По горячим следам, были похищены и допрошены родственники, друзья и просто знакомые как слуги-смертника, так и самого Отступника. И ничего. Никаких результатов. Столетия поиска, попыток узнать хоть что-то, не привели ни к чему. Кольцо, словно ночной тать, затаилось во тьме веков. Сон Повелителя. Деревянная угроза. Так называли артефакт молодые суеверные адепты, боясь его возвращения.
И сам Архимаг боялся, боялся до ледяной дрожи, что проклятое кольцо объявится в самый неподходящий момент. Объявится и разрушит великие планы Мастера Эстелина.
Однако, Совет ждет. Надо объявить свое решение…
— Ученика Аргенталя оставить в покое. Нам подстроили ловушку, и мы попались в нее. Смерть Мастера Альгера — большая потеря для всех нас, и безнаказанной она не останется. Но сейчас не время. Все силы — на поиски Кольца. Что известно про эльфов?
— В Ледании обнаружены три эльфийских разведчика, — почтительно произнес Мастер Зортрий. — Взять живым удалось лишь одного. Синерясые передали эльфа нам, сейчас его допрашивают. Пока молчит.
— Он должен заговорить. Мастер Шоло, это Ваша задача. Воздействуйте магией, у Вас, помнится, есть несколько небесполезных в этом деле заклятий. Да и палачи пусть попотеют, а то совсем обленились. В общем, делайте все, что хотите, мне нужен результат.
— А смерть Мастера Керса? — рискнул спросить Ассистент. Остальные подавлено молчали.
— Все оставим, как есть, — холодно отрезал Глава. — Повторяю еще раз — враги подстроили нам ловушку. Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить. Заседание на этом объявляю закрытым. Ах, да, остался еще вопрос по заклятиям демонологии. Мастер Ренан, Вы выяснили причину того, что заклинания перестали действовать?
— Да, Архимаг, — Мастер Ренан поднялся с кресла. — Забавный случай. Демоны Тьмы требуют, чтобы отныне их именовали афродемонами. По соображениям политкорректности.
Нанока разбудил шорох. Кто-то рылся в их вещах, беспорядочно сваленных возле костра. Варвар потянулся к секире, но внезапно застыл, очарованный зрелищем.
— Кто это? — спросил шепотом Таль. Он проснулся чуть раньше варвара, и с восхищением наблюдал за таинственным существом.
Покрытое серебристой шерстью, с заостренными ушами на совершенной форме черепе, оно двигалось с потрясающей грацией. Оно было прекрасно.
— Снежный эльф! — выдохнул Нанок, с благоговением взирая на ожившую сказку.
Наверное, он сказал это чуть громче, чем следовало. Существо мгновенно обернулось, вглядываясь во тьму огромными сияющими очами, а потом с потрясающей скоростью бросилось наутек. Варвар вскочил с места, бросился вслед, но тут же остановился, печально глядя во тьму. Эльф двигался слишком быстро, догнать его было невозможно. Сказка кончилась, исчезла во тьме, оставив в утешение стойкий запах перегара.
— Кто это был? — сонно спросила Лани.
— Снежный эльф, — печально ответил Таль, глядя вслед исчезнувшему чуду.
— Снежный? Никогда не видела, — похоже, спать девушке уже не хотелось. Какой, к Блину, может быть сон, когда рядом бродят снежные эльфы? — Он красивый?
— А то, — вздохнул Таль. — Жаль, что спиной к нам стоял. Я не успел разглядеть, эльф это был или эльфийка.
— Эльф, — уверенно сказал Нанок. — От эльфиек перегаром не пахнет.
Таль промолчал. Наноку, конечно, виднее.
— А, так это от эльфа запах? — подивилась Лани. — А мне приснилось, Боресвет приехал.
— Интересно, где он водку достал? — задумчиво сказал Таль.
— Он это… не доставал, — заступился за эльфа варвар. — Снежные эльфы пахнут так.
— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Ларгет. — Где это ты снежных эльфов нюхал, признавайся!
— Старики сказывали, — отозвался Нанок не без гордости. — Что снежные эльфы пахнут, как нежный цветок зимой. Странно и необычно.
— Надо бы съездить в Кассарад, полюбоваться на тамошние цветы, — задумчиво изрек Ларгет. — То еще чудо, если разобраться…
Лани молчала. Ей было безумно жаль, что она все пропустила. Какой же красоты был этот эльф, если у бесчувственного варвара слезы на глазах? Как обидно! А эти двое вовсю пялились на небывалое чудо, позабыв ее разбудить!
— А ты раньше видел снежного эльфа? — спросил Таль.
— Было однажды, — задумчиво сказал Нанок. — Только не разглядел, далеко стоял. Я только за камнем потянулся, а его уже и след простыл.
— А камень-то зачем? — удивился Ларгет.
— Рассмотреть поближе хотелось, — сознался варвар.
— Снежные эльфы, — задумчиво произнес Таль. — Никогда не верил в них.
— А снежные люди бывают? — поинтересовалась Лани.
— Нет, — уверенно заявил Ларгет. — Это фантастика.
— Бывают отмороженные, — сообщил варвар.
Девушка, потеряв интерес к беседе, принялась исследовать развороченные вещи.
— Кто взял мою помаду? — возмущенно воскликнула она. — Убью обоих! Вы хоть представляете, сколько она стоит?
— Это эльф, — быстро ответил варвар. — Эльфы, они такие. Им только покажи помаду, сразу стырят. Потому что у них сильна любовь к прекрасному.
— Бедные, — растрогалась Лани. — Живут в горах, вдали от благ цивилизации. Где же им здесь помаду найти? Ладно, я его прощаю. Тем более, тушь и духи оставил.
— Эльфы, они жуть какие благородные, — подтвердил варвар.
— Светает, — сказал Таль. — Ну что, встретим рассвет в пути?
— Рассвет в горах, — Лани мечтательно посмотрела куда-то вдаль. — Что же вы стоит? Собирайтесь скорее! Если не успеем, я на вас обижусь!
— Тогда лучше иди вперед, мы догоним, — предложил Нанок.
Лани благодарно кивнула и горной серной унеслась прочь, смотреть рассвет.
Таль вздохнул и принялся упаковывать разбросанные вещи. Против ожидания, Нанок не спешил ему помогать, проделывая непонятные манипуляции со скалой.
Эльф постарался на славу. Вещи оказались разбросаны вокруг костра в радиусе трех ярдов. Поминая Блина разными словами, Ларгет кое-как затолкал их в дорожные сумки.
— Мог бы и помочь, — упрекнул он варвара.
— Не мог, — гордо отозвался тот. — Занят был.
— И чем же? — Таль обернулся. На скале красовалась надпись "Здес биль Нан…". Надпись была не закончена, видимо, у варвара кончились буквы.
— Дикий ты человек, — упрекнул его Ларгет. — Тут же эльфы снежные ходят. Что они о нас, людях, подумают?
— Что все люди поголовно грамотны, — гордо ответил варвар.
— Ладно, — Таль забросил суму на плечо. — Пофиг мне эти эльфы. Помаду только спрячь, Лани узнает — убьет.
— С дороги придется уйти, — озабоченно сказала Томагавка.
Лониэль не спорил. Похоже, охота на эльфов стала в Ледании национальным спортом. Через каждые несколько миль — застава. Разглядывают внимательно, железом проверяют. Дважды просто чудом сумели увернуться, благо, синерясых рядом не оказалось. Иначе мигом бы учуяли эльфийскую магию.
— Пойдем через степь, — подытожила Томагавка. — Там вряд ли искать будут. А если и решатся — людей не хватит. Только вот, припасов маловато, разве что, кочевника какого изловим…
Эльф выразительно похлопал по чехлу с луком.
— С голода не помрем, — уверенно сказал он. Томагавка кивнула, мастерство эльфов сомнения не вызывало. Они даже в пустыне умудряются добыть что-то съедобное. Если уж совсем туго придется, можно добыть кочевника и пошарить в сумках на предмет чего-нибудь съедобного. Или хотя бы спиртного.
Тут девушка припомнила, что кочевники из спиртного употребляют, вроде бы, только кумыс, и ее передернуло. Кумыс она пробовала однажды, и впечатления остались незабываемые. Вряд ли она захочет их обновить в этой жизни.
Эльф чувствовал себя в степи неуютно. Ни единого деревца — только корявые, чахлые кусты. И трава, высокая трава до самого горизонта. То и дело приходилось понукать коня, ошалевшего от такой огромной кормушки.
— Ни разу в степи не был? — спросила Томагавка, чутко уловив настроение эльфа.
— Ни разу, — сознался Лониэль. — Непривычно здесь… красиво, но непривычно.
— Красиво? — удивилась девушка. — Где же ты здесь красоту увидел?
— Вокруг, — туманно пояснил эльф и замолчал. Томагавка повертела головой, пытаясь обнаружить упомянутую красоту, но кроме колышущегося моря травы, не увидела ничего. Странные они все-таки, эльфы…
— Здесь живут кочевники? — поинтересовался Лониэль.
— Обитают, — хмыкнула девушка. — Тупы, как обух топора. Правда, подраться не дураки. Так что душу отведем, когда встретим.
Эльф поморщился. Он до сих пор не мог понять, откуда в девушке такая кровожадность. Сам он с удовольствием избежал бы ненужного боя, щадя жизни бестолковых кочевников. Ему казалось странно, что в такой умиротворенной местности обитают столь агрессивные аборигены. Древняя степь, мудрая степь…
