― Мы пока и не на службе! Не будьте букой, экти Арди! Какая вам разница, полетим мы с вами вместе от самой столицы, или встретимся где-то на полпути к заставе?
― Младший по званию не должен обсуждать приказы старшего. Он должен их выполнять без раздумий и возражений! Однажды ты уже едва не поплатился жизнью за непослушание! ― мой генерал еще немного повысил градус накала требований, но дымиться и не думал!
Похоже, заставить его гореть живым огнем и сыпать искрами могла только я.
― Кто старое помянет… ай!.. ― задорный голос незнакомца оказался прерван звуком удара.
Ого! Кажется, генерал дал кому-то затрещину!
Впрочем, я уже догадалась ― кому. Имя Фазил я уже слышала и запомнила, что так зовут третьего принца Салманааха. Но неужели мой генерал посмел поднять руку на целого принца?! Все-таки сурово они тут свой молодняк воспитывают!
Я поспешно, почти бегом преодолела последние пять ступенек и выглянула из-за спины мужа.
Именно этот момент Тель выбрал, чтобы уронить мою корзинку с шитьем, к счастью, не опрокинув ее, присесть рядом и ответить с гордостью и даже некоторой спесью на вопрос принца Фазила:
― Я ― магическая сущность Сокровища его Превосходительства.
― Лысый хвост! Экти Арди, так вы женились! И вы молчали?! Даже от императора утаили?! ― потирая шею, по которой, видимо, пришлась воспитательная затрещина, всполошился принц. ― А само Сокровище где?
Мой генерал чуть повернулся, глянул себе за плечо. Взгляд принца оторвался от Теля и тоже впился в меня ― синий, смеющийся.
― Милостивая Перводраконица! Вот это цветочек! ― Фазил перестал потирать шею, расправил плечи, развел руками и тут же прижал их к груди, делая вид, что ранен в самое сердце. ― Экти Арди, а вы уверены, что эта прекрасная делесса ― ваше Сокровище? Быть может, вы нечаянно моё украли?
Наверное, принц хотел сделать мне комплимент. Наверное, привык говорить первое, что взбредет в голову. И, скорее всего, попросту позабыл, что его наставник испытывает трудности с восприятием запахов. В общем, я уверена: принц ляпнул то, что ляпнул, вовсе не со зла. Но лучше бы он молчал!
― Ой-ой, что сейчас бу-e-де-ет… ― пропищал Тель, поспешно прячась за ненадежным укрытием в виде корзинки с шитьем.
Я тоже попятилась, подумывая, не сбежать ли обратно в темные глубины генеральской башни и не предоставить ли двум драконам выяснять отношения без моего участия.
Не успела.
Властная генеральская рука обхватила меня чуть выше талии, притянула и приплюснула до хруста в костях к мощному генеральскому торсу, на котором уже начала тлеть и дымиться новая, только вчера купленная рубаха.
― Только посмей приблизиться к ней ближе, чем на десяток шагов! Ур-рою-у-у! ― проревел мой грозный генерал.
Улыбка стекла, как вода, со смазливой юношеской рожицы болтливого принца. Синие глаза округлились, вертикальные зрачки расширились, рот приоткрылся.
Принц попятился, неловко ступая:
― Ваше превосходительство… я… я же в шутку!
― Шутку-у-у?! ― продолжал завывать мой генерал. На его обнаженных до локтя руках проступили чешуйки, от которых исходили язычки пламени ― по счастью, меня они по какой-то причине не обжигали. ― Никаких шуток не потерплю! Прочь! Лети отсюда! Я сейчас же отправлюсь к его императорскому величеству и откажусь от тебя снова!
Несчастный принц растерялся еще больше. Его и без того испуганный взгляд стал умоляющим:
― Экти Арди! Вы же мне почти как дядя родной! Не делайте этого, иначе отец меня совсем от службы отстранит, а я военным хочу быть! ― Взгляд принца соскользнул с оскаленного лица Ардашира, метнулся ко мне. ― Делесса! Прошу! Остановите своего супруга! Вы одна способны на это!
Ардашир от такого поворота даже поперхнулся очередным рыком.
Повернул голову, уставился на меня пылающим оранжевым взглядом:
― Ты посмеешь заступиться за этого дерзкого птенца, Мартелла?!
― Посмею, мой генерал! ― Я дерзко задрала подбородок. ― Но предлагаю сразу его высочество и наказать, и к делу приставить: пусть он всю мою кладь на себе несет!
Ардашир несколько мгновений думал, сузив глаза и тяжело дыша. Потом вдруг расхохотался и дымиться перестал.
― Слышал, Фазил? ― Развернулся он к принцу. ― Хочешь искупить свою вину ― придется тебе драконом-носильщиком поработать!
― Носильщиком? Носильщиком?! ― оказалось, что принц Фазил тоже умеет пылать пламенем, только не оранжевым, как мой генерал, а синим. ― Мне, принцу?! Да я, я!.. Я … согласен.
Генерал Ардашир чмокнул меня в макушку. Выдохнул как-то очень уж удовлетворенно.
― А знаешь, Мартелла, пожалуй, я с тобой буду советоваться по вопросам воспитания его высочества. Твои методы, похоже, лучше моих работают.
― С радостью помогу вам, мой генерал! ― я послала в адрес юного принца ехидную улыбочку. ― Труд ― лучший наставник.
― А цветочек-то ядовитым оказался… ― сморщился Фазил. ― Ну, ничего. Еще посмотрим, кто кого!
Его высочество скрестил руки на груди и смерил меня надменным взглядом урожденного аристократа.
И я поняла: принц негласно объявил мне войну. Войну, в которых ни пленных, ни пощады не будет. Только победа или поражение.
Со щитом или на щите.
Что ж, повоюем!
34. Эпилог
Пару лет спустя
Его превосходительство Ардашир Форуг был уверен, что он ничего не боится. Он ведь дракон. Боевой генерал. Сколько раз ему приходилось рисковать собственной жизнью? ― не счесть. Сколько раз приходилось брать на себя ответственность за жизни своих подчиненных? ― немногим меньше. Так, казалось бы, может ли существовать что-то, способное вызвать у него панический ужас?
Он считал, что ― нет. Так и было ― ровно до одного мирного приятного вечера, который Ардашир проводил в обнимку со своим Сокровищем. С любимой женой, собиравшейся со дня на день подарить ему первенца, птенца, продолжателя рода.
Вечер тек так спокойно и расслабленно, что его превосходительство совсем разомлел, раздобрел и растекся у ног любимой жены чешуйчатым ковриком. Ардаширу нравилось, когда Мартелла ставила ему на грудь свои миниатюрные ступни, а он поглаживал и разминал каждый пальчик, изящные лодыжки и стройные икры. Иногда генерал от избытка чувств от поглаживаний переходил к поцелуям.
Вот и в этот раз не выдержал, подхватил пятку жены ладонью, подтянул поближе к лицу, втянул губами большой палец и начал его посасывать.
― О-о-ох! ― Откинулась на спинку кресла жена с громким стоном и дернула ногой.
― Знаю, милая, что тебе нравится, ― на миг прервал поцелуи Ардашир, ― знаю. А вот так понравится еще больше!
Он снова поймал губами большой палец левой ноги супруги, пощекотал его языком, потом прикусил.
― О-о-о!.. Ох-х! О-ой! ― Мартелла согнулась, подтягивая ноги под кресло, обхватила руками круглый выпирающий живот. ― Зовите повитуху, мой генерал! Началось…
― Что началось?! ― не сразу понял обычно сообразительный генерал, испуганно глядя в искаженное гримасой лицо своего Сокровища и чувствуя, как разгоняется, начинает грохотать в его груди сердце.
― Рожаю я-а!.. А-аххх… ― снова заскрежетала зубами Мартелла.
Его превосходительство взвился распрямившейся пружиной. Подхватил Мартеллу на руки, заметался по башне ― своей новой, трехэтажной башне, которую выстроили для него и его семьи в центре нового города ― Литополиса.
Литополис*. Каменный город. Так назвали новое поселение, которое взялись возводить экти и делессы на землях, пожалованных императором генералу за особые заслуги перед короной. Что это за заслуги, и кто их на самом деле воплотил в жизнь ― знали только сам Ардашир, его жена, а еще император и его самый младший сын, принц Фазил.
― Напомни, Сокровище, где живет повитуха? Куда вестника слать? А может, лучше нашего городского целителя позовем? ― взбегая с драгоценной ношей на руках по лестнице на второй этаж, где располагались спальни, спросил генерал.
