Разбойник пожал плечами и оставил Романчиша в покое, а волшебник выстроил на столе батарею графинов с коньяком и принялся последовательно опустошать их. При этом он хмурился и делал руками странные движения, будто отмахиваясь от невидимого собеседника. Какая-то мысль постоянно терзала его. После третьего графина волшебник решительным жестом откупорил четвертый и сказал сам себе:
— Ну хорошо! Назовем это небольшой консультацией. Скажем так: я обращусь к ученому не за помощью, а в порядке магической дискуссии, вроде бы для того, чтобы развенчать научное мракобесие. Пускай попробует доказать свое жалкое ученое могущество. А я буду при этом магическим экспертом!
Заключив эту сделку с совестью, Романчиш поставил на стол пустой графин и уснул сном невинного младенца.
* * *
Итак, заключив чудовищную сделку со своей совестью волшебника, Романчиш отправился к ученому.
Найти ученого оказалось делом не сложным. Волшебник прошел всего два квартала, когда в нос ему ударил резкий запах химикалий, серы и озона. Эта парфюмерная композиция могла означать только одно — где-то неподалеку располагалась лаборатория. Держа нос по ветру, волшебник прошел еще два квартала и остановился перед входом в большой подвал. Из подвала валил удушливый черный дым, а его нутро время от времени озарялось короткими вспышками взрывов.
Волшебник постоял некоторое время в раздумье, соображая, как сообщить ученому о своем визите. Ни дверного молотка, ни колокольчика у дверей не было, как не было, собственно, и самих дверей.
Как раз в тот момент когда волшебник уже собрался крикнуть в подвал что-нибудь приличествующее моменту, раздался оглушительный взрыв. Из подвала вырвался оранжевый сноп пламени и повалили густые клубы дыма.
Волшебник отпрянул.
Послышался надсадный кашель, и в дверном проеме показался ученый. Его лицо и одежда были перепачканы сажей, брови опалены, а разбитые очки съехали на самый кончик носа.
Ученый, не обращая внимания на Романчиша, пронесся мимо и скрылся в кустах, бормоча:
— Он должен быть где-то здесь… Я его видел вчера… нет, позавчера… нет, на той неделе… когда наводил порядок в лаборатории… Где же я мог его забыть?..
Волшебник вежливо кашлянул, дабы уведомить ученого о своем присутствии, но тот был всецело поглощен возней в кустах и оставил этот знак без внимания.
Озадаченный Романчиш попробовал было позвать ученого:
— Э-э-э-э!.. — но и это не принесло никакого результата. Ученый продолжал яростно потрошить кусты, бормоча:
— Но ведь он был здесь!.. Я хорошо помню, что переставлял шкафы… А он мне мешал, и я оставил его тут… на минутку… Да вот же он!!!
И ученый с радостным криком вытащил из кустов огромный ярко-красный баллон с длинным извивающимся хоботом, увенчанным блестящим медным наконечником.
Торжествуя, он проволок баллон мимо волшебника, остановился перед входом в подвал и повернул рычажок.
Из баллона донеслось громкое шипение.
Волшебник не на шутку перепугался.
«Джинн! — мелькнуло в его голове. — Какой ужас! Если в крохотных бутылочках помещаются джинны в тридцать шагов длиною, то какое же чудовище должно вылезти из этой красной бутыли! Бежать! Немедленно бежать!»
Он уже повернулся, чтобы задать стрекача, но тут из хобота с шумом ударила пенная струя. Ученый издал воинственный вопль, и, гремя баллоном, ринулся в подвал.
Некоторое время из подвала доносились яростное шипение баллона, грохот падающей мебели и звуки борьбы. Потом все стихло. Дым рассеялся.
Романчиш с опаской спустился по закопченным ступеням.
Жилище ученого представляло жутковатое зрелище. В центре располагался большой закопченный верстак. На верстаке возвышалась непонятная конструкция, похожая на большую металлическую грушу. Возле стены находилась стойка с колбами, ретортами, тиглями, перегонными кубами и прочим алхимическим инвентарем. У противоположной стены, в очаге, плавился в большом тигле какой-то серебристый металл, и его бульканье наполняло комнату удушливым запахом. В углу располагалась смятая постель. Определить первоначальный цвет белья не представлялось возможным, теперешний же являл собою пеструю палитру из грязно-серого фона, широких мазков сажи, множественных дыр и пятен чего-то маслянистого и неимоверно вонючего. Поверх грязного одеяла валялся тот самый красный баллон, который ученый прятал в кустах. Из медного хоботка продолжала капать на каменный пол густая белая пена.
Ученый, не обращая на Романчиша никакого внимания, возился у верстака, бормоча:
— При достижении критической массы начинается распад вещества с высвобождением энергии. Количество высвободившейся энергии может быть рассчитано по формуле… По формуле… Е равно… Е равно… Эм цэ… Эм цэ… Эм цэ квадрат!
Он схватил со стола замызганный блокнот и принялся строчить кусочком угля какие-то непонятные чертежи и значки.
— Послушайте, почтеннейший! — обратился к нему волшебник. — У меня к вам важное дело.
— После, после! — огрызнулся ученый, даже не оглянувшись. — Я занят!…Если критическая масса будет сосредоточена в объеме…
— Я хорошо заплачу! — сказал Романчиш.
Ученый никак не прореагировал на это предложение. Тогда Романчиш достал мешочек с золотом и потряс его над ухом изобретателя. Но и это не произвело должного впечатления. Ученый продолжал бормотать:
— …Для того, чтобы создать быстрое нарастание критической массы, необходимо использовать обогащенное вещество. Тогда возможно явление атомного распада…
Волшебник не выдержал. Он схватил стоявшую в углу кочергу и изо всех сил треснул изобретателя по голове.
— У меня важное дело! Да отвлекись ты хоть на минуту, скотина! — отчаянно завопил он.
— Где-то здесь была обогащенная руда, — задумчиво сказал ученый, потирая ушибленное место. Похоже, он даже не заметил, произошедшего. Он принялся энергично ворошить кучу всевозможного хлама на столе, бормоча:
— Где же они?.. Они должны быть где-то тут… Ага, вот!
И с этими словами ученый схватил два небольших серых камня.
— Так, так, так… Распад начинается, когда масса вещества превышает критический уровень, — бормотал ученый. — Следовательно, если взять две субкритические массы и соединить, получится… получится… А ну-ка, попробуем!
И с этими словами ученый стукнул камнем о камень.
Раздался оглушительный хлопок и над столом возник крохотный светящийся шарик. Комната озарилась ярчайшим светом. Плавающий над столом шарик излучал ослепительный свет и нестерпимый жар. Медный тигель, стоявший на краю стола, мгновенно расплавился и огненными каплями закапал на каменный пол.
Изобретатель, предусмотрительно отскочивший в дальний угол, не отрываясь смотрел, как шарик стремительно раздувается. Еще через пару мгновений шарик перестал расти, на секунду замер и погас.
По комнате, сметая мелкие предметы с полок, пронесся горячий вихрь. Пол под ногами волшебника качнулся, будто во время землетрясения.
На столе вырос небольшой гриб с плотной белой шляпкой.
— А он съедобный? — поинтересовался волшебник, любуясь грибом.
— Сомневаюсь, — ответил ученый, наблюдая, как гриб всасывает в себя остатки медного тигля. — Я так думаю, это и не гриб вовсе.
— А что же? — удивился Романчиш.
— Облако.
Романчиш недоверчиво посмотрел на изобретателя. Похоже, пары ртути сделали свое дело, подумал он, — ученый совсем спятил. Грибное облако — это первая стадия. Вторая начинается когда у вас в голове поселяются крохотные синие человечки и начинают руководить вашими мыслями.
Гриб постоял немного и стал опадать. На столе поднялась туча пыли.
Романчиш с удивлением обнаружил, что в полумраке лаборатории его рука, которой он неосторожно смахнул пыль с камина, светится. Он быстро вытер руку о полу мантии. Свечение перешло на мантию.
— Что это? — спросил он.
— Не знаю, — задумчиво ответил ученый. — Полагаю, все дело в распаде вещества…
И он снова погрузился в раздумья, бормоча что-то себе под нос и рисуя грязным пальцем в воздухе какие-то загадочные знаки.
— Послушайте! — отчаянно сказал волшебник. Он уже понял, что единственным способом удержать внимание ученого было говорить на тему его изобретения. — А что вы собираетесь делать со всем этим дальше? Попробуете выращивать грибы, которые живут не пару минут, а хотя бы сутки?
Ученый, поглощенный размышлениями, посмотрел сквозь него пустым взглядом, но все же ответил:
— Я давно уже провожу опыты с небольшим количеством распадающегося вещества, — он показал на стол, где среди остатков медного тигля и светящейся пыли высились какие-то уродливые оплавленные конструкции. — Но эффект чересчур слабый. Я хочу сделать реактор в сотни раз больший, чем этот. Я взял пустую чугунную бомбу из тех, которыми рыбаки глушат рыбу, — ученый указал на железную грушу на верстаке. — В одну половину я поместил примерно полфунта обогащенной руды, содержащей вещество, обладающее свойствами распада… В другой половине — еще полфунта такого же вещества. Если их соединить, теоретически должна начаться реакция. — Ученый взял с верстака большую кувалду. — Сейчас я стукну по бомбе, части соединятся, и…
