- Хорошо, что это выяснили,- поморщилась я.- Но щербета всё равно не хочу.
Усмехнувшись, Банафрит кивком отпустила девчушку и опустилась на подушку рядом со мной.
- Как мы можем помочь?
Беседа длилась около часа и, хотя говорила в основном Банафрит, выражение враждебности постепенно сходило и с лиц остальных невест. Я узнала, что випераберусы называют свою расу "джесертеп", и это же название используют остальные расы подвластные им и считающие эринацеусов "варварами" и врагами. Узнала, что во время церемонии каждая избранница получит "сакральный" браслет – символ своего статуса. Но только браслет царицы обладает властью "отворять запертые двери" и активировать порталы.
- Но попасть в свой мир отсюда ты не сможешь,- заявила Банафрит.- Порталы рас, которыми правит Великий, не соединены с миром се – ведь ваш мир находится на территории варваров.
Новость меня ошарашила.
- Как тогда посланец проник в мой мир, когда искал невесту для Небоокого?..
- Посредством очень сильной магии, какой владеют лишь жрецы,- пояснила змеедева.- Они соединяют портал джесертеп с порталом панахази, когда те путешествуют по мирам подвластных им рас. Перемещение возможно, лишь когда панахази задействуют свой портал.
Это объясняло, почему Ээрикки и змеиный посланец оказались на дорожке перед общежитием одновременно, и почему несу-бити не повторил попытки обзавестись теплокровной невестой, когда покалеченный сарторием "охотник" вернулся ни с чем. После того, как Ээрикки приволок меня во дворец августов, портал в мир людей больше не использовали.
- Ты сможешь отправиться в мир панахази, он связан с этим, а оттуда – к твоей расе,- добавила бывшая фаворитка.
Я вздохнула – неожиданные трудности. Но когда змеедева заговорила об обряде, соединяющем Великого с его царицей, поняла, что настоящие трудности ещё только предстоят.
- Три силы связывают царицу с повелителем: его кровь, его яд...
- Так и знала, что ядовитые зубы у него есть!- не выдержала я.
- ...и его семя,- проигнорировала Банафрит мою реплику.- Во время Великой Церемонии ты соединишься с ним двумя силами из трёх. Но лишь взойдя на его ложе, сделаешь связь нерушимой.
Я поёжилась, представив, что могла "взойти на ложе" и тем самым заранее "укрепить" связь с повелителем уже как минимум дважды... Остальных избранниц с несу-бити связывали лишь словесная формула, символизм и – если деве удастся завлечь венценосца на своё ложе – царское семя.
- Значит, нерушимой считается только связь с царицей?- обеспокоилась я.- Насколько она нерушима?
- Мне неизвестно,- пожала плечами Банафрит.- Но связующая магия всегда сильна, поэтому ты должна исчезнуть прежде, чем повелитель овладеет твоим телом. Разумеется,- её взгляд стал пытливым,- если этого ещё не произошло.
- Со мной – нет, а с тобой?- огрызнулась я.
Дева сразу поникла.
- Редко кто удостаивается этой чести до церемонии.
- Исчезнуть сразу после церемонии, миновав ложе повелителя, будет непросто,- вздохнула я.
Банафрит таинственно улыбнулась.
- Главное – твоё желание его миновать. В остальном... недаром же ты обратилась за помощью к нам. До Церемонии – несколько дней, мы успеем подготовиться.
Тон фаворитки меня заинтриговал, но в конце аллейки замаячила Азенет, и я поспешно спросила:
- Может, научите игре, в которую играли прошлый раз? Как она называется?
- Сенет[1],- усмехнулась Шепсит – дева со змеями вместо волос, и, проследив за моим взглядом, вполголоса добавила:
- Ты права, что не доверяешь ей. И берегись Туйи! Она попытается сделать тебя своим орудием.
К моменту, когда моя шемсу, почтительно поклонившись, заняла место среди остальных прислужниц, "фишки" уже были расставлены на покрытой синей краской доске. Но игра оказалась скучной, и я предложила:
- Может, сыграем во что-нибудь более подвижное? Например... здесь же есть мячи?
Невесты воззрились на меня с недоумением, будто я предложила слепить снеговика.
- В такую жару?- протянула Тахира – дева с лицом Волан-де-Морта.
Я задумалась.
- А что, если сыграть в воде?
Идея импровизированного водного поло вдохновила не всех. Сразу на предложение испытать новую забаву откликнулась только половина невест. Среди них обе обладательницы ног, Шепсит, светловолосая Панья и ещё одна, кажется, Хепри – с окраской тигрового питона. На двух противоположных сторонах выбранного мною бассейна слуги соорудили подобия ворот и принесли несколько обтянутых кожей мячей. Девы сняли с себя груз украшений. Я отослала подаренное Небооким ожерелье в отведённые мне покои, объяснила правила игры, разбила дев на две команды, на всякий случай уточнила, не ядовиты ли змеи в "причёске" Шепсит, и мы начали. Затея оказалась небезопасной – отучить дев "лягаться" хвостами было непросто. Не знаю, сколько раз оказывалась под водой, сбитая с ног изгибом тела вошедшей в раж соперницы. Вскоре к нам всё-таки присоединились остальные во главе с Банафрит, и игра пошла азартнее и ещё жёстче: её "команда" против моей. Невесты визжали так, что закладывало уши, несколько раз сносили ворота и под конец привлекли внимание не только слуг, стражи и праздно шатавшихся поблизости царедворцев, но и самого венценосца. Окунувшись в воду в очередной раз, я подала мяч, увернулась от хвоста Паньи и, случайно подняв глаза, заметила застывшего на балюстраде Небоокого. Не знаю, сколько он наблюдал за игрой. Когда наши взгляды встретились, губы несу-бити раздвинулись в довольной улыбке. Но тут чей-то хвост снова сбил меня в воду, а, когда вынырнула, Великого уже не было. Игра продолжалась до вечера, моя команда победила с очень незначительным отрывом. Прощаясь, Банафрит улыбнулась мне:
- Доброй ночи, Анксунамун. Увидимся завтра. Моя Ати сообщит, где мы будем тебя ждать.
Потряхивая мокрыми волосами я вернулась к себе. Уже не морщась, поужинала неизменным "апопом". Почти не прислушиваясь к щебету Азенет, восхищавшейся прошедшей игрой, отправилась к ложу. Но тут змеедева, следовавшая за мной по пятам, ахнула:
- О, небти, я чуть не забыла тебе сообщить! Прости мою забывчивость! Великий распорядился провести Церемонию как можно скорее – она состоится через день. Доброй ночи! Пусть никогда не дремлющий Туту оберегает твой сон!
Онемев от неожиданности, я смотрела, как она тушит светильники и опускает за собой тонкий льняной полог. Через день... Небоокий говорил о намерении ускорить проведение церемонии, но тогда я не обратила на его слова особого вниманния. А теперь... успеют ли девы подготовить всё к моему побегу, как обещали?..
[1] Сенет – древнеегипетская настольная игра, возможно, старейшая известная игра с передвижением фишек на доске.
Глава 27
Гул множества голосов, приветственные возгласы, протяжные выкрики на незнакомом языке... Тело ноет от тяжести украшений, всё труднее сохранять осанку и попросту не рухнуть вниз под их гнётом. В глазах рябит от блеска драгоценностей гостей, которых больше, чем дюн в пустыне, окружающей дворец Небоокого. Сам венценосец величественно замер в шаге от меня. Смуглое лицо – неподвижно, глаза – ярче только что взошедшей луны... В этом странном мире ущербной луны не бывает. Полгода её не видно совсем, а потом лиловый диск появляется на небе каждую ночь, и все самые важные события свершаются именно с его восходом. Церемония соединения Великого Несу-бити и избранной им Великой Царской Супруги – одно из таких событий. Это – последний обряд перед тем, как, ненадолго задержавшись на пиру, молодожёны отправятся в опочивальню укреплять свою связь и делать её "нерушимой". А до того была поездка в местный храм на ритуальной колеснице, запряжённой похожими на драконов тварями. Процессия двигалась через весь город – чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на будущую царицу и остальных невест, получавших статус Великих Царских Наложниц. В храме, убранством похожем на Тайную Комнату – обиталище василиска в "Гарри Поттере", и освещённом, как подожжённый Дейенерис Таргариен храм дош кхалин, змеевидные жрецы долго шипели заклинания. Потом наступило время браслетов. Пока двигались к храму, я стояла рядом с Небооким на колеснице, рука об руку с ним вошла в храм. И, по знаку жреца, первая получила от него браслет. Затаив дыхание, смотрела, как золотая змея оживает в ладонях несу-бити, как, блестя рубиновыми глазами, обвивается вокруг моей левой руки от локтя до кисти, и чуть не вскрикнула, когда её крошечные зубки вонзились мне в вену. О том, что браслет окажется живым, меня не предупредили. Я ужасе дёрнулась, собираясь стряхнуть к ибисам жуткое украшение, но Небоокий мягко сжал мою ладонь.
