Летти замерла, хватая ртом воздух, а Мрия, словно и не заметив, какую реакцию вызвали ее слова, на миг задумалась и продолжила:
— Хотя знаешь, я тебя понимаю. Будет жалко, если такой великолепный образец проведет остаток своих дней в анабиозе. Я сегодня добрая. Хочешь, сделаем так, как я когда-то сделала для Живки?..
— К-как? — выдохнула Летисия, уже предполагая, каков будет ответ, и молясь в душе, чтобы она ошибалась.
— Семнадцать лет назад в Лес пришел молодой… кем же он себя называл… слуа, кажется. Был таким бойким, ярким… Живке он очень понравился. Она даже хотела с ним из Леса уйти.
Эльф опять чуть слышно застонал, и Мрия прервала свою речь на полуслове:
— Надо же, какой сильный экземпляр! И музыка его в транс не вгоняет — до сих пор все еще дергается… Так на чем я остановилась? Ах да. С Живкой пришлось провести профбеседу — как с тобой сейчас, и она осталась в Лесу. Вместе с этим слуа, которого теперь зовут не Дольшер, а Дольшери…
— Н-но…
— Пришлось, конечно, стереть ему память, очень уж сильно он сопротивлялся. Но теперь разве у вас не одна из лучших семей в Лесу?
— А…
— Разумеется, Живка это знает! — возмутилась женщина. — Я ей все объяснила, и она поняла, что жизнь всего племени намного важнее, чем чувства какого-то там чужака. Тем более, сейчас у Дольшери все в порядке. Она совершенно счастлива! А представь, если бы она помнила, кем была в прошлом? Или, того лучше, оставалась мужчиной? Я дала ей новую жизнь. Новое счастье. И ее головные боли, возникающие, когда она пытается что-то припомнить, не стоят и обсуждения. К тому же и вспоминать там нечего. Понятно?
— Д-да, конечно…
Где-то вдалеке раздалось чуть слышное звяканье.
— О, чудесно! — оживилась Мрия. — Часть дела сделана. Сейчас посмотрим, что там с расшифровкой его генома… Представляешь, он уже третий день здесь, а я никак не закончу. Надо же было такому уроду появиться!
Над столом загорелся полупрозрачный пленочный экран — вроде того, что Летисия видела у Олега, — и по нему поползли колонки каких-то значков. Мрия внимательно всматривалась в бегущую строчку, едва заметно шевеля губами, читая, а потом вдруг вздрогнула и чуть слышно присвистнула:
— Никогда бы не подумала…
— Что? — вскинула голову Летисия, сверлившая взглядом пол. Стройная система мира, выстроившаяся за семнадцать лет жизни, рушилась прямо на глазах и складываться обратно наотрез отказывалась.
— Смотри! — потрясенно прошептала хозяйка лаборатории и вновь выстучала на клавиатуре какую-то команду.
Рядом с Летти вспыхнула полупрозрачная человеческая (какой смысл сейчас говорить «дриадская», «эльфийская», если все сводится к одному и тому же?) фигура. Это не был кто-то конкретный. Так, легкий набросок человеческого тела: голова, руки, ноги, два кружочка — глаза, дырочка — рот…
Новое щелканье клавиш — и где-то в районе шеи наброска появилась уже знакомая вязь татуировок-трайблов. Черный рисунок плотно обхватил горло, спустился по правой руке, а затем картинка поползла вверх, занимая левый висок фигуры.
— Ничего не напоминает? — хрипло поинтересовалась Мрия.
— Ну, это как у Элиаша…
— И-мен-но. Знаешь, что самое интересное? Это не татуировка.
Еще несколько ударов по клавиатуре — и фигура пропала, явив вместо себя изображение чего-то странного, больше всего похожего на черного жука.
— Это именно то, что сейчас кажется татуировкой. Небольшой такой, я бы даже сказала крошечный, робот. То ли имплантат, то ли симбионт. Я пока до конца не разобралась. Очень интересно… Если я правильно понимаю, робот тесно контактирует с нервной системой носителя, увеличивая его характеристики. Скорость, выносливость, быстроту реакций… очень интересно! То, чего я столько лет добивалась работой с генами, эти чертовы эльфы сделали, всего-навсего вживив в организм эту чертову электронику!
Женщина зло стукнула по клавиатуре кулаком, отчего та, жалобно пискнув, втянулась обратно в стол.
— Ладно, заканчиваем лирическое отступление. Решила? Я даю тебе шанс выбрать. Что с ним делаем? Отправляем в анабиоз или создаем новую дриаду?
Картина мира рухнула окончательно, погребя под своими обломками Летисию. Девушка до последнего верила, что все это было шуткой и сейчас Элиаш встанет, скажет, что с ним полный порядок, и спокойно отправится домой.
— Девочка, решай быстрее, — поморщилась Мрия. — Мы и так потеряли много времени на этот рассказ. Ты тут стоишь, думаешь, а мне нужно будет выделять необходимые гены и создавать новую жизнь. А это, между прочим, требует времени! Пока сделаешь все, что необходимо, пока настроишь аппаратуру… Конечно, деление клеток сейчас почти не занимает времени, и ребенок у тебя будет ровно через пятнадцать минут после того, как я завершу подготовку, но мне же еще надо делать из него женщину!
— А разве нельзя его… так отпустить…
— С ума сошла?! Кто же отпустит такой великолепный экземпляр!
— А…
— И не думай! Мужчинам здесь не место!
В подземельях Мяу обследовал уже практически все. Пару раз заглот поднимался на поверхность — перекусить, но потом вновь упрямо возвращался назад. Надо же посмотреть, что здесь да как.
Наконец зверьку осталось обследовать всего несколько комнат. Мяу растекся небольшой мохнатой лужицей, просочился под неплотно подогнанной дверью и замер посереди помещения, изучая открывающийся его взгляду вид. Благо сейчас, в связи с отсутствием явно выделяющихся органов зрения, заглот мог видеть все вокруг себя.
Как ни странно, но в этой комнате заглот был совершенно не одинок. Сейчас тут находились трое: двое знакомых и один незнакомый двуногий. Причем один из знакомых, по всей видимости, спал, а незнакомый что-то усиленно рассказывал подопечной.
Первой заметила, что их уединение нарушено, именно Мрия. Женщина оборвала прочувствованный монолог, в красках описывающий, что все зло на земле от мужчин, и замерла, озадаченно разглядывая пушистый комок, появившийся в центре лаборатории.
— Что это? — процедила она, не отрывая напряженного взгляда от замершего зверька.
— Ой, — оживилась Летисия, на мгновение отбросив грустные мысли. — Это Мяу! Он мой заглот…
— Заглот?! Твой?!
— Ну да! Мы когда у трау были, он с нами пошел…
— Какая прелесть, — вкрадчиво протянула лаборантка, медленно направляясь к зверьку. — Заглот. Свой собственный. Такого у меня еще не было… Не шевелись, маленькая тварь… Сейчас я тебя… Всегда было интересно проверить реакцию на кислоты…
В руке Мрии как по волшебству появилась небольшая плошка, подхваченная со стола, женщина сделала еще один шаг к заглоту…
И вот этого Летисия не выдержала. Если с Элиашем все было скользко и непонятно (он же вроде не умрет? И больно ему тоже не будет), то допустить, чтобы что-то случилось с Мяу, она просто не могла.
Как выяснилось, стул, на котором до этого сидела дриада, был не таким уж тяжелым. И замахиваться им было нетрудно. А уж уронить его на голову Мрии — и того легче.
Женщина с тихим стоном сползла на пол, выронив плошку.
Теперь Летисии было уже совершенно все равно, что там о ней будут думать родственники. Пути назад у нее просто не было. Девушка рванулась к столу, переступив через бесчувственное тело Мрии, и принялась судорожно отдирать от тела эльфа все эти датчики, проводочки, трубочки… Дольше всего пришлось разбираться с иглой, воткнутой в вену. Та почему-то выниматься совершенно не хотела, как Летти за нее не тянула.
Положение спас Мяу. Тихо булькнув, заглот заполз на стол, обвился пушистым жгутом вокруг трубочки с иглой… А когда зверек скатился на пол, та исчезла, будто и не было ее. А на коже эльфа даже следа укола не осталось.
— Элиаш! Элиаш! — Дриада затрясла парня за плечо. — Вставай! Да проснись же ты! Элиаш!
Нервы девушки были на пределе. Неизвестно, насколько сильно она ударила Мрию и что произойдет, если та очнется, когда они будут еще здесь… Неизвестно, чем все закончится.
Юноша тихо застонал, медленно приоткрыл один глаз:
— Это ты?.. — И вновь уронил голову.
— Вставай! Да проснись скорее!
Летти стоило огромных усилий стащить Элиаша со стола. Парень постоянно проваливался в забытье и самостоятельно едва мот сделать хотя бы шаг. А ведь надо было еще как-то выбраться из Великого Древа.
И опять без Мяу дело не обошлось. Заглот, дождавшись, когда эльф наконец окажется на полу, удовлетворенно булькнул и бодро покатился к двери, ранее дриадой не замеченной. Остановился подле нее, поджидая путешественников… А потому Летисии ничего не оставалось, кроме как, поддерживая едва живого эльфа, последовать за зверьком.
Пушистый шарик уверенно катился из одной комнаты в другую, ничуть не заботясь о том, успевают ли за ним Летисия и Элиаш. Точнее, Летисия, тащившая Элиаша. Тот, обхватив ее за шею, слабо перебирал ногами и, кажется, уже был почти готов покинуть этот мир.
