«Да, такому и проиграть не стыдно!» – подумал я, но тут же отогнал эту мысль. Орантоэль, мой учитель в Светлом лесу, вдалбливал постоянно мне в голову одну незамысловатую истину: «Если поверил, что твой противник сильнее тебя, то ты уже проиграл!» Правда, там была и вторая часть: «Но не дай самонадеянности ослепить и расслабить тебя!»
Мы отсалютовали друг другу мечами и заняли место в противоположных концах площадки. При воспоминании об Орантоэле меня начала наполнять какая–то необычная легкость. Я встал в эльфийскую стойку. Это когда левая нога отодвинута немного назад, а клинок опущен к ней по направлению к носку. Очень удобно отвечать на любой удар, откуда бы он ни последовал.
– Это еще что за стойка? – сразу же последовал сердитый окрик Алпава. – Я тебя что, этому учил?
– Вы же собирались только наблюдать, а не командовать! – огрызнулся я. – Не беспокойтесь! Этому вы меня точно не учили.
– Не отвлекаемся! – строго сказал Валерка, начиная движение.
Он, не торопясь, двинулся вправо, внимательно присматриваясь ко мне. Я не двигался, периферийным зрением отслеживая его перемещения. Внезапно Валера сократил дистанцию и нанес пробный удар. Я вовремя среагировал, экономно, но жестко отбив его. Сразу после этого я снова ушел в стойку. В углу крякнул Алпав. Опять со стороны Валеры последовало несколько разведывательных попыток. С моей стороны – скупые четкие ответы.
Взгляд Валерки изменился. Если сначала он был несколько пренебрежительным, нет, скорее, покровительственным, то сейчас в нем сквозило удивление и появилось что–то похожее на уважение.
Валера посуровел и перешел к своей излюбленной манере боя. Его меч запорхал в «сече Радогора» (и где он ее умудрился выучить? Алпав так точно в этом вопросе слабее Валерки). Ну это уже нам знакомо. Я столько раз это делал под чутким руководством Орантоэля. Я запустил встречный механизм, усовершенствованный за время, проведенное в Светлом лесу. Тело реагировало автоматически на все выпады.
Валерка нахмурился и увеличил темп. Я послушно ускорился. Наши мечи выписывали вязь в воздухе, отмечая коротким лязгом точки встреч. Напряжение в поединке нарастало. На все попытки моего визави следовал с моей стороны достойный ответ. Но и мои старания поразить друга не приносили успеха. Все–таки не зря он считался лучшим бойцом. Мы крутились по площадке уже довольно долго. По–моему, Валера стал уставать. Я почувствовал, что его движения стали несколько замедленнее. Странно! Я–то как раз усталости и не чувствовал. Это понял не только я, но и мой противник. Валера предпринял отчаянную попытку достать меня. Он сделал несколько отвлекающих движений, нырнул под моим мечом и в падении резко выбросил руку вперед, нацелившись острием мне в грудь.
Время внезапно как будто остановилось. Я четко видел приближающееся к моей груди острие меча. Пришло понимание, что отбить я его не успеваю.
Тут же произошло еще одно изменение – мир смазался на мгновение. И вот Валера лежит на полу, вытянув руку с мечом вперед, а я – стою над ним, уперев кончик своего клинка ему в спину. Я услышал, как приглушенно ахнул Александр Павлович, как возбужденно загомонили новобранцы.
– Стоп! – гаркнул Алпав. – Поединок закончен! Вы, оба, ко мне в кабинет, а все остальные – на сегодня свободны!
Я протянул руку, помогая ошеломленному Валере подняться.
– Как ты это сделал? – потрясенно спросил он меня. – Я же был уверен, что достану, я чувствовал это!
– В кабинет! – рыкнул Алпав, для убедительности еще раз ткнув рукой в том направлении.
В кабинете царила напряженная атмосфера. Алпав ходил из конца в конец. Не больно–то много. Три шага в одну сторону, три шага – в другую. Он сопел, хмурил брови и время от времени бросал то на меня, то на Валерку пытливые взоры. Короче, шел активный процесс анализа сложившейся ситуации.
– А теперь признавайся! – внезапно остановился передо мной тренер. – Откуда это все появилось?
И что я ему могу сказать?
– А вы уверены, что готовы услышать правду? – медленно и осторожно спросил я.
– А ты уверен, что готов ее нам сказать? – внезапно поинтересовался Валера.
– Наверное, его завербовали спецслужбы, – трагическим тоном сказал Алпав.
– Ну да! Специально, чтобы поразить нас техникой Влада! – хмыкнул Валера. – Так бы они и разрешили ему светиться тут.
– А может, они и не разрешали, – задумчиво протянул Александр Павлович, подозрительно меня рассматривая. – Просто Влад такой разгильдяй, что сам тут решил повыпендриваться. По собственной, так сказать, инициативе.
– Таких не берут в космонавты! – буркнул Валерка. – Боже! Что мы несем? Влад, ты чего молчишь?
– А чего говорить? – лениво спросил я. – Я вот лучше вас послушаю. Вы мне сейчас быстренько слепите какую–нибудь легенду. Сами в нее и поверите. А мне останется только кивнуть, досадливо поцыкать зубом и голосом выразить полное согласие с вашими выводами.
– То есть правду ты рассказывать не собираешься? – опасным голосом осведомился Валера.
– Ты в чудеса веришь? – задал я контрвопрос.
– После сегодняшнего боя начинаю верить, – отозвался наш чемпион.
– Я тоже! – присоединился к нему Алпав. – Ты же под конец перешел на сверхскорость! Я такое только у японцев видел! Всего один раз, да и то – под большим секретом. Они мне показывали свое мастерство. Это искусство называется «нинь–дзюцу».
– Только учтите, если что, то я буду все отрицать, – решился я. – Я вам ничего не говорил. И доказательств, кроме виденного вами, у меня нет. Да и не собираюсь я вам ничего доказывать. Хотите – верьте, хотите – нет.
– Ты давай рассказывай! – распорядился Александр Павлович. – А мы уж сами решим.
– Ну хорошо! – вздохнул я. – Как вы относитесь к параллельным мирам?
– Мы к ним не относимся, – отрезал Алпав. – Дальше!
– Можно подумать, я отношусь! – огрызнулся я. – Я говорю, вы слышали когда–нибудь теорию о том, что существуют параллельные миры?
– Ну.
– Так вот. Эта теория верна. Я в этом сам убедился.
– Ты хочешь сказать, что побывал там? – прищурился Валерка.
– Угадал.
– Ну и что там? Монстры о шести головах? Бегают и обучают пришельцев мечами махаться?
– Будешь язвить, перестану рассказывать, – сердито отреагировал я.
– Все! Молчу, Марьванна, молчу!
– Ну монстры там таки есть. Упыри, к примеру. И оборотни имеются. А еще там есть другие разумные расы.
– А?.. – задал умный вопрос Алпав.
– Магия и меч, – ответил я. – Цивилизация основана на этих китах. Сами понимаете, что магия заменяет технологический прогресс, а меч является решающим фактором в возникающих спорах.
– Ты хочешь сказать, что именно там тебя обучили им владеть? – спросил Валера.
– Ты уловил, – кивнул ему я.
– А я так – нет, – заметил Алпав. – С какой стати тебя, вместо того чтобы прибить, учить начали? Ты что, дочку вельможи какого–нибудь соблазнил? Или коня взбесившегося на скаку остановил, на котором, оказывается, местный король восседал?
– Ни то ни другое, – ответил я. – Мы с самого начала к эльфам попали. Вот они и научили.
– Вот ты и прокололся! – с удовольствием сообщил Александр Павлович. – Всем известно, что эльфы – мастера в стрельбе из лука. Мечами они не пользуются. И еще: кто это «мы»? Ты что, там был не один?
– Да. Не один. С другом. А вот что касается мечей… Услышал бы вас мой тамошний тренер Орантоэль, – отозвался я, – он бы вам в два счета доказал, что эльфы мечами очень даже пользуются. Хотя и о луках не забывают.
– Класс! – выдохнул Валерка. – Я уже туда хочу!
По его загоревшимся глазам, по выражению лица я понял, что он поверил мне. Поверил безоговорочно. Я, кстати, несколько раз замечал у него в сумке книги, по которым можно было понять, что Валера – поклонник литературы подобного рода.
– Не спеши! – хмыкнул я. – У этого мира есть одна неприятная особенность.
– Какая? – насторожился тот.
– Есть опасность в кого–нибудь превратиться. Мой друг превратился в эльфа. Вот именно поэтому нас и приняли, и приютили, и обучили. Иначе и не знаю, как бы мы там выжили.
– И что? – нетерпеливо спросил Валерка. – Он так эльфом и остался?
– Да нет! – улыбнулся я, вспоминая, как Сема мудрил с прической, чтобы волосы скрывали его остроконечные уши. – Как только нас назад отправили, он снова принял человеческий вид.
– Так это эльфы вас назад отправили? – уточнил Алпав.
– Ну да! Кто же еще? – отозвался я.
– Нет! Это просто бред какой–то! – воскликнул Александр Павлович, потирая лоб. – Ты ведь нас разводишь! Правда?
Я пожал плечами, показывая, что другого объяснения они от меня не дождутся.
– Александр Павлович! – вмешался Валера. – Но вы же сами видели, как он работает с мечом!
