– Так вы не местная?
– Стоял когда-то на берегу глубокого озера красивый город с деревянными теремами и церквями, мощеными улицами. Китежем назывался.
– Китеж! В моем мире город такой был, давно, только исчез он при приближении войск Батыя во время татаро-монгольского нашествия в тринадцатый веке в водах озера под названьем… Светлояр!
– Так мы с тобой, девонька, из одного мира! Так все и было. Узнав о приближении ворога, кудесник, при княжеском дворе проживавший, созвал всех горожан на площадь, молиться велел, сам что-то бормотал, чаровал. Я тогда малая была, не сильно помню… Вдруг окутало все туманом непроглядным, а когда туман спал, город оказался совершенно в другом мире, на берегу другого озера, которое по старой памяти назвали Светлояром. Только благодаря чарам стало с городом дивное твориться. Ночь и день он на новом месте постоял, а с первыми лучами следующего дня в озеро опустился. Только он словно колпаком невидимым накрыт, воздух хранящим. Вначале всполошились жители, а потом поняли, что дышать можно, ничто не угрожает. Сначала хотели град покинуть, новое место искать. Затем привыкли. Так и повелось. Сутки на чужой земле Китеж стоит, тогда все делами разными занимаются, поля пашут, в леса на зверя ходят, травы-ягоды собирают. Вторые сутки под воду город уходит, тогда все отдыхают, гуляют, медовухой балуются. Правда, иногда город так глубоко опускается, что и днём темнеет, словно ночью, страшно тогда становится, что так в глубинах и сгинем, света белого не увидим, и бить тогда в колокола начинают, молитвы читают, и возвращается всё на круги своя.
– А у нас иногда со дна Светлояра колокольный звон доносится, верхушки церквей в глубине видны!
– Вот оно как, – вздохнула старушка. – Тянет Китеж земля родная, не отпускает.
– Может, когда-нибудь и перетянет?
– Кто знает. Только благодаря чарам град наш нетленным стал. Сколько стоят постройки деревянные – не гниют, не сыпятся, червь не точит.
– А как же вы, бабушка, столько лет живете? Люди тоже бессмертными стали?
– Нет, сколько поколений уж поменялось. Часть молодежи время от времени уходит, чтоб построить свой город. Некоторые уж и забыли о корнях своих, воюют между собой. А другие староверы не покидают священные места, верят, что когда-то вернется Китеж-град на родину, превратившуюся уже в сказку. Но это сейчас. А в те далекие времена, когда мы только попали в этот мир, все держались кучи, далеко от города не отходили. Я княжеская дочь, и у меня есть еще две сестры: Лебединка – младшая, и Зоряница – средняя. Как-то раз вышли мы в лес погулять, цветов для венков набрать. Налетели вдруг ветры со всех сторон, в молодых мужчин обратились, речи сладкие повели, в уста сахарные целовали, нежно так миловали. Полюбился мне ветер Восточный, Лебединке – Западный, а Зорянице – Южный.
– А Северный?
– Северный брат из-за гор перелететь не может. Давно они расстались, как встали границей Длинные горы, магией жуткой силы сотворенные, больше не виделись, так ветры рассказывали.
– А с той стороны эти горы Южными называют.
– Дальше слушайте. Стали ветры к нам приходить, встречались мы в лесах, подальше от города, полюбились мы. Решили ветры к нам свататься. Только отец наш, князь Славозар, как узнал, шибко рассердился, запер нас в тереме, сказал, что только за китежанина может дочь родимую отдать, а не за силу неведомую, нечеловеческую. Поплакали мы, поплакали, затем подговорили нянюшку ключ выкрасть и сбежали, в простые одежды перерядившись. Ветры, в округе бродившие, подхватили нас и унесли в разные места, построили нам дворцы сказочные. Так и живем уже много столетий. Только когда мужья наши улетают по делам своим стихийным, дворцы превращаются в избушки убогие, а мы в старух древних. Зато, когда они домой возвращаются, снова дворцы вырастают и мы своих любимых встречаем двадцатилетними красавицами.
– А как насчет частокола с черепами? – не удержалась я от вопроса, все-таки они меня несколько беспокоили.
– Да это бутафория, – махнула рукой княжна. – Чтоб не лезли всякие бандерлоги.
– А о Свете Негасимом вы так и не сказали ничего.
– Свет Негасимый – это камень такой в виде полусферы, частица Солнца в нем заключена, горит и светится он. Братья ветры, когда свататься приходили, среди даров князю и камень этот принесли. Так он в городе и остался. На главной площади есть столб, когда Китеж под воду опускается, из сокровищницы князевой камень светящийся выносится и на столб кладется, день и ночь освещает город, а перед всплытием снимают его и снова в сокровищницу прячут.
– А если попросить, объяснить?
– Не думаю я, что так просто вам поверят и камень солнечный отдадут. Они и о конце света еще не слышали. А я знаю, муж мне говорил об этом. Беспокоятся ветры очень, если мир этот погибнет, нас они спасти не смогут. Они по разным мирам носятся, но нам, детям человеческим, их дороги закрыты. Поэтому я помогу вам Свет Негасимый украсть.
– Украсть?
– А что делать? Когда спасаешь мир, приходится идти и на такое.
– А если все же по-хорошему попробовать?
– Не поверят вам, охрану усилят или вообще солнечный камень так запрячут, что шансов больше не будет. А в таком деле рисковать нельзя. Вы сейчас перед всеми в ответе.
– Как же мы сможем похитить Свет Негасимый? Его ведь и так берегут небось как зеницу ока.
– Помогу я вам. Муж мой много разных штучек со всего света мне приносит. Кое-что пригодится вам.
– Да? И что же?
– Ну ковер-самолет у вас свой есть. Видела из окошка, как вы летели. А вот нить путеводную дам.
Старуха слезла с печки и достала из сундука большой клубок толстых красных ниток.
– За кончик держаться будете, он вас и приведет куда надо. Хотя нет. Если вы на ковре-самолете полетите, нить путаться будет между деревьями, еще порвете, чего доброго. А, ладно! Отдам я вам свой личный клубочек, с дистанционным управлением.
Анастасия Славозаровна снова нырнула по пояс в сундук и вытащила яркий желтый клубок, точнее, и не клубок, а мягкий, упругий мячик, а с ним и пульт с экраном, как у мобильника.
– Вот смотрите, – поднесла она к нам поближе это чудо техники и быстренько защелкала кнопочками. – Здесь «меню». «Адрес» – выбираем из всех записанных адресов нужный нам. Затем скорость выставляем. Остановиться надо – кнопочка «пауза», в путь – «старт», а если после «паузы», то «продолжить». Да тут несложно. А ну-ка сама попробуй, – протянула мне пульт Славозаровна. – В «адресах» ищи Китеж, скорость – двадцать миль в час, если надо будет, в дороге подкорректируете.
– Техника на грани фантастики, – прошептал удивленно Кащей. – Спасибо, Анастасия Славозаровна. Такую эксклюзивную вещь отдать!
– А еще он с системой самоочистки, – зарделась довольная собственной добротой старуха. – И здесь вот функцию «выбирать кратчайший путь» смените на «обходить опасные места». Флажочек в окошке поставь. И еще флажочек около «обходить города». Вам лишние проблемы с местным населением не нужны.
– Чудо компьютерной техники! Интересно, в каком мире такие штучки выпускают?
– Анастасия пожала плечами. – Муж мой во многих мирах бывает. Да всегда ко мне прилетает. Я-то скучаю, вот он меня диковинками и балует.
– Скучаете, конечно, – покачала я головой. – Вам бы детишек, не было бы и времени об этом думать.
– От ветра за столько столетий не надуло, – вздохнула старуха. – Хотя в своем молодом состоянии я бы еще и сейчас могла рожать. И у Отца Дубов уже ленточку красную привязывала. И на Мать-камне голой… ну, в общем, сидела. Ничего. Да и у сестер та же проблема. Видно, из-за того ребятишек нет, что мы с мужьями разных видов, хотя интимной жизни не мешает…
Княжна слегка покраснела, и лицо ее приобрело какое-то загадочное выражение.
– Не получается, значит. А пусть ваш муж по другим мирам поспрашивает, – посоветовала я. – Сейчас столько новых технологий развелось: искусственное зачатие, дети из пробирки…
– Неужто? – заинтересовалась старушка. – Вот я ему скажу, пусть поспрашивает. Мне бы хоть из пробирки…
– Попытка – не пытка, хуже не будет, – поддакнула я.
– Еще дам вам одежду такую, в какой в Китеже ходят. Там новой моды не придерживаются, по традиции одеваются. И мазь дам, очи отводящую. Вам главное – в город пробраться. Чужих туда не пускают. На ковре нельзя – засекут. Разве что в укромном месте через крепостную стену перебраться. Сможете ли?
– А я что, даром альпинистское снаряжение с собой брала? Вот и пригодится.
– Я вас разбужу так, чтоб к Китежу вы добрались перед рассветом, перед тем, как город в озеро опускаться станет. Через стену переберетесь, а там уже не страшно, мазь, очи отводящая, поможет. Каждый будет в вас своих знакомых видеть, вы только подальше от людей держитесь, отвечайте, если спросят, спокойно, постарайтесь себя не выдать. Потише держитесь, внимание к себе не привлекайте. Днем лучше отсидитесь в каком кабаке отдаленном, ночью к городской площади подберетесь, перед самым рассветом Свет Негасимый возьмете.
