— А ну прекрати, глупая девка! — возмутился Ройялль. — Последние силы истратишь!
Пустынник остановил его гневным жестом и шагнул под дождь.
— Как зовут тебя, дэви? — благоговейно спросил он.
— Сиэлль! — смущенно сказала эльфийка и остановилась. — Такой прекрасный город, а деревья засохли! Вот я и подумала, что хорошо бы дождику…
— Я понял! — прервал ее пустынник.
Он в мгновение преобразился: исчез вдохновенный взгляд поэта, и поднялись смиренно опущенные плечи. Перед эльфами стоял воин.
— Я понял, кто вы! — повторил он торжественно. — Вы — боги из древнего пророчества, сошедшие к людям, чтоб спасти нашу страну от наступления пустыни! Не спорьте, я летописец, я знаю! Вы — боги! А ваши блистающие сталью воины — те самые эльфы, великие бессмертные воители, воспетые в легендах! И я склоняюсь пред вами! Служить спасителям земли — великая честь!
Ройялль, жадно слушавший его речь, подавился хрипом.
— Эльфы, и не отказывайтесь! — строго сказал пустынник. — Лгать пред ликами богов опасно! И потому слушайте правду — настоящую, как она есть: да, я Кадеш, летописец, звездочет и поэт. А также верный слуга Повелителя — и один из его разведчиков. Я ждал вас.
— Мы догадались, — небрежно заметил капитан Фионнель.
— Да? — уязвленно вскинулся разведчик, враз растеряв и торжественность, и важность. — И что я успел подать знак и вызвал войско — тоже знаете? Там, наверху, есть сигнальное устройство — с древних времен стоит!
— Ну…
— А скоро ль подойдет войско? — осторожно вмешался в разговор Простец-философ. — И велико ль оно?
— Войско уже окружило Аль-Сарью! — неловко признался разведчик. — И всадников столько, что хватает взять город в тройное кольцо. Я… сожалею, что поздно прозрел вашу сущность. Так что вас по приказу главнокомандующего убьют до захода солнца, тела порубят на куски и раскидают по пустыне на два дня пути конного хода. Простите меня, боги!
— Завел в окружение непривычный путь! — возмутился Фионнель. — Вьехо, что делать будем?!
Вьехо подумал и сказал что.
— И не смешно! — обиделся юный эльф.
— Не смешно! — поддержали капитана эльфийки испуганным хором.
— Не смешно! — устало сказал Элендар. — Друг мой тролль… не понимаю, как у тебя язык повернулся подшучивать над Предвечной Владычицей?
— Ты бы видел выражение ее личика! И ротик так трогательно открыт — ну как сдержаться?
Эльфы, собравшиеся у вечернего костра, заулыбались. За определенное количество лет механику командирских подначек, подковырок и насмешек освоили все, разве что кроме доблестного Стожара, но и он в последнее время делал успехи. Потому выходку тролля оценили по достоинству и поддержали. Действительно, ну как не подшутить над малышкой? А что Предвечная Владычица… ну и что? Над Оксаниэль же шутят, и ничего.
— И зачем угрожал доблестному Айронрэту? Он ого какого рода!
— Элендар, — замялся тролль. — Айронрэт, он выглядел убежденным в своей правоте! Писать просьбы и ждать ответа, даже если ответить забыли, и притом говорить вежливо — у нас за меньшее в Прозрачную спускают! Или… или эльфы действительно так живут?!
— Так все живут, — вздохнул Элендар. — Нас только завел непривычный путь незнаемо куда…
— Что, и при Предвечных Престолах?!
— Там особенно. А ты еще и над Предвечной подшучивал при подданных ее! А что такое субординация, преклонение, уважение, наконец, совсем позабыл — или никогда не знал?
— А как сам недавно обзывал ее по-всякому?
— А это в гневе! И вызов на бой — тоже своего рода уважение. А вот подсмеивание над великой правительницей как над малым ребенком уважения не содержит!
— Элендар, — серьезно сказал предводитель троллей. — Ты сам нас учил, что мы — эльфы, свободные существа. А свободные существа уважают лишь достойных, нас должностью не запугать. Над Вьехо, к примеру, никто не подсмеивается, и пробовать даже не рискнет…
— Друг мой тролль! — рявкнул старшина гоблинов. — Не о том говоришь с Элендаром! Спроси лучше, права ль Предвечная в том, о чем подумать советовала!
И установилась тишина. Сестры-маркетки прекратили на время острить бронебойные наконечники, из темноты подошли и потихоньку пристроились у костра троллийки и воровки, даже Высшая Оксаниэль оставила ненадолго неугомонную тройню и бледной тенью присела у ствола священного дерева.
— Элендар, что за беда гомеостаз? — робко спросил предводитель троллей.
— И что за зверь геометрическая прогрессия? — добавил старшина гоблинов.
— Элендар, ты старше всех, везде был, все видел! — раздались просительные голоса. — Объясни!
Древний эльф в затруднении тронул прутиком угли костра.
— Вьехо говорил: гомеостаз — это равновесие эльфийского общества, — неуверенно сообщил он. — Один размер потаенных чащ, и одно и то же количество эльфов в них, и неизменная культура и язык… и дети рождаются лишь тогда, когда кто-то уходит безвозвратно. Это связано с нашей обособленностью от мира и со светочами: малую страну легче скрыть от завистливых глаз, и мощь светочей постоянна, а не прибывает… то есть рождение нового эльфа отнимает магию у других. По чуть-чуть — но отнимает. А это опасно, потому что эльфов без магии не бывает.
Элендар вздохнул и поднял глаза к небу, словно искал там созвездие Акры-стрелка, светившее когда-то изначальной родине всех эльфов…
— А геометрическая прогрессия — это то, что творится у нас! — заключил он, поморщившись. — И что с ней делать, не представляю! И Вьехо не представляет.
— Ай, Элендар, дети — счастье наше! — укоризненно сказала старшая воровка.
— Да, но… куда их девать будем? — неловко сказал эльф. — Долины не резиновые.
— А куда их раньше девали? — оживился вдруг предводитель троллей. — Ну, у троллей детей мало, зато большие, а вот воровки всегда славились плодовитостью! И куда детей девали?
Старшая воровка вздохнула и смахнула слезинку.
— От голода умирали и от болезней. Жестокосердные пейзане убивали за кражи. Городские властители для утех отбирали и для войн. Мало кто выживал…
— Пусть попробует кто отобрать! — мгновенно взбеленился старшина гоблинов. — На весь мир войной пойду!
— И пойдешь, — вздохнул предводитель троллей. — Не пройдет и века. Соберешь всех детей — а их к тому времени ой сколько будет! — прихватишь заодно когорты аданов из Тириона — их к тому времени будет еще больше! — и двинешься к морю, освобождать жизненные пространства! Под знаменами Тьмы… Надо же — и малышка, и наивная до слез, а как права! Что ж теперь — в гомеостаз впадать? Не решусь!
Предводитель троллей покосился на свою жену, та улыбнулась в ответ. Вокруг костра тут же запорхали взгляды, улыбки…
— То есть в гомеостаз — никак! — сделал очевидный вывод предводитель троллей. — А у нас еще и аданов вон сколько, и с каждым днем все больше…
— Вот именно! — проскрипел из темноты старческий голос.
Старого мастера шеста, появившегося у костра, почтительно поддерживали два молодых ученика. Эльфы покривились: значит, вредный предводитель аданов настроен за что-то попрекать, если взялся изображать развалину. Как Тирион от родичей защищать, так впереди войска встал, а до священной рощи дойти — два ученика в носильщиках!
— Я — мастер шеста, — мерно заговорил старик. — Бился с Черным Властелином с юности. Он тогда был слаб, и я тоже. Я проиграл, но стал сильнее…
— Мастер! — досадливо сказал кто-то из младшего древа. — Может, обойдемся без воспоминаний? Не видишь, мы тут великие проблемы решаем, у костра сидим…
— Я прошлое вспоминаю, потому что там осталась наша дружба! — сверкнул глазами старик. — Когда мы бились с Черным Властелином, мы были вместе! Когда шли в Беловодье, мы были вместе! И вместе лелеяли нашу страну! Но вот пришли ваши родичи, и верные аданы стали помехой! Верным аданам в пущи ступить нельзя — там родичи живут! А сколько семей без работы осталось, бывшим союзникам без разницы? Краснодеревщики и арбакеши, лесорубы, лесники и травники чем на жизнь заработают? Забыли уже, чьими руками пущи выращены? Коротка у эльфов память, благодарность еще короче!
— Высшим нашим родичам некуда больше уходить! — неловко сказал Элендар. — Их прежний мир охвачен Тьмой.
— Пусть потеснятся! — непреклонно заявил мастер. — Мой народ не должен страдать из-за ваших родичей! Пусть на окраинах пущи живут!
— А страдает ли твой народ? — рассердился Элендар. — Или кому-то есть нечего? Или работы не хватает?
— Краснодеревщики не пойдут ломать камень, — гордо поднял голову старый мастер шеста. — Травникам зазорно землю в садах рыхлить!
— Да почему?!
Старик усмехнулся и одним движением отстранил учеников. И плавно распрямился.
— Это вы, эльфы, можете быть щедрыми, — с холодной улыбкой заявил он. — У вас всего больше чем надо, у вас магия сама. А мы, люди, трудом блага приобретаем, нам щедрыми не с чего быть. Много ли краснодеревщик заработает в каменоломне? И станут смеяться соседи, что и дом у него небогат, и забор ниже!
