— Пойдем, что ли? — первым нарушило затянувшееся молчание странное существо и повернуло ко мне голову.
— Куда это? — Я подозрительно покосилась на него.
— Провожу тебя. Или ты тут поселиться решила? Мне лишние квартиранты не нужны, и так перенаселение, по нужде без лишних глаз не сходишь…
— Ага. — Недоверчивость разрасталась во мне со скоростью сорняков. — Я уже так сходила один раз, недавно совсем, с более чем плачевным результатом. Сейчас вот я тебе тоже поверю, а ты меня заведешь в трясину и окончательно утопишь. Не пойду никуда! И вообще, я тебя боюсь!
— Вот дурак-человек! — хмыкнуло существо и затряслось, похрюкивая. Смеется, что ли? У меня горе, понимаешь ли, меня отравили и уже утопили один раз, а ему весело.
— Не вижу ничего смешного, — разозлилась я. — Если у тебя ко мне чисто вкусовой интерес, то нечего меня по болотам просто так водить, ешь тут, а если помочь хочешь, то опять же — на кой оно тебе надо?
Существо перестало трястись и посмотрело на меня с гораздо большим интересом.
— Что-то мне подсказывает, что ты совершенно не представляешь, с кем имеешь дело. — Он хитро прищурился.
— Ты сам не захотел представиться, а теперь я же и виновата, — возразила я. Ломать голову над тем, кто сейчас ютится рядом со мной на одноместной кочке, я была не в состоянии.
— При виде меня нормальные люди или в обморок падают, или с перепугу сами в трясину прыгают…
— Значит, я НЕ нормальная, потому что мне совсем не хочется делать ни того, ни другого. — Его манера разговора начала меня раздражать.
— Ты правда не понимаешь, кто я? — Существо было удивлено сверх всякой меры.
— Слушай, хватит со мной в угадалки играть, — окончательно потеряла терпение я. — Не хочешь называться и меня из болота выводить — не надо, но заумности свои брось, дай помереть спокойно на сухом месте.
И я уронила голову на сложенные на коленях руки. Слабость снова накатила с невероятной силой. Яд меня почему-то не убил, но и из организма никуда не делся, продолжая отравлять мое и так незавидное существование.
— Да ладно тебе, — проявило существо что-то вроде сострадания, положив лапку мне на плечо. — Помогу я тебе, так и быть. Не зря же кикиморы тебе утонуть не дали…
— Так это их писклявые голоса я слышала? — Я приподняла голову и удивленно уставилась на своего странного собеседника. — Значит, это не глюк?
— Сама ты глюк, — обиделся волосатик. — Ей утонуть не дали, а она вместо чрезмерной благодарности еще и обзывается.
— Ладно, ладно, признаюсь — была не права, — поспешно покаялась я. — Вот только меня очень смущает такое невиданное милосердие. Разве кикиморы не топят заблудившихся путников?
— Конечно, топят, и еще как. Просто никто не любит наемных убийц, даже такие, как мы.
— Ага, — проснулась моя догадливость. — Значит, мое спасение продиктовано исключительно убийцененавистническими мотивами, а не моим личным обаянием?
Вредное болотное создание снова захрюкало.
— Дело не в твоем обаянии, а в твоей сущности, — отсмеявшись, ответил он. — Огонь и вода взаимоисключают друг друга.
Так, а вот это уже становится интересным. Это что же, если мне вдруг захочется утопиться, то ничего хорошего из этой затеи не выйдет? Миленько! Ладно, будем иметь в виду на будущее. Моя версия, что я в огне не горю, в воде не тону, кажется, нашла себе вполне реальное подтверждение.
— Может, ты все-таки скажешь, кому я обязана своим спасением? — снова поинтересовалась я. — Что кикиморы меня из трясины вытащили, я уже поняла.
— Болотник я, — обиженно буркнул человечек и отвернулся.
— Это что-то типа лешего в лесу, да?
— Что-то типа, — эхом откликнулся он. — Идем, пока я не передумал, у меня настроение портиться начинает. Отстанешь — пеняй на себя!
И прежде чем я успела ответить, превратился в маленький голубой светлячок. Ишь какие мы обидчивые!
Я с трудом поднялась на ноги и побрела следом за блуждающим огоньком. Даже если он заведет меня в самое топкое место и там бросит, все лучше, чем сидеть на единственной сухой кочке, я тут к утру окочурюсь в любом случае.
Луна продолжала ярко светить, немного облегчая мне путь и позволяя рассмотреть коварные коряги под ногами, о которые я непременно споткнулась бы в кромешной темноте. Идти было тяжело. Во-первых, потому что у меня еще кружилась голова и подкашивались ноги от слабости, а во-вторых, болотник не утруждал себя выбором дороги. Я брела по колено в болотной жиже, постоянно проваливалась в какие-то ямки, спотыкалась о подводные кочки, падала, проклинала все болота вообще и это в частности (правда, про себя, вслух не рискнула), натыкалась на низко свисающие ветви редких деревьев, пугала летучих мышей и получала еще массу всевозможных ни с чем не сравнимых «удовольствий». Огонек продолжал мелькать впереди меня голубым маячком, и я очень боялась потерять его из виду.
Когда же мои ноги наконец ступили на твердую землю, я была уже почти без сил.
— Дальше выбирайся сама, — недовольно проворчал болотник. — И больше в моем болоте не появляйся, у меня теперь долго будет плохое настроение.
— Я постараюсь, — честно пообещала я, падая на влажную от ночной росы траву. — И спасибо…
— Спасибо в карман не положишь, — перебило меня вредное существо, не торопясь сразу уходить.
Намек я поняла, несмотря на то что голова совсем отказывалась со мной дружить, и полезла во внутренний карман за алмазами. Опять непредвиденные расходы! Хотя моя жизнь стоила гораздо больше, чем все имеющиеся у меня драгоценные камни, но если можно выкупить ее по дешевке, почему бы и не сэкономить? Мои финансы тоже небезграничны, между прочим, а мне еще жить и жить.
Болотник брезгливо посмотрел на протянутую ему ладонь с несколькими крупными изумрудами и медленно покачал головой.
— Что? Не нравится? — удивилась я и, дождавшись очередного отрицательного мотания много веков не чесанной шевелюры, спросила: — Что же тебе тогда надо? Тут на покупку всего твоего болота хватит, еще и на осушение останется.
— Ты… это… не хами. — В голосе волосатого хозяина гостеприимной топи послышались далекие от дружелюбия нотки. — А стекляшки твои мне без надобности.
— Но у меня больше ничего нет. — Я растерялась. Чем еще можно отблагодарить столь странное существо, на ум совершенно не приходило.
— Волосы, — любезно подсказали мне.
— Что «волосы»?
— В качестве оплаты отдай свои волосы.
Не поняла. Он с меня скальп снять собирается, что ли?
— Не бойся, голова при тебе останется, — видимо угадав мои мысли, совершенно серьезно ответил болотник. — Это вещь в хозяйстве нужная.
— А… Ну ладно… — все еще не веря в реальность происходящего, протянула я и не успела даже пискнуть, как болотник схватил меня за изрядно растрепавшуюся косу. Что-то противно клацнуло у самого уха, и голова стала непривычно легкой, практически невесомой, а в руке болотного вымогателя болталась бывшая моя девичья гордость. Я судорожно сглотнула, пытаясь сдержать непрошеные слезы отчаянного сожаления, что не удержало меня от любопытства:
— Но зачем они тебе? Что ты с ними делать будешь?
— Я их коллекционирую, — гордо ответил он, повернулся ко мне спиной и пошел топиться. Домой то есть.
Вот чудак. Интересно, а если он лысого путника из трясины выводить будет, какую плату потребует? Вот только спросить об этом уже не у кого.
Я лежала на траве и таращилась в звездное ночное небо. Зачем темным эльфам понадобилось мое обручальное кольцо и моя смерть? Как вернуть это самое кольцо? Куда бежать от неугомонного мужа, уже почти добравшегося до меня? Эх, Фен, Фен, братик мой любимый, и что занесло тебя в такую дальнюю даль, что за помощью к тебе приходится добираться с такими… трудностями. Если так и дальше дело пойдет, то кто знает, удастся ли нам еще свидеться. Я, конечно, не законченный пессимист, который видит стакан полупустым, а не наполовину полным, но убийство меня, единственной, несколько… выбивает из колеи. Сейчас нужно как можно быстрее добраться до Капитара, Фен обязательно придумает что-нибудь. Глядишь, и с поисками кольца поможет.
Мне было плохо. Сильный яд наемницы давал о себе знать. Нет, он, конечно, подействовал, но не совсем так, как она рассчитывала. Отсюда можно сделать еще один «утешительный» вывод — отравиться при случае я тоже по-человечески не смогу. Надо же, какие интересные вещи я начинаю о себе узнавать. Правда, если учесть, что до сегодняшнего дня меня никто не топил и не травил (историю со сливным бачком я в расчет не беру), то убедиться в этом раньше просто не представлялось возможным. И ведь отец никогда не говорил, какие преимущества дает его дочери живущий внутри меня дух огня, кроме способности превращаться в симпатичную зверушку и не сгорать в огне. Ладно, подумаю об этом позже, когда немного приду в себя.
