Костяк в нерешительности смотрел на зловещие густые заросли.
– Вот, черт! – плаксиво сказал он. – А говорят, там люди пропадают… Чего-то мне не хочется идти туда. А ты чего молчишь? Тьфу! Забыл совсем…
Костина голова молчала неспроста. Заклятьем Доминатора он был лишен голоса – единственного, что оставалось у него для того, чтобы чувствовать себя человеком. И теперь он мог лишь пассивно наблюдать за происходящим, да вертеть шеей, не в силах даже словом повлиять на события. Какой жестокий ход сделала по отношению к нему Игра! Какой он теперь Игрок? Жалкий человеческий обрубок…
А Костяк не упускал случая поиздеваться над бывшим хозяином перешедшего к нему тела.
– Ну, чего, – посмеиваясь, говорил он, – чего задумался? Небось хитрость какую придумываешь, что молчишь все время? Или ты, как этот, монах какой-нибудь, обет молчания дал, ха-ха? Хотя жалко, конечно: и вторая голова есть, и поговорить не с кем. Знаешь, что я думаю? Раз ты такая бесполезная штука, вроде большого прыща на плече, то удалю-ка я тебя совсем, да и дело с концом. Вот, только это задание выполню – а там маленькая пластическая операция – и я парень, хоть куда! А ты не бойся – тебя я оставлю себе на память: заспиртую и в банке на шкаф поставлю. Буду гостям показывать, перед девчонками хвастаться. А, может, продам тебя в какой-нибудь институт – как редкий феномен…
Так, своим трепом загоняя страх поглубже, Костяк приблизился к лесу. И – удивительное дело! Деревья расступились перед ним, образуя довольно широкую тропинку.
– Ого, – сказал Костяк. – Сразу видно – чуют Игрока. Только знаешь, кто теперь из нас Игрок? Я! Ты ведь не будешь возражать против такой постановки вопроса? А? Хе-хе…
Внезапно перед глазами у Костяка замелькало, самого его закружило, опрокинуло на землю. Испуганно моргая, он увидел, как над ним склоняются жутковатые на вид, покрытые листьями чудища.
– Ты кто такой? Откуда в нашем лесу взялся? – спросило одно из чудищ.
– Я… Я… Я – Игрок, – проблеял Костяк. – С Черных Земель бежал. У вас спрятаться хочу…
– Игрок, говоришь? – усомнилось чудище. – Сейчас проверим…
Разбойники – а это были они – поставили двухголового пришельца на ноги, и прямо перед собой Костя узрел прекрасное девичье лицо с глубокими, как лесное озеро, зелеными глазами.
– Да, у него сила Игрока, – бархатным голосом сказала девушка, проведя над головами тонкой рукой.
Костя хотел изо всех сил закричать, что все не так, что этот прохвост пытается всех обмануть, выдавая себя за него. Но губы лишь беззвучно сдвинулись, а выпученные в отчаянии глаза вызвали у девушки лишь легкое удивление.
– Что это с ним? – спросила девушка.
– Болеет, – отмахнулся Костяк. – Давно ее, голову эту отрезать пора. Даже Доктор сказал – паразитарная, мол, она. Да все недосуг – надо Магистра спасать…
– Что?! – всполошились разбойники. – Магистра? Что с ним?
– Он здесь, в Коломенской Чаще, – сказал Костяк. Мне Архивариус поручил срочно привести его к матери. Да только вот попал я в переделку, и мальчишка оказался у вас. А мать его я нашел – осталось только мальчонку забрать – и назад.
– Врет небось? – поинтересовался у ведьмы старший разбойник. – Не видел я здесь никакого мальчишку.
– Нет, не врет, – неохотно сказала ведьма. – Но о мальчике пусть он с Кариной разговаривает.
– Ну, ладно, забирай его и веди к своей Карине, – решил разбойник. – А нам еще территорию патрулировать…
Ведьма долго вела Костяка по лесу. Тот кряхтел и отдувался – уж больно он привык перемещаться с комфортом на своем скутере и почти разучился ходить пешком. Наконец, они вышли к озеру.
– Сейчас мы переправимся на тот берег… – сказала было ведьма, но тут невдалеке раздался звонкий детский смех, и прямо навстречу им выбежали двое детей – мальчик и девочка. Оба были мокрые, грязные, как черти. Но невероятно веселые.
– Дядя Костя! – радостно воскликнул мальчишка. – А я-то думал, ты совсем потерялся!
– Да что ты, – сказал Костяк. – Дядя Костя все тебя искал – он ведь хочет отвести тебя к маме!
– К маме? – Тема остановился как вкопанный. – Вы нашли ее?
– Ну, конечно! – воскликнул Костяк, подходя к Теме и беря его за руку. – Пойдем со мной!
– Я должен отпроситься у бабушки, – с некоторым сомнением произнес Тема.
– Он никуда не пойдет, пока вы не переговорите с Кариной! – заявила ведьма.
Маленькая Света с подозрением смотрела на странное двухголовое существо. Она почему-то ему не верила.
– Пойдет-пойдет, – заверил Костяк и легко поднял мальчишку на руки. – Счастливо оставаться!
– Он врет! – воскликнула вдруг Света. – Он злой, злой!
Ведьма мигом вскинула руки и швырнула в сторону Костяка какую-то мелкую взвесь, вроде порошка. Запахло тиной и цветами.
Костяк рассмеялся и достал из-за пазухи массивный черный медальон с большим камнем в центре.
– Видала? – хвастливо сказал он. – Это медальон Доминатора. Против любых ведьминых чар. Так что, чао, селянки!
Ведьма злобно взвыла и протяжно свистнула. Вокруг Костяка немедленно образовалось кольцо из ведьм, которые на этот раз выглядели отнюдь не красотками. Судя по шуму, сквозь лес на подмогу сюда ломились и разбойники.
Даже маленькая Света храбро кинулась на Костяка, колотя того по ноге своими маленькими кулачками.
– Ой, боюсь, боюсь! – издевательски произнес Костяк. – А сейчас будет фокус. А вам слабо?..
И исчез. Вместе с маленьким Магистром на руках.
Богдан, весь разбитый приплелся назад, под пирамиду. Там его уже ждал Эрик.
– Где тебя носило? – поинтересовался Эрик.
– Лучше не спрашивай, – мрачно ответил Богдан. – Я не знаю, что на меня накатило, но, кажется, я совершил какую-то глупость…
– Почему-то я не удивлен, – сказал Эрик. – Но это не важно.
– Как это не важно?
– Думские Правила заработали. И их уж опубликовали. Все еще хуже, чем я думал…
Эрик сунул в руки Богдана газету. Газета называлась «Игривый Комсомолец». Помимо всякой иллюстрированной белиберды из жизни магической Элиты Черных Земель, там были напечатаны и вступившие в силу Правила, придуманные Думой.
– И что же там такое особенное, в этих Правилах? – спросил Богдан, которому оказалось не под силу разобраться в казенном языке пунктов и параграфов.
– По этим Правилам вся земля Волшебной Москвы подлежит облагораживанию, как здесь это называется. То есть приведению в соответствие с высоким статусом Игры. Контракты на облагораживание будут заключаться по тендеру. То есть, с тем, кто предложит наилучшие условия.
– Ну, и что в этом плохого?
– А где у нас самая «облагороженная» территория, а?
– На… Черных Землях?
– Ты гений! Так вот, что я скажу тебе: сила этих Правил, может, и не равна силе Правил Магистра, но боюсь, пока Магистр сможет научиться соперничать с Думой, мы все станем безголовыми клерками Черного Риэлтера. И нам уже будет все равно.
– Так что же делать?
– А что делать, когда тебя прижимают к стенке? – усмехнулся Эрик. – Сражаться до последнего!
Заместитель долго тряс руку обескураженному Семену. Члены Правления вежливо аплодировали. Их улыбки, обращенные к нему, выглядели весьма искренними и душевными. Даже могучая и неприступная секретарша из приемной Правления светилась лучами счастья и позитива. Что уж там говорить про его помощницу Нику!
Ведь сегодня его проект по переработке волшебной древесины дал, наконец, первую Прибыль. Причем, такую Прибыль, что она разом покрыла все расходы по раскрутке проекта, а в дальнейшем обещала еще и окупить войсковые операции Альянса по захвату Коломенской Чащи. Пока продвижение в глубину Чащи встречало отчаянное сопротивление ведьм при поддержке разбойников, но уже становилось ясно – это ненадолго.
Тем более, набирали обороты новые Правила Игры, рожденные в кулуарах и знаменитом буфете Госдумы.
– Поздравляю! – восклицал Заместитель. – Вы убедительно доказали жизнеспособность вашего начинания! Волшебная древесина действительно оказалась сырьем безумного спроса!
– Подтверждаю, – авторитетно сказал коллега Эф. – Колдовская Биржа просто пищит от восторга! Вы своими волшебными дровами бьете все рекорды по продажам!
– Но ведь это не только его заслуга! – проскрипел Си. – Это же мы, старые добрые наставники, научили его уму-разуму!
– Мы удержали его на правильном пути, не дав оступиться на сложном пути, – сложив длинные руки на впалой груди, сказал коллега Би.
– Мы поддержали его в трудную минуту, в минуту отчаяния, когда он готов был все бросить! – чуть не прослезился коллега Эй.
Семен с трудом верил, что слышит все это от людей, недавно собиравшихся выкинуть его на помойку. Вот, значит, какова сила настоящего Успеха!
– Теперь пора поговорить о дальнейшем развитии проекта, – холодно сказало коллега Ди.
