— Это она… — взволнованно прошептал Полоз, жадно всматриваясь в немного подрагивающее изображение.
— Верховный Жрец, я скоро буду, — не столько расслышал, сколько разобрал по губам девушки молодой наследник.
Непокорная женушка, которая для Полоза теперь обрела вполне конкретную внешность, тем временем повернулась спиной, вскочила в седло и быстро понеслась прочь, затерявшись среди деревьев. Постепенно картинка потеряла резкость, и шар снова стал прозрачным.
— Уверен, что это именно она? — спросила ясновидящая, убирая руки от шара. — Тебе показали того, кто носит кольцо…
— Только у моей жены может быть на пальце это кольцо, — нетерпеливо перебил Полоз. — Теперь я, по крайней мере, знаю, кого и, самое главное — где искать.
И тут память услужливо подсказала. Он уже видел ее! Вчера в трактире, когда только вошел. Она сидела за одним из столиков с еще какой-то девицей, он тогда не обратил на них внимания, к тому же ее спутница сидела к нему спиной, но теперь… Скорее всего Саламандра узнала его, и ее уже нет в Мальперне, опять сбежала прямо из-под носа. Вот дивово отродье! Ну ничего, теперь-то она от него далеко не уйдет. Что Полоз сделает, когда эта самонадеянная беглянка окажется у него в руках, он пока еще так и не придумал, но сам факт того, что его скитания скоро подойдут к концу, придавал сил. К темным эльфам она решила податься? Ага, как же! Так он и даст ей туда доехать!
Выяснить, в какую сторону выехала вчера вечером симпатичная рыжеволосая девушка, не составило большого труда, стражники за золотую монету готовы выдать любую тайну. Саламандра держала путь на Пармену, все дороги в эльфийские земли все равно ведут через столицу. В Мальперне Полозу задерживаться больше не имело смысла.
— Ой, посмотрите, у нас новая утопленница!
— Давненько нашего полку не прибывало!
— Совсем молоденькая, а какая хорошенькая!
— И что ее заставило утопиться?
— Да какая тебе разница?
— Никакой. Просто интересно. И чего людям нормально не живется, жили бы себе и жили спокойно, так нет, топиться, видите ли, душа желает. Эх, темнота! Вот если бы я могла вернуться на несколько сотен лет назад, то из-за какого-то кобеля ни за что в болото не полезла!
Писклявые голоса доносились до моего слуха как сквозь вату. Если эти пискунчики думают, что я тут топлюсь, то они глубоко ошибаются, у меня несколько иные планы на будущее. Были. К тому же топиться из-за мужика глупо. Странный сон мне снится, однако. Я попыталась открыть глаза и проснуться, потому что сон мне совсем не нравился — слишком тяжелый и неприятный, но у меня ничего не получилось.
— А ну пошли вон отсюда! — раздался вдруг среди восторженного писка чей-то довольно грубый голос. — Раскатали губенки раньше времени! Нет бы помочь несчастной, а они тут чужому горю радуются, подружку себе новую выискали!
— Но мы…
— Цыц, я сказала! И хватит таращиться на бедняжку с таким обожанием! Лучше помогите ее вытащить.
Что-то с силой дернуло меня вверх и в сторону, и я снова провалилась в вязкую темноту.
Мне снова снился сон. Или это был вовсе не сон? Не знаю, неважно. Главное, что я видела огонь. Яркий такой, пылающий, горячий, вобравший в себя все оттенки желто-красного. Он заполнял все мое сознание и не давал ни на чем больше сосредоточиться. В нем было столько энергии и жизни, я купалась в этом огне и наслаждалась им. Я сама была этим пламенем, а оно было мною, моей душой. Мое тело впитывало огненное тепло, растворялось в нем, заполнялось им до самых кончиков волос, и это было настолько приятно, что я боялась даже пошевелиться, чтобы не нарушить такое шаткое равновесие.
Но тут перед внутренним взором стал появляться образ кольца. Сначала размытый, нечеткий, призрачный, но постепенно он становился все ярче и даже почти осязаемым. Огненные язычки его ласкали мое лицо, нежно касаясь щек и губ, будто легкими поцелуями, и я расслабленно наслаждалась этими прикосновениями. Мне было хорошо и спокойно. Вот так бы и лежала всю жизнь… и ничего больше мне не надо.
Вдруг что-то сильно стукнуло меня по макушке, заставив огненные всполохи трусливо разбежаться в разные стороны. Больно, между прочим, хотя вроде и не должно бы. Странно. Тепло тут же сменилось ощущением противного липкого холода, сковавшего мое тело, а особенно шею, и стало трудно дышать. И кому потребовалось так жестоко выдернуть меня из состояния полного покоя и неги? Расквитаться с подлым мерзавцем захотелось незамедлительно. Я рывком села, стараясь справиться с приступом удушья и тошноты. Горло сжало, будто ледяными тисками, заставив меня закашляться. Дышать стало немного легче. Я с трудом открыла глаза и осмотрелась. Вокруг была почти полная темнота, разгоняемая только светом далеких мерцающих звезд. Полная луна спряталась за тучку и помогать мне в определении моего местонахождения не торопилась. Я опустила глаза и с ужасом увидела, что сижу в большой грязной луже по пояс, а на шее у меня болтается какое-то длинное склизкое растение.
— Тьфу! Что за дрянь такая? — Я с омерзением содрала с себя мокрую гадость и на четвереньках поползла в поисках относительно сухого места. Найти его оказалось делом довольно трудным, потому что болото на то и болото, чтобы сухих мест в нем было как можно меньше.
Я тупо ползла в темноте, стараясь пока ни о чем не думать, этот процесс требует все-таки полной концентрации внимания, а я сейчас была занята несколько иным. Руки и ноги у меня дрожали от слабости, от холодной воды немели пальцы и сводило икры, зуб на зуб не попадал, промокшая насквозь дорожная сумка вкупе с притороченным к поясу эльфийским мечом так и тянули плюхнуться пластом на дно, но инстинкт самосохранения изо всех сил противился этому малодушному желанию, за что выношу ему особую благодарность. Кстати, очень странно, что рыжая гадина не прибрала к рукам мои вещички, особенно оружие. Из этого можно сделать единственный вывод — в деньгах наемница не нуждается, а за мое колечко ей заплатили столько, что она может десять таких мечей себе заказать.
Из-за тучи наконец-то соизволила выглянуть луна, осветив место моего бесславного плаванья. Краем глаза я заметила справа какое-то подозрительное шевеление, но сознание никак на него не отреагировало.
— И долго ты тут елозить будешь? — недовольно спросили у меня за спиной.
— Не мешай, — огрызнулась я, стуча зубами от холода, и прибавила ходу. — Не видишь, берег ищу. Неужели за одну ночь вся земля превратилась в одну большую топкую лужу?
— Если кружить по одному месту, то такой вывод напрашивается вполне логично, — хмыкнул опять кто-то.
— Если ты такой умный, то, может, и подскажешь заодно, где тут ближайшая сухая кочка, у меня от воды скоро плавники вырастут.
— А что тут подсказывать-то? Я на ней сижу.
Я резко остановилась. Так! Стоп! Или я окончательно сошла с ума, или… Медленно повернув голову в ту сторону, откуда доносился непонятный голос, я увидела небольшое странное существо, действительно сидящее на высокой и на первый взгляд сухой кочке. По крайней мере, она не блестела от влаги. Существо было похоже на маленького человечка, сплошь заросшего шерстью, и опасным совершенно не выглядело, скорее забавным. Вон как мило мне улыбается тремя зубами. Однако я уже была научена горьким опытом, что внешность обманчива и не стоит доверять первому встречному, даже если он тебе и нравится. А этот мне НЕ нравился. Вряд ли ночью в топком болоте можно встретить добродушное создание, питающееся исключительно святым духом.
— Ты кто? — резко спросила я, стараясь не показать охватившего меня страха.
— А тебе не все ли равно? — ехидно спросил человечек.
Я задумалась. Действительно, какая разница, как зовут очередной глюк моего отравленного ядом сознания, но предпринять хоть что-нибудь требовалось незамедлительно.
— Ты еще долго тут лазить собираешься? — снова подал голос волосатик. — Может, вылезешь уже? За тобой, конечно, интересно наблюдать, столько кругов успела вокруг меня намотать, я со счету сбился, но однообразие быстро приедается. Мне так скоро станет скучно, и я уйду.
— И давно я тут вокруг тебя совершаю круги почета? — осторожно поинтересовалась я.
— Да порядочно уже, я даже зевать начал.
Я послушно вползла к нему на кочку, которая для двоих была явно маловата, и сжалась в мокрый дрожащий комочек, прижав колени к груди и обхватив их руками. Волосатое существо оказалось достаточно мелким, всего-то мне по плечо, сплошь покрытым не то толстыми волосами, не то водорослями, и пахло тиной. Соседство не из приятных, надо сказать, но другого все равно не было.
— Пойдем, что ли? — первым нарушило затянувшееся молчание странное существо и повернуло ко мне голову.
— Куда это? — Я подозрительно покосилась на него.
