– Всегда готова! – отчеканила соседка, вытягиваясь по стойке «смирно».
– Наблюдайте за соседями, возможно, при вас они потеряют осторожность! Докладывать будете лично старшему лейтенанту Рейнарду.
– Есть!
– Родина вас не забудет!
– Служу Советскому Союзу!
– Тсс! – Я еще раз подозрительно прислушался. Где-то на верхних этажах хлопнула дверь.
Мы с Едвигой Константовной обменялись понимающими взглядами и скрылись каждый в своей квартире. Я запер дверь и перевел дух. Ну что же, на некоторое время энергия соседки направлена в мирное русло.
Я стащил ботинки и, сунув ноги в растоптанные тапочки, застонал от наслаждения. Хорошо все-таки оказаться дома! Пусть даже это и не настоящий дом, а всего лишь временное пристанище. Здесь можно обрести иллюзию защищенности от конфликтов внешнего мира и даже какой-никакой комфорт. Ну насколько он возможен в квартире, ни один из обитателей которой не склонен к ведению домашнего хозяйства. Здесь можно не скрывать свое истинное лицо под маской холодного цинизма, потому что твои близкие любят и всегда ждут тебя…
– А… это ты, – мельком глянув в мою сторону, буркнула Женька. Уткнулась было в монитор, но тут же настороженно принюхалась и уставилась на меня возмущенно. – Фокс! Это от тебя опять бомжами несет!
– Ничего подобного, – с достоинством возразил я. – Всего лишь помойкой.
Девчонку это почему-то рассердило еще сильнее. Она зажала нос и завопила:
– Проваливай в ванную! Или я за себя не ручаюсь!
Поскольку на столе у меня присутствует несколько массивных предметов, в том числе латунная статуэтка Будды весом примерно в полтора килограмма, и рука Женьки уже шарила где-то рядом с ней, я предпочел не спорить. Тем более что и сам был не прочь смыть помойное амбре.
Джинсы и футболка отправились в стиральную машину. А вот куртку пришлось тщательно отмывать с мылом. Впрочем, этой процедуре она подвергается после каждой поездки в дождь – летящая из-под заднего колеса грязь намертво уделывает спину, несмотря на закрытое крыло и брызговик.
Полчаса спустя, тщательно вымытый и оттого непривычно благостный, я устроился на диване и принялся смазывать куртку детским кремом, запасенным специально для таких случаев. Паштет устроился на спинке дивана за моей головой и уютно заурчал. Женька полюбовалась на эту идиллию и поинтересовалась:
– Так и что же ты все-таки делал в помойке? Искал улики?
– Да нет. Троица электрифицированных голубков, явно сидящих на стероидах, попыталась меня поджарить. Пришлось искать политического убежища в мусорной куче.
– Круто! – восхитилась Женька. – Такие монстры в Тени тоже есть?
– Есть, – кивнул я. – Только они не то чтобы монстры.
Я со вкусом и, признаюсь, с некоторыми вымышленными для большей красочности деталями рассказал девчонке о последних событиях. Детали напарница оценила по достоинству, но сразу выцепила основную мысль:
– Ксо! По ходу, у нас неслабый эпик фейл нарисовался! Если главный гад – этот ваш Ивор, я имею в виду. Он же, как я понимаю, у вас типа босс финального уровня? Нереально прокачанный визард?
– Гм, несколько излишне образно, но близко к правде, – согласился я. – А главное, он мастер все рассчитать и предусмотреть. Не помню случая, чтобы он проигрывал.
– Ну раньше ведь ему не приходилось иметь дела с тобой, – попыталась вселить в меня немного уверенности Женька. – Говорят же, что один дурак может поставить в тупик даже нескольких мудрецов. Только вот Алекс опять будет нудить, что работаем без оплаты.
– Ага… ну да, конечно, это самая большая наша проблема. А где, кстати, сам Алекс?
– Когда последний раз созванивались, сидел в баре. Напивался с горя, что тебя убили. Ну то есть делал вид, что напивается, а заодно поил всех желающих. Там действительно оказалась та компания вампиров, насчет которых ты предупреждал. У них тоже что-то вроде траура. Вот они все вместе и бухают. Алекс, когда в последний раз звонил, сказал, что ему уже с трудом удается сдерживать упырей, которые хотят прямо сейчас идти бить морды оборотням. Он их уговаривает разойтись по гнездам за подмогой и напасть утром, как и запланировали. Вообще, хорошо, что ты вернулся.
– Не поверишь, меня это тоже радует.
Моя ирония была пропущена мимо ушей.
– Нужно внести коррективы в наш план. Ты ведь теперь не сможешь быть в передовом отряде.
– Само собой. И что?
– А то, что Арину упыри не подписывались спасать. Вечеринка обещает быть многолюдной, Алекс сказал, что гарантирует не меньше двух десятков вампиров. Это минимум, а скорее всего, будет около полусотни бойцов. И ты говорил, что в стае Отбоя где-то двадцать пять – тридцать оборотней. Файт, значит, будет эпический. Арина там окажется как нуб, которого шутки ради взяли с собой в инст хайлевелники.
– Э-э-э… что?
– Уф! Как же тяжело с тобой говорить! Все время приходится подбирать слова! Порвут твою Арину, я говорю, в первые же минуты схватки. Или затопчут случайно. А если не порвут и не затопчут, то представляешь, что с ней сделают вампиры, если победят?
– Я об этом думал, – кивнул я. – Мне нужен номер мобильника Отбоя.
Женька вопросительно посмотрела на меня.
– Позвоню ему перед началом атаки и предложу сдаться.
– Ты шутишь?! Ты ему позвонишь, и он вот так просто поднимет лапки?
– Нет, конечно. Я постараюсь ему внушить, что на моей стороне серьезное численное превосходство и у него просто нет шансов. В другое время он, скорее всего, послал бы меня подальше и все равно ввязался в драку. Но сейчас для него главная задача – выполнить заказ. Рисковать он не станет, прихватит Арину и попытается улизнуть под шумок. Мы с Алексом последуем за ним и где-нибудь в укромном месте притормозим.
– Уверен, что справитесь?
– Один против нас двоих он не выстоит. В крайнем случае воспользуюсь силой Хайши.
– Убедил, – кивнула Женька. – Но ведь Отбой наверняка поднимет по тревоге остальных оборотней. Внезапного захвата не получится.
– И что? Нас с Алексом там уже не будет.
– Ты хочешь подставить союзников? – недоверчиво спросила Женька. – И вот так спокойно говоришь об этом?
Я поморщился, чувствуя досаду. Разговор постепенно заходил в область, которой мне касаться совсем не хотелось. Но девчонка продолжала требовательно смотреть на меня, ожидая ответа.
– Жень, речь идет о вампирах. Попробуй забыть на время трогательный образ мечущегося между голодом и любовью белокурого принца, растиражированного масскультом. Эти существа – убийцы. Все, поголовно. Они могут обходиться кровью животных, могут покупать донорскую кровь, но при любой возможности убивают. Как они утверждают, только кровь, выпитая прямо из человеческой артерии, насыщает их магической силой. Остальное – суррогат, утоляет голод, но не более того. У большинства вампиров счет идет на десятки жертв. А у наиболее старых кровососов за плечами целые кладбища. Если бы мне представился такой шанс, я без сожаления выжег бы все их гнезда.
Женька сосредоточенно уставилась на экран, но я видел, что руки ее неподвижно лежат на клавиатуре.
– Жень… они действительно безжалостные убийцы. Мне довелось попасть под облаву, которую они устроили на бродяг на одной из свалок недалеко от Москвы. Мы с Алексом шли по следу химеры, которая сбежала от одного из магов Анклава и якобы стала охотиться на людей. Оказалось, что это была не химера… Я видел, как они убивали людей.
– А ты…
– А я валялся с распоротым боком и только молился, чтобы меня не почуяли. Но это ничего не меняет. Если бы я был цел и невредим, то просто удрал бы. Я всего лишь человек. В лучшем случае могу справиться с одним вампиром – если хорошо подготовлюсь и нападу внезапно. А вампир попадется слабый и глупый.
– А Хайша?
– Ее сила бесполезна против вампиров. У них нет отпущенного времени жизни – они умирают только насильственной смертью. Разве что могу перебить оборотней – они, знаешь ли, тоже не вегетарианцы. Но как раз они – конкуренты вампиров. Если оборотней не станет, вампиры расплодятся еще сильнее. А так они регулярно потрошат друг друга, уменьшая популяции до терпимого уровня.
– А маги?! Что же они?!
– Если уж честно, то высшим магам плевать на людей. Вампиры им в чем-то даже ближе – живут вечно, магией владеют и все такое. Правда, большинство магов все-таки нуждаются в людях. Они живут среди нас, мы для них – источник доходов, ну и опять же еда и вещи не из воздуха берутся, кто-то должен все это производить. Поэтому Анклав магов формально запретил охоту на людей – это касается и вампиров, и оборотней, и других разумных теневых существ. Но в реальности маги смотрят сквозь пальцы на нарушения запрета, лишь бы все прошло тихо.
