— Кто. Посмел. Меня. Призвать?!
От рыка Темного Князя остатки стены за троном дрогнули и осели бесформенной грудой, открыв убегающий вдаль коридор. Сам трон зазвенел, словно по нему ударили кувалдой, а затем накренился и опрокинулся навзничь, едва не отдавив ноги замешкавшемуся повелителю Асхару. Спрятавшаяся за его спиной вампирша цветом лица вовсе сравнялась с рухнувшим следом за стеной потолком. А когда демон со скрежетом сжал когти, торопливо выпростала руку и ткнула в меня дрожащим пальцем:
— Она!
Ну не гадина, а?
Демон так же медленно повернул голову и одарил нашу скромную компанию таким взором, что у меня чуть ноги не подкосились. До чего же тяжелый, просто невыносимый взгляд… прав был Мартин — таким можно убить на месте. У меня в животе аж в тугой узел все свернулось, а на горло словно удавку набросили. Но я смелая, да. Я храбрая. Поэтому вместо того, чтобы спрятаться за упрямо вскинувших головы оборотней, мысленно велела им замереть, а сама бесстрашно шагнула вперед и, подойдя к внимательно изучающему меня Князю, медленно опустилась перед ним на колени.
— Мое почтение, ваше темнейшество. Молю простить за причиненное неудобство — не по своей воле отправила я вам зов. И готова принять любое наказание за эту неслыханную дерзость.
Вокруг моего горла по-хозяйски обвилась черно-красная прядь и требовательно ткнула крюком под подбородок, заставив поднять смиренно опущенную голову.
— Так уж и любое? — хищно сощурился Князь.
Я неосторожно заглянула в пылающие Тьмой глаза и завороженно кивнула. Однако демон, вместо того, чтобы восторжествовать, почему-то нахмурился, а затем убрал с моего горла удавку и холодно велел:
— Встань.
Я так же молча поднялась, всем видом демонстрируя покорность, однако внешнее спокойствие далось мне нелегко: близость высшего такого уровня заставила встрепенуться мою "темную" ипостась. Вынудила ее очнуться от долгого сна и одновременно напомнила о нашей с ней слабости.
Совершеннолетие для суккубы — не просто возрастной порог. Это время, когда до боли обостряется свойственная нам потребность в физической близости. Время выбора нашей первой и самой важной пары. Того, кто способен подарить нам шанс подняться над ограничениями собственной расы. Кто сможет в одночасье нас уничтожить или же, напротив, сделает неизмеримо сильнее.
Сейчас передо мной стоял именно такой мужчина: независимый, могущественный и невероятно привлекательный для любой суккубы. Высший "темный", возможность завоевать которого стала бы искушением даже для Темной Герцогини. Эх, сколько же силы он мог бы мне подарить, если бы только захотел! На какую невероятную высоту способен был меня вознести!
Знаю, это неправильно, но в какой-то момент мне до дрожи захотелось до него дотронуться. Заглянуть в эти бездушные глаза. Попытаться отыскать его единственную слабость. Покорить его. Воспламенить. Получить подтверждение своей власти. А затем медленно, со вкусом выпить, до последнего наслаждаясь каждой каплей его изумительного могущества.
— Кто заставил тебя послать зов? — тем же ледяным тоном осведомился Темный Князь, не подозревая, какое действие оказывает на меня его рокочущий голос.
Я торопливо опустила глаза.
— Это было проклятие, ваше темнейшество. Случайно вырвалось, Тьмой клянусь. А прокляла я вот их, — моя рука небрежно махнула в сторону упавшего трона. — За то, что посмели меня похитить, поранить и вдобавок пытались шантажировать.
Надо было видеть лица вампиров, когда демон, вместо того, чтобы оторвать мне голову, неторопливо повернулся к ним. Ей-богу, они аж позеленели, как-то очень несвоевременно припомнив, насколько опасны и непредсказуемы высшие "темные". Я же, будучи девушкой скромной, бесшумно попятилась, стремясь под защиту ближайшей стены, а уставившиеся на меня огромными глазами оборотни только ошеломленно посторонились.
— Ты ненормальная, Хель! — выдохнул Рисьяр, когда я добралась до своих и безвольной лужицей стекла на пол. — Я уж начал прикидывать, как тебя хоронить — в закрытом гробу или же в простом наперстке, но ты каким-то чудом выкрутилась.
— Случайность, я же сказала, — прошептала я, вполглаза следя за раздумывающим Князем. — Кто ж знал, что он и впрямь сюда призовется?
Вампир окинул меня подозрительным взором.
— Не думал, что ты настолько сильный проклятийник.
— Я не сильная, — дрожащей рукой я смахнула выступивший на лбу холодный пот. — Просто везучая. Местами. И очень желающая свалить отсюда побыстрее. У кого-нибудь есть дельные предложения?
Оборотни оглядели разгромленный зал, единственный выход из которого находился где-то за троном и был перекрыт могучей тушей демона, и тревожно переглянулись. Вампир неловко опустил взгляд, а ангел попросту смолчал.
— Все ясно, — с досадой поняла я. — Думать придется мне. И почему самые большие сложности чаще всего ложатся на хрупкие женские плечи?
* * *
Времени на размышления оставалось катастрофические мало, однако путные мысли, как назло, не торопились посещать мою многострадальную голову. Темный Князь, увлекшись вампирской четой, на время оставил нас в покое, но при этом почему-то медлил, в упор рассматривая кровососов вместо того, чтобы сразу от них избавиться.
Что именно ему понадобилось от этой парочки, я не поняла — они стояли слишком далеко. Но между Князем и повелителем вампиров явно что-то происходило.
К несчастью, в тот момент мне был доступен очень небольшой сектор обзора, находящийся аккурат между расставленными ногами демона. Я могла свободно рассмотреть только днище опрокинутого трона с вызывающе задранными ножками, смутно виднеющийся во Тьме силуэт князя Асхара и краешек подола безрассудной вампирши, которая не придумала ничего умнее, как спрятаться за огромным валуном.
Куда подевалась стража, было неясно, но ни одного кровососа с арбалетом я поблизости не заметила. Вероятно, ушли через минипорты куда-то вглубь замка, малодушно бросив своего князя на произвол судьбы. Вот только господина Асхара это не смущало. Более того, для смертника он выглядел весьма уверенно, имел наглость смотреть жутковатому гостю прямо в глаза и делал вид, что не замечает, как расползается по замку пришедшая следом за демоном лава, от касания которой дымились даже камни.
Пока я пыталась понять, что к чему, ситуация изменилась: Темный Князь раздраженно рыкнул, отчего на наши головы едва не рухнули остатки уцелевшей стены. Махнул раздвоенным хвостом, отшвырнув прочь какую-то глыбу. Затем пригнулся, наклонив вперед рогатую голову, ощетинился сразу всеми своим шипами. Наконец, огласил полуразрушенный замок бешеным ревом, которому ответил не менее оглушительный рык снизу, и… неожиданно отступил.
Да-да, звучит невероятно, однако Темный Князь действительно отошел назад! Очень медленно и осторожно, но все-таки попятился от какого-то паршивого кровососа!
От накатившего разочарования я даже зубами скрипнула: какой мужчина, какой типаж… да как он посмел кому-то уступить?! Но когда чешуйчатая спина выпрямилась и перестала загораживать нам обзор, с облегчением поняла, что это не было бегством — могущественный демон просто взял паузу. А теперь с неподдельным интересом изучал давнего врага… и, кажется, был чем-то здорово озадачен.
Впрочем, повод для удивления у него был. Да что там — даже я ненадолго растерялась, не поверив собственным глазам! Не знаю, какие исследования вели вампиры, находясь в многовековой изоляции, и как они смогли так далеко продвинуться, но их вторая ипостась каким-то образом сумела кардинально измениться. Она стала не просто выше и сильнее — она превратилась в нечто абсолютно новое. Опасное даже для высшего демона. Поэтому, когда прямо на наших глазах из ничтожно мелкого по сравнению с демоном князя Асхара, наружу полезла вторая натура, у меня тревожно екнуло сердце.
На мгновение стремительно преображающийся вампир напомнил мне огромную личинку. Его кожа вздулась, а потом с отвратительным треском начала лопаться, расходясь по швам, как переполненный сеном матрац, под которым притаилось нечто вроде уродливой, свернутый в плотный кокон гусеницы. Поначалу она была вялой и неповоротливой. Остатки кожи отваливались с нее, словно ненужная шелуха. Но чем дальше, тем больше менялось ее склизкое тело. Распрямлялось, формировалось, вытягивалось, стремительно отращивая новую голову, туловище и многочисленные, не предусмотренные матушкой-природой конечности.
Вскоре вместо крючковатых отростков на уродливом туловище появилась целая дюжина когтистых лап. На горбатой спине встопорщился комок из неаккуратно уложенных крыльев. Шипастая морда покрылась клочьями черной шерсти и значительно увеличилась в размерах. На ее передней части с надрывным криком распахнулась усеянная зубами пасть. Чуть выше прорезались огромные ноздри, тут же совершившие шумный выдох. Мгновением позже у гигантской твари, отдаленно напоминающей уродливую летучую мышь, распахнулись толстые веки, под которыми обнаружились крысячьи глаза с кроваво-красными радужками. К сожалению, их взгляд оставался расфокусированным совсем недолго, после чего широкие зрачки внезапно сузились, на зубастой морде промелькнуло узнавание, а в пасти предвкушающе затрепетал раздвоенный язык. Затем громадная тварь поднялась на две нижние пары лап и, угрожающе зашипев, качнулась в сторону задумчиво прищурившегося Князя.
