— В чем дело?
— Н-не знаю, — выдохнула девушка, сама не заметив, как начала заикаться. — Просто страшно.
Женщина недоуменно заломила бровь:
— Неужели генетическая память действительно существует?.. Проходи, не бойся, все будет в порядке.
Летти глубоко вздохнула, закрыла глаза и решительно шагнула вперед.
Но уже в следующий момент она выскочила из комнаты, зажимая рот ладонью. Подскочила к Мрии, схватила ее за рукав:
— Там… Там…
— Элиаш? Все правильно. Пойдем, я тебе объясню.
И дорога к себе так длинна,
Ты ее не пройдешь за жизнь.
Если встала боли стена,
Ты не верь ей — борись, держись.
И назло всем бедам держись,
И пускай за стеною стена,
Ведь в борьбе — настоящая жизнь!
Ведь дорога к себе так длинна…
Автор неизвестен[4]
Летисия замерла на пороге, не в силах отвести взгляда от эльфа. Тот, обнаженный до пояса, лежал на небольшом помосте в центре комнаты. К телу юноши протянулись какие-то трубочки и ленточки. В тыльную сторону руки, у самого локтя, была воткнута игла, по которой медленно текла какая-то переливающаяся всеми цветами радуги жидкость.
Вдоль стен разместились многочисленные столы, какие-то автоклавы, реторты…
— Что с ним?.. — только и смогла вымолвить девушка.
— Присаживайся, разговор будет долгим. — Мрия радушно кивнула на один из свободных стульев, а сама плавно опустилась на другой. Поймала испуганный взгляд Летти и недовольно скривилась: — Да все с ним в порядке. Сейчас он просто спит. Давай я тебе по порядку все расскажу, а потом уже вернемся к этому эльфу. И что ты в нем нашла? Самый обычный фенотип, ничего стоящего. Вот в моей лаборатории до войны такие экземпляры были… закачаешься!
— До войны? — зацепилась за странное словосочетание Летти.
— До войны, — не стала спорить женщина. Похлопала себя по одежде, вытащила из кармана небольшой коробок и извлекла из него коричневатую палочку. — Ты не будешь против, если я закурю?
— В смысле?
Мрия опять поморщилась:
— Ах да, ты же в первый раз здесь. Это остальные к моим причудам уже привыкли. Ладно, потерплю. Начнем рассказ по порядку…
Она замолчала, напряженно комкая в руке коробок, а потом решительно отшвырнула его в сторону:
— Ч-черт, совсем забыла, каково это — объяснять молодежи, что и как. Тебе Живка ничего не рассказывала?
— Н-нет, — растерянно покачала головой девушка. Впрочем, даже если ей что-то и говорили, она напрочь об этом забыла. Сейчас все мысли были заняты только лежащим неподалеку Элиашем.
— Понятно. Разговор действительно будет долгим… Да прекрати ты пялиться на этого придурка! Можно подумать, что-то страшное увидела!
— А… Что с ним? Почему он…
Собеседница Летисии поморщилась, как от сильной зубной боли.
— Да живой он, — отрезала она. — И здоровый. Пока что.
— Что? — вскинула голову девушка.
Мрия расхохоталась:
— Да не обращай внимания, я пошутила. Ладно. Давай по порядку, и постепенно я тебе все объясню…
Где-то далеко, на грани слуха, чуть слышно тикали невидимые часы. Пару раз эльф пошевелился, недовольно застонал, но речь Мрии была спокойна и деловита. Создавалось впечатление, что она рассказывала это уже не в первый раз.
— Понимаешь, триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений — не хищных, правда, — существовал. Не было именно леса в его современном понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.
Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся…
Летти затрясла головой. У нее вдруг сложилось впечатление, что эту историю она уже слышала. Причем рассказывали ей то же самое.
— …а потом началась война. Можно долго рассказывать, что происходило, какие бомбы взрывались, какое количество мутагенов попало в окружающую среду — тем более что каждая из дриад сейчас в принципе знает, и что такое гены, и что такое атомы, но это к делу не относится. Гораздо важнее другое. Там, где теперь находится наше селение, наш Лес, располагался научный институт, занимавшийся вопросами генной инженерии. Большая часть лабораторий была скрыта под землей — это то, где мы находимся сейчас, над нами растет Великое Древо. К сожалению, когда взорвалась первая ядерная бомба, я оказалась одна здесь, в лаборатории.
— Но… Никто не может прожить триста лет!
Мрия ласково улыбнулась:
— Пусть пока вопрос, как я этого добилась, останется моей маленькой тайной… А будешь себя хорошо вести, глядишь, сможешь последовать моему примеру.
У Летисии буквально закружилась голова. Она как наяву вновь услышала свой разговор с Олегом, вспомнила, как она тогда утверждала, что никто не может прожить столько лет…
— Но если ты осталась одна… Хорошо, рассказывать, как тебе удалось выжить, ты не хочешь. Но откуда появились остальные дриады?
Элиаш, неподвижно лежавший на столе, дернулся, застонал… Мрия встала и, подойдя к столу, затарабанила пальцами по небольшой клавиатуре, буквально выраставшей из столешницы. По трубочкам, которыми было обмотано тело эльфа, заскользили зеленоватые огоньки, парень дернулся еще раз и застыл.
Летти сглотнула комок, застрявший в горле.
— Вернемся к нашим баранам. — Мрия мягко опустилась на стул рядом с Летисией. — Дриады?.. Девочка, ты крайне невнимательна. Я же сказала — институт занимался генной инженерией и модификацией. В то время наука уже позволяла клонировать человека, изменять генотип, придавая созданному организму определенные свойства… Часть материала у меня была. Ну а то, чего не было, пришлось подбирать.
— Я… Я все равно не понимаю…
Женщина страдальчески закатила глаза:
— Я была о тебе лучшего мнения! Даже этот эльф и то понял. Берется необходимый генный материал. От нескольких доноров. Выделяются гены, которые необходимы. И создается новый организм, имеющий определенные характеристики. Изменить себя я, конечно, не могла, но создать что-то новое, имеющее сродство с окружающим миром и способное управлять растениями вновь появившегося Леса, — вполне. Пока что я не нашла ту, на которую можно будет положиться, как на саму себя, поэтому сейчас ни одна из дриад не может похвастаться, что ее возраст превышает пятьдесят — шестьдесят лет. Но, может, ты еще переубедишь меня и я поделюсь даром долголетия с тобой?..
Если Мрия рассчитывала, что Летисия радостно согласится, то она жестоко просчиталась. Сейчас мысли девушки были заняты совершенно другим:
— А Элиаш?.. Почему он здесь? Мама Дольшери говорила, что…
Новая жесткая усмешка:
— Что он ушел? Ее воспоминания очень легко правятся.
— В смысле? — У дриады голова шла кругом.
— Ты задаешь столько вопросов, что я не успеваю отвечать! Мы же договорились — обо всем по порядку. Смотри. Я осталась здесь одна. Количество генного материала в моей лаборатории крайне ограниченно, а потому и количество модификаций могло составлять… ну максимум сотню, не больше. А сколько сейчас дриад? Около тысячи, не меньше. Понимаешь, девочка, все очень просто. Даже при обычном родственном скрещивании организмы имею тенденцию к вырождению…
— Я знаю, — прошептала Летти. И опять ей показалось, что она где-то это слышала.
— Ну да, я же помню, что всех вас этому обучала, — обрадовалась хозяйка лаборатории. — А тут и того хуже! Я да еще несколько доноров. Я же не могла допустить, чтобы через какой-то век вновь созданный мною человеческий… ну пусть дриадский, род прекратился. Пришлось пополнять генофонд за счет тех, кто выжил помимо меня.
Перед глазами Летисии все плыло и качалось. Все услышанное было настолько… неправильным, злым… что просто не укладывалось в голове.
— В первое время было очень трудно. Потом к нашему Лесу приблудилась странная, с трудом выжившая парочка. От их генофонда у некоторых дриад появилась способность разговаривать с травами. Потом было еще несколько людей. Не все сразу конечно, они появлялись по очереди…
— Но при чем здесь Элиаш?! — не выдержала дриада. Она и сама не заметила, как голос сорвался на крик. Мрия удивленно заломила бровь, не ожидая такой вспышки, и Летти стушевалась: — Извини… Но при чем тут он?.. Почему он сейчас… здесь… такой…
— Девочка, ну какая же ты глупая, — укоризненно качнула головой ее собеседница. — Предположим, я сейчас возьму у него генный материал. А что потом? Мне понадобится еще. А он просто так уйдет? Гораздо проще оставить его здесь в летаргическом сне…
