— Пусть потеснятся! — непреклонно заявил мастер. — Мой народ не должен страдать из-за ваших родичей! Пусть на окраинах пущи живут!
— А страдает ли твой народ? — рассердился Элендар. — Или кому-то есть нечего? Или работы не хватает?
— Краснодеревщики не пойдут ломать камень, — гордо поднял голову старый мастер шеста. — Травникам зазорно землю в садах рыхлить!
— Да почему?!
Старик усмехнулся и одним движением отстранил учеников. И плавно распрямился.
— Это вы, эльфы, можете быть щедрыми, — с холодной улыбкой заявил он. — У вас всего больше чем надо, у вас магия сама. А мы, люди, трудом блага приобретаем, нам щедрыми не с чего быть. Много ли краснодеревщик заработает в каменоломне? И станут смеяться соседи, что и дом у него небогат, и забор ниже!
— И опять права оказалась малышка! — охнул предводитель троллей. — Уже заборами меряемся, и века ждать не пришлось!
— А лучше б ваши родичи и вовсе ушли, — обронил мастер небрежно. — В долинах места мало, самим скоро не хватит. А не уйдут — узнают, насколько наши когорты в бою хороши. Чтоб через три дня, начиная со следующего, освободили торный путь в пущу и чтоб их рядом и видно не было. Я сказал.
В гнетущем молчании старик удалился, поддерживаемый под локти учениками.
Элендар вскочил, заложил руки за спину и нервно заходил вокруг костра. В стороне от него то же самое стал делать предводитель троллей, за определенное количество лет много перенявший от любимого учителя. Раздались несдержанные смешки.
— Не смешно! — строго сказал Элендар и остановился. — Что аданам ответим?
— Законопатить их в бочки! — задумчиво высказался старшина гоблинов. — И в Прозрачную, туда, где она под горы ныряет… А, Эрдан?
В темноте зашуршали торопливые шаги и стихли — ученик старого мастера шеста побежал докладывать старейшине ужасную новость. Старшина гоблинов проводил его взглядом и ухмыльнулся.
— Хватит ли бочек? — неуверенно отозвался Эрдан. — Если только взять тысячеведерные, из-под сока нектаринок? В тысячеведерные много аданов напихать можно…
— Ну что вы несете? — возмутился Элендар и всплеснул руками. — Наших аданов в бочки? Мы с ними вместе Черного Властелина били и Беловодье взращивали!
— Пусть строят свои когорты! — дико блеснула глазами старшая маркетка. — Посмотрим, как полетят в Прозрачную от удара тигробычьей гвардии! И без бочек к морю уплывут!
Упал в панике со священного дерева и побежал с ужасной новостью к мастеру шеста еще один ученик. Маркетки радостно обменялись со старшиной гоблинов хлопками ладоней.
— Как дети малые! — поморщился Элендар и вздохнул. — Вот забраться б в кибитку, хлопнуть ласково черных коней вожжами да и… куда глаза глядят, подальше от вас! Мы с возлюбленной моей супругой провели в кибитке не худшие из дней!
И он тепло улыбнулся жене. Троллийка отозвалась мечтательным вздохом.
— Траэрш-а-рута! — дрогнувшим голосом сказала старшая воровка. — И чтоб Лайла в передней кибитке пела! Чтоб дети с облучков смотрели на бескрайний мир! Вперед по дороге, туда, где сияет созвездие Акры-стрелка!
Эльфы мечтательно завздыхали. О кибитках у всех сохранились самые трогательные воспоминания.
— Кто упоминал про детей? — весело осведомились из темноты.
К костру вывалились улыбающиеся сыновья Вьехо. За ними следом шел смущенный Боян.
— Еле уговорили вернуться! — доложил гоблин-гигант. — Только тем соблазнили, что на свою малышку посмотрит, на руках потетешкает!
— Папа, что с тобой? — неловко спросил Боян. — Я вернулся.
— Вижу, не мешай… — рассеянно сказал Элендар и уставился на небо.
В озадаченной тишине все ожидали, когда древний эльф выйдет из транса.
— Братья, — странным голосом наконец произнес Элендар. — А ведь это решение. Если все согласятся. Только надо сделать втайне…
Предводитель троллей недоуменно посмотрел на небо — и ахнул. И просветлел.
— Так, я тоже понял, не дурак! — деловито сообщил старшина гоблинов и вскочил. — Но тайна необходима, тут ты прав. Устроим сюрприз Высшим родичам — думаю, опупеют Перворожденные! Так. Наши все здесь? Эй, позвать сюда всех наших! А не наших — гнать в шею!
— Эй, там! — рявкнул предводитель троллей в сторону священных деревьев. — Слышали? Проваливайте!
— Мы тоже хотим послушать! — донеслись обиженные голоса.
— А вы — наши? — подозрительно спросил предводитель троллей.
— А то! Верные аданы!
Предводитель троллей в затруднении развернулся к Элендару.
— И это решение, — со странной улыбкой сказал Элендар. — Иначе с Высшими за долины передерутся.
Заговорщики сплотились у костра тесным кругом, даже руками переплелись, как когда-то в юности. Среди прочих сидели и жадно внимали молодые мастера шеста.
— Права Предвечная в предсказаниях — она всегда права! — тихо сообщил Элендар. — Тесно нам в сокрытых долинах! Тесно и скучно, особенно молодым…
— Пуща вдоль и поперек исхожена, каждую рыбину в Прозрачной в профиль узнаем! — поддержали сыновья Вьехо. — Душа просторов просит!
— Вот оно! — зачарованно прошептал предводитель троллей. — Юнцы ломают устои общества — все, как предупреждала!
— Это не душа — это кровь воровская, бродяжья! — буркнул старшина гоблинов. — По себе знаю! Скрип колес ночами все чаще снится! — И смущенно заткнулся.
— Значит, пора уходить, — твердо заключил Элендар.
— Обратно к морю нельзя! — забеспокоились мастера шеста. — Там родичи наши, им и так места не хватает! Каждый клочок болот давно заселен!
— Я то же подумал, — кивнул Элендар. — Зачем нам болота? Были уже там, все видели. Да и… мелко это для нас — мелко и грязно. Таким, как мы, великая цель нужна! — И древний эльф устремил взгляд в небо.
— Созвездие Акры-стрелка! — очарованно вздохнул Стожар. — Наша изначальная родина! Элендар… после Вьехо ты величайший из командиров, во всем тебе повиноваться стану! Да, это цель!
— Далеко! — сказал с сомнением кто-то из мастеров шеста. — Дойдем ли?
— Дойдем! — шикнули на него остальные. — Сколько переходов потребуется, столько и сделаем! Тачки развалятся — на руках груз понесем! Обувь сотрется — босиком по камням не побоимся!
— В небо прямых путей нет! — напомнил всем Элрахиль, не потерявший в общем азарте ясного мышления.
— Кривыми пойдем! В Беловодье же шли, и ничего!
— Элрахиль прав, — признал Элендар. — Нам нужен звездный мост.
— Хе! — тут же оживились маркетки. — У нас в страже средь Высших эльфов знакомцев полно! Выкрадем Предвечную!
— А не согласится мост навести — в Прозрачную сбросим?! — рассердился Элендар. — Все больше удивляюсь, как с нами Вьехо управлялся и с ума не сошел! Нет, у меня вот какое предложение: вспомните, средь нас Высшая Оксаниэль сидит…
— Звездные мосты наводить — исключительно Владычиц дар! — недоуменно напомнил предводитель троллей.
— Так было, — тихо возразила Оксаниэль. — Но в круге у твердыни Черного Властелина меж нами Маин стояла, и кто знает, какими божественными силами мы теперь наделены?
И эльфийка покраснела. Недоброй памяти тесным кругом друзей ее дразнили вот уже который год.
— Я пробовала, на всякий случай, — призналась эльфийка. — У меня почти получилось! Думаю, если встать, как некогда, в тесный круг друзей, и сложить рассеянную в нас божественную силу, и подкрепить объединенную волю мощью братьев-вулканов…
Эльфы вспомнили, к чему привел прошлый круг друзей, и содрогнулись.
— Согласен! — хрипло сказал старшина гоблинов. — На что не решишься ради великой цели!
— Согласен, согласен, согласны… — зазвучали в ночи взволнованные голоса.
Уходить решили не позднее чем через трое суток — а чего тянуть? Траэрш-а-рута!
— В кибитках, как прежде, отправимся в путь! — негромко объявил Элендар. — Эрдан, Селендир — из железного дерева поставить кибиткам колеса! Мастерицам волшебных тканей на пологи успеть наткать: теплых, непромокаемых, не продуваемых ветром, какими Беловодье славится! В каждую кибитку еды и запас хвороста положить, который способен гореть по многу часов и давать ровный сильный жар!
— А коней для кибиток у Высших уведем! — в восторге подпрыгнул старшина гоблинов.
Элендар помедлил в сомнении — но затем махнул рукой. Он подозревал, что кони сами сбегут к старым друзьям, едва прознают про поход.
— Тигробычья гвардия таранным кулаком впереди пойдет! — предупредил он. — Чтоб тигробыки готовы были! Следом за обозом когорт место! Не подведете?
— Все трое суток денно и нощно когорты тренировать будем! — с жаром заверили мастера шеста. — Как только вы пойдете — сразу следом бросимся! Уж мы не отстанем!
— Не совсем прав доблестный Элендар! — прозвучал мелодичный голос из темноты. — Первыми следопыты идти должны, не гвардия. Построение, и в поисках Беловодья не единожды себя оправдавшее!
