговора с Ранионом я навел справки и получил вот какую информацию. Сарт придумал очень ловкий план, чтобы убить Дерри. Он устроил для ксари и своих людей занимательную игру на выживание. Заказал Лайтнингу достать «Сердце дракона». Легенду вы знаете. Вроде бы безобидный артефакт, если не добавить к нему еще один — «Кровь».
— Он нашел вторую часть, необходимую для воскрешения Золотого дракона?
— Да. И более того, передал ее жрецам. Для проведения ритуала необходимо еще две жертвы — вампир из правящего дома, олицетворяющий «Кровь», и лунноволосая драконица, олицетворяющая «Сердце». Надо напоминать, кто был в предках Анет?
— То есть, может быть, Оли, Анет и Дерри нет в живых? И все твои слова про спасение — пустой звук. — Стикур сглотнул подступивший к горлу комок.
— Дерри, если ты не врешь и он может менять ипостась, вероятнее всего, жив, если не совершил какую-нибудь совсем уж дикую глупость. Оля тоже, скорее всего, жива. Денис за ней так долго гонялся не для того, чтобы убить, а вот Анет… Не знаю, все зависит от того, сколько времени нужно для подготовки ритуала. Вроде бы ничего не указывает на то, что Золотой дракон пробудился, а это значит, либо девчонка жива, либо пророчество — сплошная чушь.
— Ну и что будем делать для их спасения? — Герцог с трудом удерживался, чтобы не вскочить и не кинуться на помощь. Только вот к кому? К Оле, которой уготована не лучшая судьба? Или к Дерри и Анет, которым угрожает смерть?
— Ты и Ранион сейчас отправитесь через ход ко мне в дом в Лакмии, там ты отлежишься, а мой помощник пока разузнает, где твоя подружка. Мы в это время постараемся вытащить Лайтнинга и девчонку, много времени это не займет. У нас либо получится, либо — нет. Вернемся мы в течение суток и тогда уже пойдем вытаскивать Олю. Ей, по крайней мере, смерть не угрожает. С Дерри тоже все очень неясно, что у них там творится, даже предположить сложно. Лины сейчас в синдикате нет, вероятнее всего, она захочет присутствовать при ритуале. Сарт все утро ходил довольный, то есть что-то он знает. Надеюсь, Лайтнинг еще там, где Лина, а не где-нибудь в подвалах Сарта. Впрочем, вряд ли черноволосая стерва так скоро отпустит свою игрушку.
