– И что, их там очень много? – спросил Окуркин.
– Не особенно. Собрать тела воедино удается не всегда, ведь это дракон.
После кипарисовой рощи разговор как-то не клеился, и Леха с Сергеем ехали молча.
– Ну наконец-то! – воскликнул один из солдат Дорнье. – Приехали!
Он указал на большой корявый дуб, стоявший у основания пологого холма.
– Что это? – настороженно спросил Сергей.
– Место нашего лагеря, – ответил старшина. – Здесь мы облачим вас в доспехи и шлем, дадим в руки острый меч и отправим совершать подвиг – во-он туда, за холм.
– А что за холмом? – поинтересовался Окуркин.
– За холмом рыцаря Сирэя ждет главное испытание – исполинский дракон… Да вы его увидите, оруженосец Флекс, ведь вам придется сопровождать своего хозяина до вершины холма. Потом рыцарь спустится, а вы станете дожидаться своей участи на вершине.
– Понятно, – обронил Леха и исподтишка огляделся. На все четыре стороны простиралось открытое пространство, где одинокого всадника можно было увидеть за пару километров.
Под ветвями дуба, дававшими большое пятно тени, всадники спешились.
– Смотрите, вороны уже здесь, – сообщил Дорнье, указывая на вершину дерева.
Тютюнин и Окуркин подняли головы, да так и застыли с открытыми ртами. Таких больших и упитанных ворон они никогда не видели.
– У них достаточно пищи, – словно поняв их мысли, сообщил Дорнье. – Впрочем, пора снаряжаться, рыцарь Сирэй. Не стоит злить дракона.
– А он уже знает, что мы здесь? – спросил Леха, от волнения переходя на фальцет.
– Конечно. Мы еще только выехали из города, а ему уже все было известно.
– Но как?
– Он дракон, и этим все сказано. Эти существа остаются для нас загадкой…
Подавленные множеством ужасных сообщений, Сергей и Леха стали собираться. Впрочем, собирались они не сами. Солдатам Дорнье пришлось помочь рыцарю Сирэю надеть кольчугу. Затем они нахлобучили ему на голову шлем, в котором было темно, как в пустом ведре.
– Но я же ничего не вижу! – пожаловался Тютюнин.
– Там есть смотровые щели, – подсказал старшина.
– Где?! – В голосе рыцаря Сирэя слышалась паника.
– Впереди – прямо на уровне ваших глаз.
– И это смотровые щели?! Через них же ничего не видно!
– Пусть вас успокаивает то, что у вашего врага видимость также будет ограниченной – он ведь тоже выйдет в шлеме.
– Дракон в шлеме? – не поверил Окуркин.
– По-вашему, дракон дурак? – улыбнулся Дорнье. – Вот ваша колотушка, Флекс. Задайте жару этой своре, которую пустят по вашему следу.
Дорнье повернулся к солдатам.
– Помогите рыцарю Сирэю и его оруженосцу взобраться на коней!
Снаряженную для битвы пару со всеми предосторожностями поместили в седла и пустили к вершине холма.
– Мы уедем сразу, старшина? – спросил один из солдат.
– Нет, подождем исхода.
– У них же нет никаких шансов.
– Значит, ждать придется совсем недолго.
Горбатый мул и черный жеребец шли молча. Не фыркали, не сопели и даже не трясли головами, как будто знали о том, что ожидало их временных седоков.
Сергей и Леха тоже не разговаривали и одновременно мечтали о счастливом спасении, чтобы р-раз – и моментально перенестись в гараж, к брошенному «запорожцу» и многим другим приятным вещам, которые прежде и не считались столь уж приятными.
Тютюнин по-прежнему ничего не видел и даже подумывал сбросить шлем, однако внутри было все же уютнее, хотя и довольно душно. Впрочем, это сейчас не имело никакого значения.
– Ты клизму взял? – пробубнил Сергей в свое железо.
– На поясе висит. С водой, – ответил Леха. И, помолчав еще немного, сказал:
– А может, с ним пообщаться можно, а? Давай предложим ему колбаски – пойдем проторенной дорогой.
– Это мысль, – согласился Леха. – Или твой «запорожец»…
– Хорошо, – ответил Окуркин безо всякого воодушевления. «Запорожца» ему было жалко.
Наконец они достигли вершины холма, где свистел на ветру ковыль и жужжали травяные мухи. Лошади остановились. Мул издал негромкий, грустный звук и, подняв голову, посмотрел на черного жеребца.
Тот несколько раз ударил копытом и пошел вперед, совершенно не интересуясь желаниями своего пассажира.
– Удачи, Серега! – крикнул Окуркин со стоящего Трубадура. – Если что, руби с плеча!
Тютюнин не ответил, поскольку жеребец перешел на рысь и за грохотом железа ничего нельзя было расслышать.
Стараясь не вывалиться из седла и при этом еще не уронить меч, Сергей тщетно дергал головой, пытаясь установить смотровые щели напротив глаз.
Временами ему удавалось увидеть небо или голову жеребца, но чаще – ничего.
Неожиданно скакун остановился, да так резко, что Сергей еле удержался в седле. От резкого толчка шлем наконец встал как надо, и Тютюнин увидел дракона.
Тот сидел на лошади, сплошь укрытой белой попоной, так что наружу выглядывали только ее уши и глаза.
Сам дракон был широк в плечах, а его шлем выглядел как голова настоящего чудовища.
Тяжелый двуручный меч покоился на его плече, готовый к немедленной смертельной работе.
«Я пропал», – сказал себе Тютюнин, позабыв про то, что собирался предложить чудовищу Лехин «запорожец».
Страшный противник тронул бока лошади шпорами, и она пошла вперед. Дракон поудобнее схватился руками за длинную рукоять меча и, снова дав коню шпоры, заставил его броситься вскачь. Тютюнин понял, что его атакуют, и попытался замахнуться своим оружием. Почувствовав это движение, черный жеребец двинулся навстречу врагу, и в следующее мгновение шлем Тютюнина снова съехал на сторону.
Где-то совсем близко Серега услышал рычание и свист рассекаемого сталью воздуха. Он успел лишь выставить перед собой меч, и это спасло его от немедленной гибели. Раздался звон, а затем мощный удар по шлему выбил Тютюнина из седла.
Шлем соскочил, и Сергей увидел рослого всадника, который спрыгнул с лошади в попоне и направился к проигравшему. Подойдя к Сергею, победитель приставил свой огромный меч к его груди и сказал:
– Будешь просить пощады, червь?
– Буду, – с готовностью ответил Тютюнин и этим слегка озадачил дракона.
– Но… тебе придется встать на колени.
– Хорошо.
Тютюнин оперся руками о землю и встал, как потребовал победитель, чем лишил его дара речи.
– Ты должен будешь поцеловать мой сапог… – неуверенно добавил дракон, уже без прежней решительности.
– Сколько раз? – деловито осведомился Серега.
– Пять…
– Тогда начнем.
Тютюнин согнулся над запыленной замшей и начала целовать, отсчитывая вслух:
– Раз, два, три, четыре…
На четвертом случилась заминка – в рот Сереге попал камешек, но он сплюнул его в сторону и благополучно закончил испытание.
– Все, ровно пять, – улыбаясь сказал он и поднялся на ноги.
– Но рыцари так не поступают! – в отчаянии воскликнул дракон.
– Как видите, случаются исключения, – охотно прокомментировал Тютюнин.
– Настоящий рыцарь предпочитает смерть унижению! Я это точно знаю – я убила их не одну сотню…
В смятении дракон сбросил шлем, и тут пришло время удивляться Тютюнину – из-под уродливой, выкованной из железа драконьей рожи обрушился водопад каштановых волос.
– Вы женщина?! – воскликнул Тютюнин.
– Рыцари так не поступают! – гнул свое дракон.
– Но вы ведь женщина, а женщина не может быть драконом! – произнес Тютюнин, впрочем, тут же усомнившись в своих словах.
– Ладно, делать нечего. Придется взять тебя в плен…
– Как скажете, дамочка.
– Я тебе не дамочка! – рявкнула молодая женщина и, схватив за край Лехиной кольчуги, разорвала ее, словно прогнившую тряпку.
– И… извините, я был не прав. Как к вам обращаться?
– Можешь называть меня… мой повелитель.
– Большое вам спасибо. Куда прикажете идти, мой повелитель?
– Иди вон к тем шестам, видишь?
– Вижу, – ответил Тютюнин и пошел в указанном направлении, а его повелительница стала собирать свои трофеи – черного жеребца, оброненный Сергеем шлем и меч.
Чем ближе он подходил к длинному, уходившему к горизонту частоколу высоких шестов, тем более странными они ему казались.
Забор не забор, столбы не столбы. На некоторых сидели вороны и что-то сосредоточенно долбали клювами.
И лишь подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть оскал зубов и черноту пустых глазниц, Серега понял, что это.
– Это головы, – сказала женщина, которая почти неслышно подъехала сзади. – Твоя должна была сидеть вон на том шесте.
– Да, – заторможенно кивнул Сергей. – И что вы теперь со мной будете делать, мой повелитель?
– Подумать нужно, – пожала плечами женщина, покачиваясь в седле и свысока поглядывая на жалкого Серегу Тютюнина. – Что-то ты совсем не похож на рыцаря и в седле держался словно куль. Зачем ты приехал? Славы искал или судьбу испытывал?
– Вообще-то мы с другом здесь проездом… – Тютюнин глупо улыбнулся. – Ненадолго…
