Призрак впечатлился и замер в задумчивости. Действительно, тут есть о чем поразмыслить на досуге. Первым из ступора вышел Правитель. Чем заслужил мое невольное уважение за проявленный героизм перед лицом смерти.
— Давайте все возьмем себя в руки и успокоимся, — прочистив горло, предложил он. — И может быть, тогда нам всем удастся уйти из этой комнаты живыми.
— Хорошая идея, — поддержала я инициативу смелого эльфа. — Тогда пусть Призрак перестанет шептать мне гадости и уберет свои шаловливые ручки подальше от моей талии, а то я нервничаю. А в таком состоянии рука может и соскользнуть ненароком.
Правитель нервно сглотнул, видимо, представил себе последствия этого самого соскальзывания. Особую убедительность этой картине придавала холодная сталь клинка, практически касающаяся нежной кожи горла.
— А какие гарантии я получаю, что ты не перережешь глотку Правителя? — поинтересовался Призрак.
— Никаких, — отрезала я. — Придется поверить мне на слово.
— Ха! — презрительно изрек тот.
Не понравилось мне это «ха!». И только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что значит это самое «ха!», слово взял Правитель.
— Призрак! — с нажимом прорычал он.
— Но…
— Призрак!
— Ладно, — процедил тот сквозь зубы. — Я умываю руки. Он отошел в сторону. Наконец я смогла вздохнуть полной грудью.
— Теперь, — осторожно молвил Правитель, — ваша очередь, леди.
— И не подумаю, — фыркнула я.
Правитель нервно икнул, Призрак дернулся, Васька хихикнул, Ахурамариэль довольно хмыкнул.
— По крайней мере, пока вы мне не объясните, зачем хотели навести на меня порчу.
— Порчу? — опешил тот.
— А что, по-вашему, это было? — с нажимом вопросила я. Правитель часто заморгал глазами. Видеть яркое проявление чувств на лице венценосного эльфа было сродни шоку.
— Леди, вы меня не так поняли, — пролепетал он.
— Да? — вкрадчиво поинтересовалась я. — А вашу магическую атаку можно истолковать как-то иначе?
— Леди, будем рассуждать здраво, — решил пролить масло на беспокойные воды Призрак.
Я снисходительно кивнула. Чего-чего, а здравомыслия нам сейчас явно не хватало. Вокруг сплошной дурдом.
— Если бы его величество решил применить к вам магию, мы бы сейчас с вами не беседовали. Просто позвали бы горничную, она тихо смела бы пепел в совок и выбросила в мусорное ведро.
Хм. Логика в этом была. Мне не так уж часто удавалось встречаться с легендарной магией эльфов. То есть с проявлениями бытовой магии я, конечно, ознакомилась, а вот боевую ипостась воочию приходилось наблюдать только при защите цитадели клана Сестер Серебряного Единорога. И хотя я тогда была несколько занята непосредственным участием в сражении, масштаб разрушений оценила.
— А что же это было? — недоверчиво вопросила я. Правитель в очередной раз прочистил горло, немного нервно скосил глаза в сторону близкого лезвия и пояснил:
— Я просто проверял вашу татуировку на подлинность. — Что?
— Проверял на подлинность, — внятно и по слогам повторил он. — Вы просто не представляете, сколько дам подделывали знак, чтобы иметь возможность причислить себя к древнему клану.
— Стесняюсь спросить, — вклинился кот. — И зачем им это надо?
— Клан легендарный, велика честь состоять в его рядах. Это, кроме всего прочего, дает ряд ощутимых привилегий. Например, она может претендовать на более выгодный брак.
— Стоило из-за этого заморачиваться, — презрительно фыркнула я, убирая меч от венценосного горла.
Призрак тут же сунулся разглядеть клинок поближе. Ахурамариэль не дал ему такой возможности и с тихим смешком растворился в воздухе, оставив телохранителя в полном недоумении.
Похоже, эльфов мне не понять никогда.
— Да уж, конечно! Куда тебе понять нужды простой эльфийской дамы! —воскликнул ехидный клинок. —Палец о палец не ударила, а увела из-под носа одного из самых завидных женихов.
«Это кого?» — нахмурилась я.
— Принца клана Раскидистого Дуба, разумеется.
Я огорченно вздохнула. Мог бы и не напоминать мне о предстоящей помолвке и бракосочетании. Одна надежда, что венценосному родителю не удастся изловить вышеупомянутого принца и свадьба не состоится по причине отсутствия жениха.
— Нашла о чем мечтать.
— Вам повезло, Леди Дарриэль, ваша татуировка оказалась подлинной, — сообщил пришедший в себя после нервного потрясения Правитель, потирая горло.
Призрак настолько удивился, что перестал осматривать мою фигуру в поисках замаскированного под одеждой меча и воззрился, как необъезженный мустанг на седло.
— Очень большая честь для меня, — саркастически хмыкнула я.
Но Правитель иронии в моем голосе не уловил и продолжал разливаться соловьем:
— Да уж, конечно, моя дорогая! Это великая честь даже для эльфиек, а за какие заслуги она свалилась на вашу голову, уму непостижимо. Теперь становится понятным, почему клан Раскидистого Дуба позволил своему принцу породниться с человечкой. — Последнее слово, поразившее меня, он буквально выплюнул, так что было непонятно, злорадствует он или сожалеет по данному поводу, и я серьезно задумалась, а не обидеться ли мне. — Но, несмотря на открывшиеся обстоятельства, я вынужден поинтересоваться целью вашего визита.
Теперь пришла моя очередь удивляться. У человека (тьфу ты, у эльфа!) сын пропал без вести, брат зовет ведьму на поиски, а безутешный папаша вместо ценных указаний о месте исчезновения, врагах клана, мотивах преступления и т. д. и т. п. высокомерным тоном интересуется о цели визита.
— Скажи «деловая поездка», —подсказал клинок.
— Меня Роландэль пригласил, — выдавила я.
— Глупости, — отрезал Правитель. Гляди-ка, как отсутствие угрозы применения холодного оружия прибавляет народу смелости. — Мой брат не уполномочен ни вести переговоры от имени нашего клана, ни приглашать лиц иных рас на нашу территорию. Но, — несколько смягчился он, — делая скидку на вашу принадлежность к прославленному, можно сказать, клану Сестер Серебряного Единорога и предстоящее замужество, мы пришли к мнению, что наказывать за незаконное проникновение не будем.
— Большое вам за это спасибо, — съязвила я.
Васька только возмущенно мявкнул и с чувством поточил серповидные когти о ножку стола. Я с удовлетворением заметила, что на резном дереве остались глубокие борозды.
— Пожалуйста, — величественно кивнул Правитель, проигнорировав мой сарказм. Он с явным неудовольствием наблюдал за упражнениями кота, но ничего не сказал. Видимо, решил, что одного наследника для двух кланов будет маловато. — Несмотря на проявленную нами небывалую снисходительность, ваш визит должен быть максимально краток.
Вот это да! Это так теперь изящно намекают: «Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?»
— Похоже на то, —задумчиво согласился Ахурамариэль. —Просто поразительно. В кои-то веки твой визит обошелся без жертв и разрушений, а тебя выставляют в сжатые сроки. Фантастика!
— Я что-то не понял, — от удивления Василий бросил портить мебель и теперь глядел на Правителя во все глаза, как на обнаглевшую мышь. — Это значит: «Вот тебе Бог, а вот порог».
Правитель закашлялся.
— Я бы не стал высказываться так категорично… Но, в общих чертах, ваш питомец прав.
Вот так наша надежда на хороший завтрак в этом замке, тихо пискнув, скончалась, безжалостно растоптанная эльфий-скими сапогами из мягкой кожи превосходной выделки. Хотя… Если у них завтрак хоть отдаленно напоминает по качеству обед, мы очень немного потеряем.
Из задумчивости меня вывел Васька, настойчиво дергавший за подол:
— Вика! Ну Вика же!
— Чего?! — рявкнула я на ни в чем не повинного котика. Зеленые глаза фамилиара мгновенно заполнились слезами, он обиженно засопел.
— Прости, я не хотела тебя обидеть, — попыталась я утешить Василия.
Ну не выношу я зрелища кошачьих слез, сразу чувствую себя средневековым инквизитором.
— Я просто хотел спросить, — шмыгнул носом тот. — Ты, случайно, не гуляла в местном саду?
— Нет.
— Не волнуйся, сосредоточься… Может быть, ты просто забыла?
— Нет. К тому же я все время была с тобой. Хочешь сказать, у нас коллективная амнезия?
Васька пожал пушистыми плечиками и задумчиво потер лапкой нос.
— Скажите, любезный, — фамилиар обратился к Правителю с таким видом, будто из них двоих к правящему дому принадлежал именно кот, а эльф так, мальчик на побегушках, которому следует немедленно сделать выволочку за нерасторопность. — А у вас случайно нет священного дерева?
— Какого дерева?
— Священного. Нутам… рябины, дуба, ясеня или, на худой конец, елки, которая вам особенно дорога. — Медленно, как созданию, глубоко отставшему в развитии, пояснил кот.
— Нет. Священных деревьев у нас нет и не было. Есть статуя Матери всех Драконов на центральной площади. Может быть, она подойдет?
— Вика, — дернул многострадальный подол Васька. — А ты статую не разрушала?
