– Здоров, Богдан, – сказало ближайшее к нему существо – самое жуткое и невероятно заросшее, даже с небольшим муравейником на голове. – Привет, Эрик!
– Веник?! – неуверенно произнес Эрик. – Ну и ну.
– Прическа, что надо, – сказал Богдан. – Кто стилист?
– Нравится мой новый имидж? – усмехнулся тот, в ком прежний разбойник Веник угадывался с большой натяжкой. – Не очень эстетично, зато невероятно удобно в данных условиях. Уверен, что вам тоже понравится. Когда вы станете такими же…
Любители переглянулись.
– А это обязательно? – промямлил Богдан, косясь на муравейник в корнях-дрэдах Веника.
– Скажи лучше, где Крюгер, дружище? – поинтересовался Эрик.
– Он с ребятами на передовой, – Веник махнул головой в сторону. – Войско прет на Чащу. Следом – рейдеры и Орда.
– Вы одни против Войска? – поразился Богдан.
– А как оказалось, что Орда и Войско на стороне рейдеров? – нахмурился Эрик. – Это что-то новое…
– Как так оказалось, я не знаю. Кто их поймет, мерзавцев, – Веник презрительно сплюнул. – А мы – конечно, не одни. Что бы мы одни сделали? То же, что и в Университете – выбили б нас пинком под зад. Нам Чаща помогает, лесные духи. И ведьмы, конечно.
– Ведьмы? – с любопытством переспросил Богдан. – Это какие еще ведьмы?
– Скоро узнаешь, – пообещал Веник. – А мы тут с ребятами пытаемся «сетку» наладить…
– В смысле – сетку? – не понял Эрик.
– Компьютерную сеть, – пояснил Веник. – Видишь – одни программисты в резерве остались.
Любители осмотрели окружавших их полулюдей-полурастения. В них тяжело было заподозрить программистов. Ничего похожего на компьютеры в округе тоже не наблюдалось.
– Ну, и как?.. – развел руками Богдан.
– Грибница! – восторженно воскликнул Веник. – Величайшее творение природы в области сетевых технологий! Мы объединяемся в локальную сеть через грибницу и…
– Но зачем? – спросил Эрик. – Что вам даст эта компьютерная сеть здесь, в лесу?
– Здесь ничего, – уныло сказал Веник и развел руками, что стали похожи на какие-то корневища. – Вот если бы у нас была хоть сколько-то надежная сотовая связь – не забитая телефонными духами…
Любители снова переглянулись.
– И что бы вы тогда сделали? – медленно спросил Богдан.
– О! – потирая руки, хитро сказал Веник. – Тогда мы бы врезали этим гадам в их самую гнилую электронную душу…
– Куда-куда? – спросил Богдан.
– Мы бы обрушили Колдовскую Биржу, – сладким голосом пояснил Веник. – Сердце Черных Земель.
Эрик задумчиво поскреб подбородок и, сунув руку в карман джинсов, сказал:
– Ну, не знаю… А вот интересно – «Нокия» совместима с грибницей?..
– Светочка, детка, заклинание надо произносить четко и быстро – иначе оно не подействует. Попробуй еще раз…
– Я устала… Бабушка, а почему ты не искала меня?
– Что? А, ну ты ведь уже большая девочка. Видишь – сама меня нашла. И способности к чародейству у тебя развились не на шутку. Я думаю, ты скоро станешь самой настоящей ведьмой…
– Я не хочу ведьмой… Ведьмы злые.
– Злые, ну и что? А много ли вокруг добрых людей? Все норовят обидеть маленькую девочку…
– Не правда! Дядя Эрик добрый. Дядя Богдан добрый, хотя и странный какой-то. И Криста добрая – но она убежала…
– Дурочка ты, Света, просто маленькая дурочка! Тоже мне – одни добренькие вокруг! Если так будешь думать – как же ты красоту свою и молодость сможешь сберечь? Ведь забирать силу у добрых ты не захочешь. А без этого – какая ж ты ведьма?
– Я не ведьма!
Карина с неохотой оторвалась от большого круглого зеркала, в которое она смотрелась, любуясь собственной красотой и молодостью. В момент, когда она повернулась к внучке, с лицом произошло моментальное превращение: оно снова стало морщинистым и добрым лицом старой бабушки.
– Как же это ты не ведьма, когда и бабушка твоя, и прапрабабушка были ведьмами? – иронически спросила Карина. – Как же ты тогда смогла пройти сквозь лес, да еще привести с собой этих, двоих?.. Это, такое под силу только природной ведьме! Но чтобы стать ведьмой настоящей, надо много знать…
Света надула губки и ничего не сказала. Она опустилась на колени и принялась медленно и задумчиво срывать маленькие голубые цветы, что росли по всей полянке у озера.
Здесь, на острове, в отдельном закутке, отделенном от остальной части маленьким топким болотцем, бабушка поселила ее в шалаше, строго-настрого запретив подходить к воде. Здесь же она прятала и Тему. Только Света не могла с ним встретиться.
У Королевы ведьм был маленький секрет: Тема сейчас обитал не этом мире, а в водном зазеркалье, помещенный туда хитроумными чарами. Это был великий секрет сестер-ведьм: они в любую минуту могли спрятаться от врагов по ту сторону водного зеркала свого колдовского озера.
В этом разделении детей был определенный смысл: Карина не очень-то желала, чтобы ее внучка встретилась с маленьким Магистром, за бабку которого она себя выдавала. Зачем ей ненужные вопросы? И, кстати, какая нелегкая принесла сюда Свету? Пусть она ее внучка. Но ведь теперь она же – еще и прямая конкурентка – наследница королевы ведьм…
Такие мысли все чаще посещали Карину, и она больше не находила их странными и крамольными.
Почему она должна продолжать играть во внучки-бабушки, когда в действительности магической Игры все обстояло совсем иначе? Ведь и маленькая Света только выглядит по-прежнему беззащитной девчонкой. На самом же деле – она Игрок. А значит – серьезный противник для королевы ведьм.
Конечно же, это не означает обязательной прямой конфронтации. Потому-то Карина и пыталась ввести внучку в стройные ряды сестер-ведьм: здесь она всегда будет на виду, под ревнивым контролем этих прекрасных мегер. Это лучше, чем ожидать неожиданного удара от повзрослевшей и поумневшей внучки пусть даже в отдаленной перспективе. А в том, Света вполне в состоянии пойти на такой шаг, Карина нисколько не сомневалась.
Ведь Света все-таки была ведьмой. Обыкновенной ведьмой со всеми присущими ей мерзопакостными чертами характера. И если они не начали проявляться сегодня, это не означает, что в переходном возрасте характер девчонки не испортится, и она не начнет насылать порчу на слишком уж смазливых подружек, да привораживать чужих парней и симпатичных учителей литературы.
– Ладно, – махнула рукой Карина. – Мне пора: всякие нехорошие люди хотят испортить наш лес. Пойду-ка я испорчу их сама. А ты оставайся здесь. Учи заклинания и запоминай травки, что я тебе оставила. Приду – проверю, чем ты тут занималась. Хорошо?
– Хорошо, – ответила Света, глядя на бабушку большими честными глазами.
«Лжет, ведьма!» – удовлетворенно подумала Карина и удалилась, невесомо ступая по темной глади воды.
Света некоторое время разглядывала собранный из лесных цветов букетик, после чего положил его на траву и подошла к воде. Бабушка, конечно, этого не разрешила. Но Свете казалось, что теперь это – не совсем бабушка. Ну, а раз так – можно ее не совсем слушаться…
Она посмотрела в темную воду и не увидела собственного отражения.
Вместо светловолосой девочки там, в глубине, вовсю корчил рожи незнакомый мальчишка. Рожи получались очень забавные, и Света, не выдержав, рассмеялась.
– Ой! – удивленно сказал мальчишка, и его изображение задрожало, словно рядом на зеркальную гладь упало несколько капель воды. – Ты кто?
– Я? Света, – ничуть не смутившись, сказала девочка, и, подумав, добавила, – Я ведьма.
– А я Тема, – сказал мальчишка и вдруг смутился. – Магистр Правил…
– Я про тебя слышала, – сказала Света.
Некоторое время дети рассматривали друг друга сквозь прозрачные воды.
– А как ты там очутился? – спросила, наконец, Света.
– Где это – там? – не понял Тема. – Это ты там. А я – здесь.
Света подумала немного и сказала:
– Нет, все-таки, это ты – там. Я знаю.
– Ну и ладно, – сказал Тема. – Все равно. Иди сюда – будем играть.
Света покачала головой:
– Не, у меня туда не получится. Я еще не умею. А вот ты сюда можешь. Если не испугаешься промокнуть…
– Чего это я испугаюсь?! – запальчиво воскликнул Тема и воровато оглянулся.
Видимо он очень соскучился по обществу сверстников. Потому, не раздумывая, прямо в одежде плюхнулся в воду – по ту сторону водного зазеркалья.
Изображение в воде немедленно пропало. Зато из воды вынырнула растопыренная мальчишечья пятерня. Света быстро ухватилась за эту руку и изо всех сил потянула ее к берегу.
Магистр, кашляя и отплевываясь выбрался из воды на мокрую траву. Вода лилась с него ручьями, в волосах застряли длинные ленты водорослей, а глаза его были вытаращены от испуга. Он мотал головой, будто пытаясь понять – что же все-таки с ним только что произошло?
Глядя на гостя из зазеркальных глубин, Света весело расхохоталась. Тема действительно выглядел презабавно – будто неожиданно для самого себя выброшенный на берег растерянный водяной. Тема хотел было обидеться на этот смех, но передумал. И сам расплылся в улыбке.
