Объятия ога стали крепче, его ладонь медленно провела по спине девушки.
— Тише, Рози, тише, всё уже закончилось, — пробормотал он ей в макушку и легонько поцеловал в висок.
Наследница прерывисто вздохнула, напряжение стало потихоньку уходить, и тут она вдруг осознала, что… на них же все смотрят!! Она пошевелилась, повернула голову, осторожно бросив взгляд по сторонам, но окружавшая их охрана сделала вид, что ничего не замечает, деликатно отвернувшись и рассматривая стены тронного зала. Роза тихонько хмыкнула, смущённая и приятно удивлённая такой деликатностью. Элмор же, чуть отстранив её, обхватил ладонями лицо будущей королевы, глядя на неё непривычно серьёзно, и произнёс негромким, решительным голосом:
— Никуда больше не отпущу от себя. Хватит с тебя приключений.
Со стороны герцога Ильваруса, усиленно рассматривавшего паутину и делавшего вид, что он очень увлечён этим действием, хотя подрагивавшие уголки губ говорили, что он прислушивается, раздалось покашливание.
— Я, конечно, рад, если у нашей наследницы появится такой телохранитель, как вы, князь, но как вы себе это представляете? — герцог посмотрел на пару, и Роза заметила в его глазах смешинки. — Сомневаюсь, что получится выдать вас за фрейлину её высочества, — взгляд Ильваруса прогулялся по статной фигуре ога, и в нём появилось сомнение.
В зале раздалось несколько смешков, и даже Роза улыбнулась — буйная фантазия тут же подсунула ей видение тёмного в платье… Макс добавил дров, задумчиво протянув:
— Нет, ну почему же, если очень постараться, то можно, я бы попробовал справиться с этой задачей…
Очень вовремя его перебил один из орков, как помнила Роза — сам посол соседнего с Эверией государства.
— Хм, я бы поостерёгся брать в жёны девушку, которая одной левой может скрутить аж двоих, — несмотря на смысл слов, в его голосе звучало одобрение.
Ну да, зеленокожие всегда уважали силу, как вспомнила Роза из прочитанного об этой расе. Откуда-то из-за спин охранников раздался очередной громкий смешок.
— Угу, а то сам бы женой стал!
Наследница невольно улыбнулась, ничуть не задетая шуточками — она понимала, что после всего случившегося требуется разрядка атмосферы.
Девушка подняла голову, прищурившись, посмотрела на ога и покачала головой.
— Мда, фрейлиной тебя точно не выйдет сделать, — она коснулась его немного колючей щеки ладонью и поднялась на цыпочки, дотянувшись до уха князя. — Щетина мешать будет, — ласково шепнула она, и её улыбка стала шире.
Элмор улыбнулся в ответ и с неохотой разжал объятия, но не отошёл, остался рядом, не убирая ладонь с её талии. Роза повернулась к остальным, став серьёзной.
— Господа… — начала было она, но голос сорвался, девушка закашлялась.
Элмор тут же выудил из воздуха стакан с водой и молча протянул Розе. Она с благодарностью посмотрела на князя, выпила и продолжила. — Думаю, вопрос, в качестве кого будет находиться рядом со мной князь, мы решим с ним между собой, — твёрдо заявила наследница. — И вряд ли для этого потребуются такие кардинальные перемены, — не удержалась она от ехидной реплики. — Он меня и так, как есть, вполне устраивает.
Со стороны делегации тёмных раздался чей-то голос, с явной гордостью произнёсший:
— Ну ещё бы, не устраивал! Его светлость у нас хоть куда…
Почувствовав лёгкий румянец на щеках, Роза не обратила внимания на эту фразу и продолжила свою речь.
— Сейчас я бы хотела решить вопрос, как сделать так, чтобы подобные попытки не повторились в дальнейшем.
После этих её слов в зале воцарилась тишина. Роза терпеливо ждала предложений, подмечая, как переглядываются её охранники с искренним недоумением. Ответил герцог Ильварус, выступив вперёд.
— Ваше высочество, я бы хотел заверить вас, что кроме леди Инорис больше никто не решится на такое, но к сожалению, пока у руля страны стоял дон канцлер, уважение к правящей династии изрядно уменьшилось, — со вздохом произнёс он. — Эстерази приложил достаточно усилий, чтобы принизить значение королей, а трон Эверии слишком вкусная приманка для некоторых. И у вас пока мало союзников, — чуть тише добавил он то, что Роза и так знала.
— Я в курсе! — слегка раздражённо перебила его девушка.
Она вполне осознавала, что если бы не условие богов и не вражда не желающего делиться властью канцлера с леди Инорис, о ней, истинной наследнице, никто и не вспомнил бы. Эстерази провернул бы что-нибудь так, чтобы от правящей династии не осталось прямых наследников…
— Мне нужен совет, что делать дальше в данной ситуации, — уже спокойнее произнесла она и обвела взглядом присутствующих, задержавшись на герцоге.
Но все упорно молчали. Кто-то смотрел в пол, кто-то изучал потолок, и в общем, Роза их понимала: из её истинных подданных здесь присутствовали только герцог и Инорис с внуком — мнением последних она собиралась интересоваться в последнюю очередь. Наконец заговорил принц орков, с которым Роза на балу танцевала.
— У нас, помнится, была похожая ситуация, — задумчиво произнёс он, опёршись на дубину. — Мой дедушка со своим братом не могли корону поделить, но у деда больше прав было! — он нахмурился и чуть повысил голос. — Он старший сын, и в поединке чести верх одержал, просто брат его никак не мог принять своё поражение и…
— Слушай, зелёный, нам неинтересно, какие страсти кипели у вас в стране семьдесят лет назад, — перебил его один из оборотней. — Давай по существу, что ли!
Говоривший перехватил дубинку, зло рыкнул на оборотня — на что тот только оскалился, — остальные орки тоже подобрались, но принц не стал раздувать конфликт, как опасалась Роза, а продолжил.
— Ну и вот, дед, никого не ставя в известность, пошёл в храм и короновался в присутствии двух свидетелей, а утром, когда к нему брат явился, встретил его уже в короне. С волей богов спорить опасно, — хмыкнул орк и покосился на Розу.
Девушка, задумавшись, прошлась немного, размышляя над услышанным. Додумать не дал радостный возглас герцога Ильваруса:
— Ваше высочество, а это выход! Если вы сегодня ночью коронуетесь, никто больше не сможет покуситься на вашу власть, — Ильварус усмехнулся, — даже канцлер. Волю богов действительно не оспорить, — чуть тише и серьёзнее добавил он. — Поддержку союзников я обеспечу, я говорил, что многие только рады будут, что наконец законная власть в стране укрепилась. А если князь отрядит мне на помощь мага, чтобы я до утра успел всех ваших сторонников из военных предупредить, то уж точно никто ничего не посмеет возразить. Армия на вашей стороне будет, — герцог многозначительно посмотрел на Розу. — А о коронации можно будет объявить позже.
Девушка нахмурилась, задумавшись сильнее и оценивая свои шансы при таком рискованном шаге. Ей не мешали — до наследницы только долетал тихий шёпот, остальные, видимо, тоже обсуждали подобный вариант развития событий. Роза вспомнила слова Кейли о том, что простой народ на стороне законной принцессы, если прибавить это к обещанию герцога о поддержке… Но с другой стороны, оставались канцлер и его сторонники, и у них наверняка припрятаны неприятные сюрпризы — например, коронация коронацией, но ведь Роза всё равно остаётся незамужней молодой королевой… И сама церемония — тайно, ночью, в присутствии иностранных послов, а не верных подданных, не совсем то, о чём мечтала Роза. Неожиданно ей на плечи легли ладони, девушка вскинула взгляд и встретилась с серьёзными глазами ога.
— Думаю, тебе всё же лучше короноваться сегодня ночью, — негромко произнёс он. — Правда, ты можешь пока никому не говорить о том, что стала полновластной королевой. Утром герцог при всех гостях объявит, что пока ты находилась у него, леди Инорис, сговорившись с внуком, похитила тебя, собираясь захватить власть и принудить к браку, — он улыбнулся уголком губ. — И тогда ты на этом основании можешь смело требовать, чтобы официальная церемония состоялась не через месяц, а гораздо раньше. А затем устроить повторную торжественную церемонию, взяв в качестве свидетелей в Храм двух своих сторонников.
Роза с надеждой посмотрела на него.
— Тогда может так и поступить, без всяких тайных обрядов? — переспросила девушка.
— Ну, в основном бумаги всякие, легенды, — Роза, изобразив беспечность, махнула рукой. — Я ещё точно не просматривала, — она невольно покраснела и опустила взгляд. — Времени… не было…
Эстерази понимающе усмехнулся, остальные деликатно промолчали, понимая, что молодой влюблённой девушке не до тайн отца. Дальше разговор перескочил на предстоящие свадебные торжества, и после обеда господин Гвинек, тепло распрощавшись с приёмной дочерью и её женихом, уехал.
Буквально через день после его отъезда их навестил ещё один важный гость, саер эр Макс.
